自然はあなたをより優しく、より幸せに、より創造的にしてくれる

私は生涯ずっと熱心なハイキング愛好家です。初めてバックパックを背負ってシエラネバダ山脈に足を踏み入れた時から、ハイキングの虜になりました。自然の中に身を置くことで心が澄み渡り、落ち着きと平穏な気持ちになれるのが大好きでした。

自然の中でのハイキングには多くの心理的メリットがあるとずっと信じてきましたが、これまでそれを裏付ける科学的な根拠はあまりありませんでした…それも今となっては。科学者たちは、自然の中で過ごすことが私たちの脳と行動に大きな影響を与え、不安、思い悩むこと、ストレスを軽減し、注意力、創造性、そして他者との繋がりを築く能力を高めるという証拠を見つけ始めています。

「ここ数百年、ソローからジョン・ミューア、そして多くの作家に至るまで、人々は自然の中での深遠な体験について語り合ってきました」と、ユタ大学の研究者デビッド・ストレイヤー氏は語る。「今、私たちは脳と身体の変化を目の当たりにしており、自然と触れ合うことで心身ともに健康になるという兆候が見られるようになっています。」

彼や他の科学者たちは、自然が私たちの健康に良い影響を与えると信じているかもしれませんが、私たちは、特に子供たちを中心に、屋内やオンラインで過ごす時間がますます増えている社会に生きています。自然が私たちの脳をどのように向上させるかという研究結果は、都市部と野生の両方の自然空間を保護し、より健康で幸せで創造的な生活を送るために自然の中で過ごす時間を増やすという呼びかけに、さらなる正当性をもたらします。

自然の中にいることが私たちの脳や身体にどのような影響を与えるかを科学が示している方法をいくつか紹介します。

ピーター・モーガン、オーユイトゥク国立公園

1. 自然の中にいるとストレスが軽減される

ハイキング、そしてあらゆる身体活動がストレスや不安を軽減することは明らかです。しかし、自然の中にいることで、それらの効果がさらに高まる可能性があります。

日本で最近行われたある実験では、参加者は森林と都市中心部（同じ距離と難易度）のいずれかを歩き、心拍変動、心拍数、血圧を測定しました。また、気分、ストレスレベル、その他の心理的指標に関するアンケートにも回答しました。

結果は、森林を歩いた人は都市部を歩いた人よりも、心拍数が有意に低く、心拍変動が大きかった（よりリラックスし、ストレスが少ないことを示唆）、気分が良く、不安が少ないことを報告したことを示しました。研究者たちは、自然の中にいることには、運動のみで得られる以上の、ストレス軽減に有益な効果があると結論付けました。

別の研究では、フィンランドの研究者らが、都市部の住民が都市公園や森林をわずか20分ほど散歩したところ、市内中心部を散歩した人よりもストレスが著しく軽減されたと報告していることを発見した。

この効果の理由は不明ですが、科学者たちは、人間は自然空間でよりリラックスできるように進化してきたと考えています。テキサスA&M大学のロジャー・ウルリッチ氏らによる、今では古典的な実験ではありますが、被験者にストレスを誘発する映画を最初に見せ、その後、自然の風景を描いたカラーとサウンドのビデオテープを見せたところ、都市の風景を描いたビデオテープを見せた被験者よりも、ストレスからの回復がはるかに早く、より完全になったことが示されました。

これらの研究や他の研究は、自然空間にいる、あるいは単に窓から自然の景色を眺めるだけでも、私たちは何らかの形で心を落ち着かせ、ストレスを軽減できるという証拠を示しています。

ラモンド湖のマーク

2. 自然はあなたを幸せにし、憂鬱さを軽減する

自然の中でハイキングをすると、いつも幸せな気分になることに気づきました。もちろん、ストレスの軽減が大きな理由かもしれません。しかし、スタンフォード大学のグレゴリー・ブラットマン氏は、自然が私たちの気分に他の形でも影響を与える可能性があるという証拠を発見しました。

2015年のある研究で、彼と彼の同僚は、60人の参加者を無作為に割り付け、自然環境（オークの森）または都市環境（4車線道路沿い）で50分間の散歩をさせました。散歩の前後に、参加者は感情状態と、短期記憶を必要とする課題をどれだけうまく遂行できるかといった認知能力について評価されました。その結果、自然の中で散歩した人は、都市で散歩した人と比較して、不安、反芻（自分のネガティブな側面に集中して注意を向けること）、ネガティブな感情が少なく、ポジティブな感情が多かったことが示されました。また、記憶課題の成績も向上しました。

