Come La Natura può Renderti più gentile, più Felice E più Creativo

Sono un'escursionista appassionata da sempre. Da quando ho indossato per la prima volta uno zaino e mi sono diretta verso le montagne della Sierra Nevada, sono rimasta affascinata da quell'esperienza, amando il modo in cui stare nella natura mi liberava la mente e mi aiutava a sentirmi più radicata e in pace.

Ma, anche se ho sempre creduto che le escursioni nella natura avessero molti benefici psicologici, non ho mai avuto molta scienza a sostenerlo... almeno fino ad ora. Gli scienziati stanno iniziando a trovare prove che stare nella natura ha un profondo impatto sul nostro cervello e sul nostro comportamento, aiutandoci a ridurre ansia, rimuginare e stress, e ad aumentare la nostra capacità di attenzione, la creatività e la capacità di entrare in contatto con gli altri.

"Da diversi secoli si parla delle proprie profonde esperienze nella natura, da Thoreau a John Muir a molti altri scrittori", afferma il ricercatore David Strayer dell'Università dello Utah. "Ora stiamo osservando cambiamenti nel cervello e nel corpo che suggeriscono che siamo fisicamente e mentalmente più sani quando interagiamo con la natura".

Sebbene lui e altri scienziati possano credere che la natura apporti benefici al nostro benessere, viviamo in una società in cui le persone trascorrono sempre più tempo in casa e online, soprattutto i bambini. Le scoperte su come la natura migliori il nostro cervello legittimano ulteriormente la richiesta di preservare gli spazi naturali, sia urbani che selvaggi, e di trascorrere più tempo nella natura per condurre una vita più sana, felice e creativa.

Ecco alcuni dei modi in cui la scienza dimostra come la vita nella natura influisca sul nostro cervello e sul nostro corpo.

Peter Morgan, Parco nazionale di Auyuittuq

1. Stare nella natura riduce lo stress

È chiaro che l'escursionismo, come qualsiasi attività fisica, può ridurre stress e ansia. Ma c'è qualcosa nell'essere immersi nella natura che può amplificare questi effetti.

In un recente esperimento condotto in Giappone, ai partecipanti è stato chiesto di camminare in una foresta o in un centro urbano (percorrendo percorsi di pari lunghezza e difficoltà) mentre venivano misurati la variabilità della frequenza cardiaca, la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. I partecipanti hanno anche compilato questionari su umore, livelli di stress e altri parametri psicologici.

I risultati hanno mostrato che coloro che camminavano nei boschi avevano una frequenza cardiaca significativamente più bassa e una maggiore variabilità della frequenza cardiaca (indicando un maggiore rilassamento e meno stress), e riportavano un umore migliore e meno ansia rispetto a coloro che camminavano in contesti urbani. I ricercatori hanno concluso che stare nella natura ha un effetto benefico sulla riduzione dello stress, ben al di là di quanto avrebbe potuto produrre il solo esercizio fisico.

In un altro studio , i ricercatori finlandesi hanno scoperto che gli abitanti delle città che passeggiavano per almeno 20 minuti in un parco urbano o in un bosco riferivano di aver sperimentato un sollievo dallo stress significativamente maggiore rispetto a coloro che passeggiavano nel centro città.

Le ragioni di questo effetto non sono chiare; ma gli scienziati ritengono che ci siamo evoluti per essere più rilassati negli spazi naturali. In un esperimento di laboratorio ormai classico condotto da Roger Ulrich della Texas A&M University e colleghi, i partecipanti che avevano prima visto un film stressante e poi erano stati esposti a videocassette a colori e con audio che mostravano scene naturali, hanno mostrato un recupero dallo stress molto più rapido e completo rispetto a coloro che erano stati esposti a video di ambienti urbani.

Questi e altri studi dimostrano che trovarsi in spazi naturali, o anche solo guardare fuori da una finestra un panorama naturale, in qualche modo ci rilassa e allevia lo stress.

