Cómo La Naturaleza Puede Hacerte más amable, más Feliz Y más Creativo

He sido un apasionado del senderismo toda mi vida. Desde la primera vez que me puse una mochila y me adentré en la Sierra Nevada, me enganché a la experiencia; me encantaba cómo la naturaleza me despejaba la mente y me ayudaba a sentirme más centrado y en paz.

Pero, aunque siempre he creído que el senderismo en la naturaleza tiene muchos beneficios psicológicos, nunca he tenido mucha evidencia científica que lo respalde... hasta ahora. Los científicos están empezando a encontrar evidencia de que estar en la naturaleza tiene un profundo impacto en nuestro cerebro y comportamiento, ayudándonos a reducir la ansiedad, la melancolía y el estrés, y a aumentar nuestra capacidad de atención, creatividad y nuestra capacidad para conectar con los demás.

“Durante los últimos 100 años, la gente ha estado hablando de sus profundas experiencias en la naturaleza, desde Thoreau hasta John Muir y muchos otros escritores”, afirma el investigador David Strayer, de la Universidad de Utah. “Ahora estamos observando cambios en el cerebro y en el cuerpo que sugieren que somos física y mentalmente más saludables cuando interactuamos con la naturaleza”.

Aunque él y otros científicos puedan creer que la naturaleza beneficia nuestro bienestar, vivimos en una sociedad donde las personas pasan cada vez más tiempo en interiores y en línea, especialmente los niños. Los hallazgos sobre cómo la naturaleza mejora nuestro cerebro refuerzan el llamado a preservar los espacios naturales, tanto urbanos como silvestres, y a pasar más tiempo en la naturaleza para llevar una vida más sana, feliz y creativa.

Estas son algunas de las formas en que la ciencia está demostrando cómo estar en la naturaleza afecta nuestro cerebro y nuestro cuerpo.

Peter Morgan, Parque Nacional Auyuittuq

1. Estar en la naturaleza disminuye el estrés.

Está claro que el senderismo, y cualquier actividad física, puede reducir el estrés y la ansiedad. Sin embargo, estar en contacto con la naturaleza puede potenciar esos efectos.

En un experimento reciente realizado en Japón, se asignó a los participantes a caminar por un bosque o por un centro urbano (con recorridos de igual duración y dificultad) mientras se les medía la variabilidad de la frecuencia cardíaca, la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Los participantes también completaron cuestionarios sobre su estado de ánimo, niveles de estrés y otras medidas psicológicas.

Los resultados mostraron que quienes caminaron en bosques presentaron frecuencias cardíacas significativamente más bajas y una mayor variabilidad de la frecuencia cardíaca (lo que indica mayor relajación y menor estrés), además de mejor estado de ánimo y menor ansiedad que quienes caminaron en entornos urbanos. Los investigadores concluyeron que estar en contacto con la naturaleza tiene un efecto beneficioso en la reducción del estrés, mucho mayor que el que el ejercicio por sí solo podría haber producido.

En otro estudio , investigadores de Finlandia descubrieron que los habitantes urbanos que paseaban durante apenas 20 minutos por un parque o bosque urbano experimentaban un alivio del estrés significativamente mayor que los que paseaban por el centro de la ciudad.

Las razones de este efecto no están claras, pero los científicos creen que evolucionamos para estar más relajados en espacios naturales. En un experimento de laboratorio, ya clásico, realizado por Roger Ulrich, de la Universidad Texas A&M, y sus colegas, los participantes que primero vieron una película estresante y luego fueron expuestos a cintas de vídeo a color y con sonido que mostraban escenas naturales mostraron una recuperación del estrés mucho más rápida y completa que quienes habían sido expuestos a vídeos de entornos urbanos.

Estos estudios y otros brindan evidencia de que estar en espacios naturales, o incluso simplemente mirar desde una ventana un paisaje natural, de alguna manera nos tranquiliza y alivia el estrés.

Mark en el lago Lamond

2. La naturaleza te hace más feliz y menos melancólico.

Siempre he pensado que caminar por la naturaleza me hace sentir más feliz, y, por supuesto, la reducción del estrés puede ser una gran razón. Pero Gregory Bratman, de la Universidad de Stanford, ha encontrado evidencia de que la naturaleza también puede influir en nuestro estado de ánimo de otras maneras.

En un estudio de 2015 , él y sus colegas asignaron aleatoriamente a 60 participantes a una caminata de 50 minutos en un entorno natural (robles) o urbano (a lo largo de una carretera de cuatro carriles). Antes y después de la caminata, se evaluó el estado emocional y las medidas cognitivas de los participantes, como su capacidad para realizar tareas que requieren memoria a corto plazo. Los resultados mostraron que quienes caminaron en la naturaleza experimentaron menos ansiedad, rumiación (atención centrada en aspectos negativos de uno mismo) y afecto negativo, así como más emociones positivas, en comparación con quienes caminaron en la ciudad. También mejoraron su rendimiento en las tareas de memoria.