別の研究では、彼と同僚らは、自然の中での散歩が、うつ病や不安の発症と関連付けられる反芻にどのように影響するかに焦点を当て、fMRI技術を用いて脳活動を観察することで、これらの研究結果を拡張しました。参加者は、自然環境または都市環境で90分間散歩し、散歩の前後に脳をスキャンし、自己申告による反芻レベル（およびその他の心理的指標）について調査を受けました。研究者らは、反芻や脳活動に影響を与える可能性のある多くの潜在的要因、例えば心拍数や肺機能で測定される身体活動レベルなどを考慮に入れました。

それでも、自然環境の中を歩いた参加者は都会の環境の中を歩いた参加者と比べて、歩いた後に反芻が減ったと報告し、脳の領域である前頭前皮質膝下葉の活動が増加した。この脳領域の不活性化はうつ病や不安と関連しており、この発見は自然が気分に重要な影響を及ぼす可能性があることを示唆している。

ブラットマン氏は、このような研究成果は都市計画者や、私たちの自然空間に影響を与える政策に携わる人々に届くべきだと考えています。「生態系サービスは、公共政策、土地利用計画、都市設計など、あらゆるレベルの意思決定に組み込まれており、心理学の実証的知見をこれらの意思決定に確実に取り入れることが非常に重要です」と彼は言います。

グランドキャニオン国立公園提供

3. 自然は注意力の疲労を軽減し、創造性を高めます。

今日、私たちは常に注意を引きつけるように設計されたユビキタステクノロジーに囲まれて暮らしています。しかし、多くの科学者は、私たちの脳はこのような情報攻勢に耐えられるようには作られておらず、精神的な疲労、圧倒感、燃え尽き症候群につながり、正常で健康な状態に戻るには「注意力の回復」が必要だと考えています。

ストレイヤー氏もそうした研究者の一人です。彼は、自然の中に身を置くことで、消耗した注意力の回路が回復し、創造性や問題解決能力が高まると考えています。

「携帯電話を使って話したり、テキストを送ったり、写真を撮ったり、その他携帯電話でできることを何でもすると、前頭前皮質が刺激され、認知リソースが減少します」と彼は言う。

2012年の研究で、彼と彼の同僚は、4日間のバックパッキング旅行に参加したハイカーは、同じハイキングを待つ対照群と比較して、創造性を必要とするパズルを有意に多く、実に47%多く解くことができたことを示しました。彼の結果には、運動や一緒に外出することによる仲間意識など、他の要因も影響している可能性がありますが、先行研究では自然そのものが重要な役割を果たしている可能性が示唆されています。 心理科学誌に掲載されたある研究では、自然が注意力の回復に与える影響が、研究参加者の認知テストのスコア向上の要因であることが示されました。

この現象は、自然の景色と建物が密集した景色を見た時の脳の活性化の違いに起因する可能性があります。これは、普段都市部に住んでいる人にも当てはまります。エディンバラのヘリオット・ワット大学のピーター・アスピノール氏とその同僚が最近行った研究では、都市部の緑地を歩きながらモバイル脳波計（EEG）を用いて脳を継続的にモニタリングした参加者の脳波は、緑地内ではフラストレーション、没頭度、覚醒度が低く、瞑想レベルが高かったのに対し、緑地から出ていくと没頭度が高かったことが示されました。この没頭度と覚醒度の低下が、注意力の回復を促し、よりオープンで瞑想的な精神状態を促していると考えられます。

ストレイヤー氏によると、創造的思考と結びついているのは、この種の脳活動（「脳のデフォルト・ネットワーク」と呼ばれることもある）だとのことだ。彼は現在、2012年に実施した以前の研究を新たなハイカーグループで繰り返し、3日間のハイキングの前、最中、そして後に彼らの脳波活動と唾液中コルチゾール濃度を記録している。脳波の初期分析は、自然の中でのハイキングは人々の注意ネットワークを休ませ、デフォルト・ネットワークを活性化させるという理論を裏付けている。

ストレイヤー氏らは、テクノロジーの影響についても特に調査を進めている。被験者が植物園内を歩いている間、携帯電話で話している時と話さない時の脳波をモニタリングしている。これまでのところ、携帯電話を持っている被験者は、注意力過負荷と一致する脳波を示し、携帯電話を持っていない被験者に比べて、植物園を通ったばかりの光景を思い出せる回数が半分しかなかったことが分かっている。

ストレイヤー氏の研究結果は予備的なものではあるが、注意力の回復と創造性に対する自然の重要性に関する他の人々の研究結果と一致している。

「ほとんどの人が一日の大半をマルチタスクに費やしているのに、それを脇に置いてガジェットを一切使わずに散歩に出かけると、前頭前皮質が回復します」とストレイヤー氏は言います。「そして、その時こそ、創造性、問題解決能力、そして幸福感が爆発的に高まるのです。」