Mark al lago Lamond

2. La natura ti rende più felice e meno pensieroso

Ho sempre pensato che fare escursioni nella natura mi rendesse più felice, e naturalmente la riduzione dello stress potrebbe essere una delle ragioni principali. Ma Gregory Bratman, della Stanford University, ha trovato prove che la natura può influenzare il nostro umore anche in altri modi.

In uno studio del 2015 , lui e i suoi colleghi hanno assegnato in modo casuale 60 partecipanti a una camminata di 50 minuti in un ambiente naturale (boschi di querce) o in un contesto urbano (lungo una strada a quattro corsie). Prima e dopo la camminata, i partecipanti sono stati valutati in base al loro stato emotivo e a parametri cognitivi, come la loro capacità di eseguire compiti che richiedevano memoria a breve termine. I risultati hanno mostrato che coloro che camminavano nella natura sperimentavano meno ansia, ruminazione (attenzione focalizzata su aspetti negativi di sé) e affetti negativi, nonché più emozioni positive, rispetto ai camminatori urbani. Hanno anche migliorato le loro prestazioni nei compiti di memoria.

In un altro studio, lui e i suoi colleghi hanno ampliato questi risultati concentrandosi su come camminare nella natura influenzi la ruminazione – che è stata associata all'insorgenza di depressione e ansia – e utilizzando anche la tecnologia fMRI per osservare l'attività cerebrale. I partecipanti che hanno effettuato una camminata di 90 minuti in un ambiente naturale o urbano sono stati sottoposti a scansione cerebrale prima e dopo la passeggiata e sono stati intervistati sui livelli di ruminazione auto-riferiti (così come altri marcatori psicologici). I ricercatori hanno controllato molti potenziali fattori che potrebbero influenzare la ruminazione o l'attività cerebrale, ad esempio i livelli di sforzo fisico misurati dalla frequenza cardiaca e dalla funzionalità polmonare.

Tuttavia, i partecipanti che hanno camminato in un ambiente naturale rispetto a uno urbano hanno riferito una riduzione della ruminazione dopo la passeggiata e hanno mostrato un'attività aumentata nella corteccia prefrontale subgenuale, un'area del cervello la cui disattivazione è associata a depressione e ansia, una scoperta che suggerisce che la natura potrebbe avere un impatto importante sull'umore.

Bratman ritiene che risultati come questi debbano essere di interesse per gli urbanisti e per tutti coloro le cui politiche hanno un impatto sui nostri spazi naturali. "I servizi ecosistemici vengono integrati nel processo decisionale a tutti i livelli delle politiche pubbliche, della pianificazione del territorio e della progettazione urbana, ed è fondamentale assicurarsi di integrare i risultati empirici della psicologia in queste decisioni", afferma.

Per gentile concessione del Parco Nazionale del Grand Canyon

3. La natura allevia l'affaticamento dell'attenzione e aumenta la creatività.

Oggi viviamo immersi in una tecnologia onnipresente, progettata per catturare costantemente la nostra attenzione. Ma molti scienziati ritengono che il nostro cervello non sia fatto per questo tipo di bombardamento di informazioni e che possa portare ad affaticamento mentale, sopraffazione e burnout, richiedendo un "ripristino dell'attenzione" per tornare a uno stato di salute normale.

Strayer è uno di questi ricercatori. Crede che stare nella natura ripristini i circuiti dell'attenzione esauriti, il che può aiutarci ad essere più aperti alla creatività e alla risoluzione dei problemi.

"Quando usi il cellulare per parlare, mandare messaggi, scattare foto o fare qualsiasi altra cosa tu possa fare con il cellulare, stai sfruttando la corteccia prefrontale e causando una riduzione delle risorse cognitive", afferma.