En otro estudio, él y sus colegas ampliaron estos hallazgos centrándose en cómo caminar en la naturaleza afecta la rumia —que se ha asociado con la aparición de depresión y ansiedad—, a la vez que utilizaron tecnología de resonancia magnética funcional para observar la actividad cerebral. A los participantes que realizaron una caminata de 90 minutos, ya sea en un entorno natural o urbano, se les realizó un escáner cerebral antes y después de las caminatas y se les encuestó sobre sus niveles de rumia autodeclarados (así como otros marcadores psicológicos). Los investigadores controlaron numerosos factores potenciales que podrían influir en la rumia o la actividad cerebral, por ejemplo, los niveles de esfuerzo físico medidos mediante la frecuencia cardíaca y la función pulmonar.

Aun así, los participantes que caminaron en un entorno natural versus un entorno urbano informaron una disminución de la rumia después de la caminata y mostraron una mayor actividad en la corteza prefrontal subgenual, un área del cerebro cuya desactivación está relacionada con la depresión y la ansiedad, un hallazgo que sugiere que la naturaleza puede tener impactos importantes en el estado de ánimo.

Bratman cree que resultados como estos deben llegar a los urbanistas y a otros responsables de políticas que impactan nuestros espacios naturales. «Los servicios ecosistémicos se están incorporando en la toma de decisiones a todos los niveles de las políticas públicas, la planificación del uso del suelo y el diseño urbano, y es fundamental asegurarse de incorporar los hallazgos empíricos de la psicología en estas decisiones», afirma.

Cortesía del Parque Nacional del Gran Cañón

3. La naturaleza alivia la fatiga de atención y aumenta la creatividad.

Hoy en día, vivimos con tecnología omnipresente diseñada para captar constantemente nuestra atención. Sin embargo, muchos científicos creen que nuestros cerebros no están hechos para este tipo de bombardeo de información y que puede provocar fatiga mental, agobio y agotamiento, requiriendo una "recuperación de la atención" para volver a un estado normal y saludable.

Strayer es uno de esos investigadores. Cree que estar en contacto con la naturaleza restaura los circuitos de atención agotados, lo que puede ayudarnos a ser más abiertos a la creatividad y a la resolución de problemas.

“Cuando usas tu teléfono celular para hablar, enviar mensajes de texto, tomar fotos o cualquier otra cosa que puedas hacer con tu teléfono celular, estás tocando la corteza prefrontal y causando reducciones en los recursos cognitivos”, dice.

En un estudio de 2012 , él y sus colegas demostraron que los excursionistas que realizaban una excursión de cuatro días podían resolver muchos más rompecabezas que requerían creatividad que un grupo de control de personas que esperaban para hacer la misma excursión; de hecho, un 47 % más. Aunque otros factores podrían explicar sus resultados, como el ejercicio o la camaradería al salir juntos, estudios previos sugieren que la naturaleza en sí misma podría desempeñar un papel importante. Un estudio publicado en Psychological Science reveló que el impacto de la naturaleza en la recuperación de la atención es lo que explica las mejores puntuaciones en las pruebas cognitivas de los participantes del estudio.

Este fenómeno podría deberse a diferencias en la activación cerebral al observar escenas naturales en comparación con escenas con mayor urbanización, incluso en quienes viven habitualmente en un entorno urbano. En un estudio reciente realizado por Peter Aspinall, de la Universidad Heriot-Watt de Edimburgo, y sus colegas, los participantes a quienes se les monitorizó el cerebro continuamente mediante electroencefalograma (EEG) móvil mientras caminaban por un espacio verde urbano obtuvieron lecturas de EEG cerebrales que indicaron menor frustración, compromiso y activación, así como mayores niveles de meditación mientras se encontraban en el área verde y mayor compromiso al salir de ella. Esta menor participación y activación podría ser lo que permite la recuperación de la atención, fomentando una mentalidad más abierta y meditativa.

Es este tipo de actividad cerebral, a veces denominada "red cerebral predeterminada", la que está vinculada al pensamiento creativo , afirma Strayer. Actualmente, está repitiendo su estudio de 2012 con un nuevo grupo de excursionistas, registrando su actividad electroencefalográfica (EEG) y sus niveles de cortisol salival antes, durante y después de una caminata de tres días. Los primeros análisis de las lecturas de EEG respaldan la teoría de que el senderismo en la naturaleza parece descansar las redes de atención de las personas y activar sus redes predeterminadas.

Strayer y sus colegas también están analizando específicamente los efectos de la tecnología al monitorear las lecturas de EEG de las personas mientras caminan por un arboreto, ya sea hablando por celular o no. Hasta el momento, han descubierto que los participantes con celulares parecen tener lecturas de EEG consistentes con una sobrecarga de atención y solo pueden recordar la mitad de los detalles del arboreto que acaban de visitar, en comparación con quienes no usaban celular.

Aunque los hallazgos de Strayer son preliminares, son consistentes con los hallazgos de otras personas sobre la importancia de la naturaleza para la restauración de la atención y la creatividad.