ウィリアム・ギャレット

4. 自然はあなたに親切さと寛大さを与えてくれるかもしれません

ヨセミテやカリフォルニアのビッグサー・コーストのような場所に行くと、家に帰ると周りの人たちにもっと優しく寛大になれるような気がします。夫や子供たちに聞いてみてください！ 新たな研究によって、その理由が明らかになるかもしれません。

2014年に発表された一連の実験では、カリフォルニア大学バークレー校のジュヨン・リー、GGSC所長のダッチャー・ケルトナー、その他の研究者らが、他者に対して寛大で、信頼し、助け合う意欲に対する自然の潜在的な影響を研究し、その関係性に影響を与える要因を検討した。

研究の一環として、研究者たちは参加者に主観的に美しい自然風景（それぞれの美しさのレベルは個別に評価された）を見せ、その後、寛大さと信頼をそれぞれ測定する2つの経済ゲーム（独裁者ゲームと信頼ゲーム）で参加者がどのように行動するかを観察した。より美しい自然風景を見せられた参加者は、より美しくない風景を見た参加者よりも、ゲームにおいてより寛大でより信頼する行動を示し、その効果は、対応する肯定的な感情の増加によるものと考えられた。

研究の別の部分では、研究者たちは被験者に、程度の差はあれ美しい植物が置かれたテーブルに座りながら、感情に関するアンケートに答えてもらいました。その後、被験者には実験は終了し、帰ってもよいと伝えられましたが、希望があれば日本の救援活動のために折り鶴を作るボランティア活動に参加できることが伝えられました。参加者が折った（または折らなかった）折り鶴の数は、被験者の「向社会性」、つまり支援への意欲の尺度として用いられました。

結果は、より美しい植物の存在が、参加者が折った折り鶴の数を有意に増加させ、この増加もまた、自然の美しさによって引き起こされたポジティブな感情によって媒介されていることを示した。研究者らは、自然の美しさを体験することでポジティブな感情が増大し、おそらく畏敬の念、つまり驚きに似た感情や、自分よりも大きな何かの一部であるという感覚が喚起され、それが向社会的な行動につながると結論付けた。

この理論を裏付けるものとして、カリフォルニア大学アーバイン校のポール・ピフ氏とその同僚らが行った実験がある。この実験では、非常に高い木立をわずか1分ほど見上げた参加者は、同じ時間高いビルを見上げた参加者に比べて、畏敬の念が顕著に高まり、より役立つ行動を示し、道徳的ジレンマに倫理的に取り組む傾向が見られた。

天才130

5. 自然は「より生きている実感」を与えてくれる

自然の中で過ごすことで得られるこうしたメリットを考えると、自然が私たちをより生き生きとした活力のある気分にさせてくれるのも不思議ではないでしょう。屋外にいることでエネルギーが湧き、幸せを感じ、過密な日々のストレスを和らげ、創造性への扉を開き、他人に優しくなれるのです。

自然との理想的な接触時間というものがあるのか​​どうかは誰にも分かりませんが、ストレイヤー氏によると、長年のバックパッカーは、日常生活から完全に離れるには最低3日は必要だと言います。また、睡眠や瞑想といった他のストレス解消法や集中力回復法と比べて、自然とどう違うのかについても、確かなことは誰にも分かりません。ストレイヤー氏とブラットマン氏は共に、決定的な結論を出す前に、これらの効果を解明するためのより慎重な研究が必要だと述べています。

それでも、この研究は、自然には私たちの精神的な健康を保つ何かがあることを示唆しており、それは良い知らせです。特に自然は無料で利用できる資源であり、多くの人が家の外に出るだけでアクセスできることを考えるとなおさらです。このような結果は、私たち社会が自然空間や都市公園をどのように保護していくか、より慎重に考えるよう促すはずです。

研究が決定的なものではないとしても、ストレイヤー氏は、私のような人間がずっと直感してきたこと、つまり、自然には私たちを再生させ、気分を良くし、より良く考えさせ、自分自身や他人への理解を深める何かがあるということに、科学が最終的に追いつくだろうと楽観視している。

「何世紀にもわたって人々がこのことについて書き続けてきたのに、何も起こっていないなんてあり得ません」とストレイヤーは言う。「常にデバイスや画面の前にいると、実に素晴らしいもの、つまり現実世界を見逃してしまうのです。」

セヴェリン・サジナ