In uno studio del 2012 , lui e i suoi colleghi hanno dimostrato che gli escursionisti impegnati in un'escursione di quattro giorni con lo zaino in spalla riuscivano a risolvere molti più enigmi che richiedevano creatività rispetto a un gruppo di controllo di persone in attesa di intraprendere la stessa escursione: addirittura il 47% in più. Sebbene altri fattori possano spiegare i suoi risultati, ad esempio l'esercizio fisico o il cameratismo di stare insieme, studi precedenti hanno suggerito che la natura stessa potrebbe svolgere un ruolo importante. Uno studio pubblicato su Psychological Science ha scoperto che l'impatto della natura sul ripristino dell'attenzione è ciò che ha spiegato i punteggi migliori nei test cognitivi dei partecipanti allo studio.

Questo fenomeno potrebbe essere dovuto a differenze nell'attivazione cerebrale durante la visione di scene naturali rispetto a scene più edificate, anche per coloro che normalmente vivono in un ambiente urbano. In un recente studio condotto da Peter Aspinall dell'Università Heriot-Watt di Edimburgo e colleghi, i partecipanti a cui è stato monitorato il cervello ininterrottamente tramite elettroencefalogramma (EEG) mobile mentre camminavano in uno spazio verde urbano hanno registrato valori EEG cerebrali che indicavano minori livelli di frustrazione, coinvolgimento e eccitazione, e maggiori livelli di meditazione mentre si trovavano nell'area verde, e maggiori livelli di coinvolgimento quando si allontanavano dall'area verde. Questa minore partecipazione e eccitazione potrebbe essere ciò che consente il ripristino dell'attenzione, incoraggiando una mentalità più aperta e meditativa.

È questo tipo di attività cerebrale, a volte definita "rete cerebrale predefinita", ad essere legata al pensiero creativo , afferma Strayer. Attualmente sta ripetendo il suo studio del 2012 con un nuovo gruppo di escursionisti, registrando la loro attività EEG e i livelli di cortisolo salivare prima, durante e dopo un'escursione di tre giorni. Le prime analisi delle registrazioni EEG supportano la teoria secondo cui le escursioni nella natura sembrano rilassare le reti dell'attenzione e attivare quelle predefinite.

Strayer e colleghi stanno inoltre esaminando specificamente gli effetti della tecnologia monitorando le registrazioni EEG delle persone mentre camminano in un arboreto, sia che parlino al cellulare o meno. Finora, hanno scoperto che i partecipanti con il cellulare sembrano avere registrazioni EEG compatibili con un sovraccarico di attenzione e riescono a ricordare solo la metà dei dettagli dell'arboreto che hanno appena attraversato, rispetto a coloro che non erano al cellulare.

Sebbene i risultati di Strayer siano preliminari, sono coerenti con le conclusioni di altri sull'importanza della natura per il ripristino dell'attenzione e della creatività.

"Se hai usato il cervello per fare più cose contemporaneamente – come la maggior parte di noi fa per gran parte della giornata – e poi lo metti da parte e vai a fare una passeggiata, senza tutti i gadget, hai dato modo alla corteccia prefrontale di recuperare", afferma Strayer. "Ed è allora che vediamo queste esplosioni di creatività, capacità di problem solving e sensazioni di benessere".

William Garrett

4. La natura può aiutarti ad essere gentile e generoso

Ogni volta che vado in posti come Yosemite o la costa del Big Sur in California, mi sembra di tornare alla mia vita di sempre pronta a essere più gentile e generosa con chi mi circonda – basta chiedere a mio marito e ai miei figli! Ora, alcuni nuovi studi potrebbero far luce sul perché.

In una serie di esperimenti pubblicati nel 2014, Juyoung Lee, il direttore del GGSC Dacher Keltner e altri ricercatori dell'Università della California, Berkeley, hanno studiato il potenziale impatto della natura sulla disponibilità a essere generosi, fiduciosi e disponibili verso gli altri, considerando quali fattori potrebbero influenzare tale relazione.