“Si has estado usando tu cerebro para realizar múltiples tareas, como la mayoría de nosotros durante la mayor parte del día, y luego lo dejas de lado y sales a caminar, sin todos los dispositivos, has permitido que la corteza prefrontal se recupere”, dice Strayer. “Y es entonces cuando vemos estos estallidos de creatividad, resolución de problemas y sensación de bienestar”.

William Garrett

4. La naturaleza puede ayudarte a ser amable y generoso.

Siempre que voy a lugares como Yosemite o la costa de Big Sur en California, parece que regreso a casa dispuesta a ser más amable y generosa con quienes me rodean. ¡Pregúntenle a mi esposo y a mis hijos! Ahora, nuevos estudios podrían explicar por qué.

En una serie de experimentos publicados en 2014, Juyoung Lee, el director del GGSC, Dacher Keltner, y otros investigadores de la Universidad de California, Berkeley, estudiaron el impacto potencial de la naturaleza en la voluntad de ser generoso, confiado y servicial con los demás, mientras consideraban qué factores podrían influir en esa relación.

Como parte de su estudio, los investigadores expusieron a los participantes a escenas naturales de belleza subjetiva (cuyos niveles de belleza se evaluaron de forma independiente) y luego observaron su comportamiento al jugar dos juegos económicos —el Juego del Dictador y el Juego de la Confianza— que miden la generosidad y la confianza, respectivamente. Tras la exposición a las escenas naturales más hermosas, los participantes mostraron mayor generosidad y confianza en los juegos que quienes vieron escenas menos hermosas, y los efectos parecieron deberse a aumentos correspondientes en las emociones positivas.

En otra parte del estudio, los investigadores pidieron a los participantes que completaran una encuesta sobre sus emociones mientras estaban sentados en una mesa con plantas de diferentes colores. Después, se les dijo que el experimento había terminado y que podían irse, pero que si querían, podían ofrecerse como voluntarios para hacer grullas de papel para un programa de ayuda humanitaria en Japón. La cantidad de grullas que hicieron (o no) se utilizó como medida de su prosocialidad o disposición a ayudar.

Los resultados mostraron que la presencia de plantas más hermosas aumentó significativamente la cantidad de grullas elaboradas por los participantes, y que este aumento fue mediado, nuevamente, por la emoción positiva generada por la belleza natural. Los investigadores concluyeron que experimentar la belleza de la naturaleza aumenta la emoción positiva —quizás al inspirar asombro, un sentimiento similar a la maravilla, con la sensación de ser parte de algo más grande que uno mismo—, lo que a su vez conduce a comportamientos prosociales.

Esta teoría está respaldada por un experimento realizado por Paul Piff, de la Universidad de California en Irvine, y sus colegas, en el que los participantes que contemplaron un bosque de árboles muy altos durante apenas un minuto experimentaron aumentos mensurables en su asombro, demostraron un comportamiento más servicial y abordaron los dilemas morales de manera más ética que los participantes que pasaron la misma cantidad de tiempo mirando un edificio alto.

prodigio130

5. La naturaleza te hace “sentir más vivo”

Con todos estos beneficios de estar al aire libre, probablemente no sorprenda que algo de la naturaleza nos haga sentir más vivos y vitales . Estar al aire libre nos da energía, nos hace más felices, nos ayuda a aliviar el estrés diario de nuestras vidas sobrecargadas, abre la puerta a la creatividad y nos ayuda a ser amables con los demás.

Nadie sabe si existe una cantidad ideal de exposición a la naturaleza, aunque Strayer afirma que quienes llevan mucho tiempo viajando en mochila recomiendan un mínimo de tres días para desconectar por completo de la vida cotidiana. Tampoco se puede afirmar con certeza cómo se compara la naturaleza con otras formas de aliviar el estrés o recuperar la atención, como el sueño o la meditación. Tanto Strayer como Bratman afirman que necesitamos una investigación mucho más exhaustiva para determinar estos efectos antes de llegar a conclusiones definitivas.

Aun así, la investigación sugiere que hay algo en la naturaleza que nos mantiene psicológicamente sanos, y es bueno saberlo, sobre todo porque es un recurso gratuito al que muchos podemos acceder simplemente caminando. Resultados como estos deberían animarnos, como sociedad, a considerar con más cuidado cómo preservamos nuestros espacios naturales y nuestros parques urbanos.

Y aunque la investigación puede no ser concluyente, Strayer es optimista y cree que la ciencia eventualmente alcanzará lo que personas como yo hemos intuido desde siempre: que hay algo en la naturaleza que nos renueva, permitiéndonos sentir mejor, pensar mejor y profundizar nuestra comprensión de nosotros mismos y de los demás.

“No se puede tener siglos de gente escribiendo sobre esto sin que haya algo en marcha”, dice Strayer. “Si estás constantemente en un dispositivo o frente a una pantalla, te estás perdiendo algo espectacular: el mundo real”.

Severin Sadjina