Nell'ambito del loro studio, i ricercatori hanno esposto i partecipanti a scenari naturali più o meno soggettivamente belli (i cui livelli di bellezza sono stati valutati in modo indipendente) e hanno poi osservato il comportamento dei partecipanti durante due giochi economici – il Gioco del Dittatore e il Gioco della Fiducia – che misurano rispettivamente la generosità e la fiducia. Dopo essere stati esposti agli scenari naturali più belli, i partecipanti si sono comportati in modo più generoso e fiducioso rispetto a coloro che hanno visto scenari meno belli, e gli effetti sembravano essere dovuti a un corrispondente aumento delle emozioni positive.

In un'altra parte dello studio, i ricercatori hanno chiesto ai partecipanti di compilare un questionario sulle proprie emozioni mentre erano seduti a un tavolo su cui erano disposte piante più o meno belle. In seguito, ai partecipanti è stato detto che l'esperimento era terminato e che potevano andarsene, ma che, se lo desideravano, potevano offrirsi volontari per realizzare gru di carta per un programma di soccorso in Giappone. Il numero di gru realizzate (o non realizzate) è stato utilizzato come misura della loro "prosocialità", ovvero della loro disponibilità ad aiutare.

I risultati hanno mostrato che la presenza di piante più belle ha aumentato significativamente il numero di gru realizzate dai partecipanti e che questo aumento era, ancora una volta, mediato dall'emozione positiva suscitata dalla bellezza naturale. I ricercatori hanno concluso che sperimentare la bellezza della natura aumenta le emozioni positive – forse ispirando stupore, un sentimento simile alla meraviglia, con la sensazione di essere parte di qualcosa di più grande di sé – che a sua volta porta a comportamenti prosociali.

Questa teoria è supportata da un esperimento condotto da Paul Piff dell'Università della California, Irvine, e colleghi, in cui i partecipanti che hanno osservato un boschetto di alberi molto alti per un solo minuto hanno sperimentato un aumento misurabile di stupore, hanno dimostrato un comportamento più costruttivo e hanno affrontato i dilemmi morali in modo più etico rispetto ai partecipanti che hanno trascorso lo stesso periodo di tempo osservando un edificio alto.

prodigio130

5. La natura ti fa “sentire più vivo”

Con tutti questi benefici dell'essere immersi nella natura, non sorprende che ci faccia sentire più vivi e vitali . Stare all'aria aperta ci dà energia, ci rende più felici, ci aiuta ad alleviare lo stress quotidiano delle nostre vite piene di impegni, apre le porte alla creatività e ci aiuta a essere gentili con gli altri.

Nessuno sa se esista una quantità ideale di esposizione alla natura, sebbene Strayer affermi che i backpacker di lunga data consigliano un minimo di tre giorni per staccare davvero la spina dalla vita quotidiana. Né si può affermare con certezza come la natura si confronti con altre forme di sollievo dallo stress o di recupero dell'attenzione, come il sonno o la meditazione. Sia Strayer che Bratman affermano che sono necessarie ricerche molto più approfondite per analizzare questi effetti prima di giungere a conclusioni definitive.

Tuttavia, la ricerca suggerisce che c'è qualcosa nella natura che ci mantiene psicologicamente sani, ed è bene saperlo... soprattutto perché la natura è una risorsa gratuita e a cui molti di noi possono accedere semplicemente uscendo di casa. Risultati come questi dovrebbero incoraggiarci, come società, a riflettere con maggiore attenzione su come preservare le nostre aree naturali e i nostri parchi urbani.

Anche se la ricerca potrebbe non essere conclusiva, Strayer è ottimista sul fatto che alla fine la scienza riuscirà a capire ciò che persone come me hanno intuito da sempre: che c'è qualcosa nella natura che ci rinnova, permettendoci di sentirci meglio, di pensare meglio e di approfondire la nostra comprensione di noi stessi e degli altri.

"Non si può avere secoli di persone che scrivono di questo argomento senza che succeda qualcosa", afferma Strayer. "Se si è costantemente attaccati a un dispositivo o davanti a uno schermo, ci si perde qualcosa di davvero spettacolare: il mondo reale".

Severin Sadjina