Cómo Cultivar La compasión Global

El legendario psicólogo Paul Ekman explica cómo extender la compasión más allá de nuestro círculo de familiares y amigos.

Paul Ekman es profesor emérito de Psicología en la Universidad de California, San Francisco, y experto en reconocimiento de emociones. Su trabajo en la identificación de los fundamentos musculares de las expresiones faciales ha sido fundamental para ayudarnos a comprender la universalidad de las emociones y su lugar en nuestra vida social. En 2009, la revista TIME lo nombró una de las personas más influyentes del mundo, y su trabajo incluso se popularizó al dar lugar a un popular programa de televisión : Lie to Me .

En los últimos años, Ekman ha mostrado un creciente interés en aplicar su conocimiento sobre las emociones para mejorar las interacciones sociales humanas. Inspirado por los intercambios intelectuales con el Dalai Lama, codesarrolló un programa llamado Cultivando el Equilibrio Emocional , cuyo objetivo es ayudar a las personas a reconocer y gestionar emociones difíciles para fomentar la compasión y la empatía en las interacciones sociales. Se ha demostrado que el programa ayuda a reducir la depresión, la ansiedad, la hostilidad y la rumiación, además de activar las emociones positivas y la compasión.

En su libro más reciente, "Avanzando hacia la compasión global" , Ekman considera la posibilidad de que lo que hemos aprendido sobre el cultivo de la compasión se pueda aplicar a un objetivo más ambicioso: la compasión global. Su libro es un llamado a los investigadores —y a todos nosotros— para que consideremos maneras de desarrollar más compasión, especialmente hacia quienes están lejos de nosotros social y geográficamente.

Hablé con él recientemente sobre su nuevo libro y lo que espera lograr con él.

Jill Suttie: ¿Por qué quisiste escribir este libro ahora?

Paul Ekman: Este libro surgió de mi amistad con el Dalai Lama, lo que me hizo sentir que debía hacer todo lo posible para que la gente se interesara por la compasión global: compasión por más que aquellos con quienes compartimos etnia, idioma o cultura. No creo que haya suficiente interés común en la compasión —quizás en círculos budistas y en algunas partes del cristianismo y el judaísmo—, pero realmente no es una prioridad para la gente. Quería darle prioridad.

JS: En el libro escribes que hay dos tipos de compasión: proximal y distal. ¿Podrías explicar a qué te refieres con esos términos?

PE: Hago una distinción que no creo que se haya hecho antes, y creo que es importante, porque tiene implicaciones en cómo fomentamos la compasión. Todos conocemos la compasión proximal: alguien se cae en la calle y lo ayudamos a levantarse. Eso es compasión proximal: cuando vemos a alguien necesitado y lo ayudamos. Pero, cuando les decía a mis hijos: "Usen casco", eso es compasión distal: intentar prevenir el daño antes de que ocurra. Y eso requiere un conjunto diferente de habilidades: requiere previsión social, anticipar el daño antes de que ocurra e intentar prevenirlo. La compasión distal es mucho más susceptible a la influencia educativa, creo, y es nuestra verdadera esperanza.

JS: ¿Crees que tener empatía es fundamental para la compasión distal?

PE: La empatía es un término muy ambiguo. Depende de lo que entiendas por ella. Si te refieres a "sentir lo que siente la otra persona", no creo que la empatía sea un prerrequisito para ningún tipo de compasión. Es un complemento de algunas formas de compasión próxima, pero no creo que sea un prerrequisito. Cuando veo a alguien caerse en la calle, no tengo que sentir su dolor para sentirme motivado a ayudarlo. Algunos dirían que, a menos que lo sienta, no me va a importar. Esa no es mi opinión.

Pero ser capaz de adoptar la perspectiva de otra persona es fundamental para desarrollar lo que llamo compasión distal, en la que uno siente preocupación al tratar de evitar que se produzca daño o sufrimiento.

JS: Muchos investigadores creen que nuestra capacidad innata para sentir lo que sienten los demás es lo que impulsa la compasión; que primero debemos "preocuparnos". Si cree que eso no es crucial, ¿qué otras capacidades poseemos que podrían llevarnos hacia una compasión más distante?

PE: La compasión distal es claramente un proceso más intelectual, pero tiene una base ética. Todas las religiones organizadas y todas las prácticas espirituales que conozco enfatizan la compasión, y, para la mayoría, la compasión distal. Creo que la compasión distal está muy extendida en cuanto a su reconocimiento, pero no tanto en cuanto a su práctica.

Cuando digo "espiritual", uso el término en sentido amplio para referirme a que te preocupas por algo más que tu propio bienestar; algo que no se basa en progresar, conseguir un ascenso o un coche nuevo. La compasión distante te da la sensación de que llevas una buena vida, de que haces lo que debes hacer con tu vida: ayudar a prevenir el sufrimiento en el mundo. No todo el mundo piensa que la vida se trata de eso; pero eso es lo que yo creo.

JS: Si tantas tradiciones espirituales fomentan la compasión distal, ¿por qué no hay más?

PE: El materialismo, la competencia, el egocentrismo, la mala educación... todas esas son cosas que se interponen en el camino.

JS: Parte de su libro es un llamado a la investigación. ¿Cuáles cree que son las áreas de investigación más prometedoras para ampliar los objetivos de compasión global?

PE: Lo que más me interesa es la compasión hacia los desconocidos, la que sentimos por los desconocidos. ¿Por qué solo algunos la sienten? Elogiamos a quienes la tienen, pero no todos. Creemos que es una virtud. Pero ¿por qué no es universal? Creo que podríamos averiguarlo.

Permítanme sugerir un paso para averiguarlo. Podríamos plantearnos algunas preguntas de investigación: Si un hermano tiene compasión distal, ¿también la poseería otro hermano (un gemelo)? Si un miembro de la familia tiene más compasión distal, ¿es más probable que otro miembro de la familia también la tenga? ¿O es más aleatorio? No sé la respuesta, pero podríamos obtenerla rápidamente. Muchas de las preguntas que planteo en el libro son fáciles de responder; no son ciencia espacial. Con un año de trabajo, tendríamos información que podría ayudarnos a alcanzar mi objetivo de observar el desarrollo de una mayor compasión hacia los extraños.

JS: Una de las ideas para fomentar la compasión global que mencionas en el libro es ofrecer entretenimiento prosocial a los niños. ¿Por qué crees que podría ser una solución?

PE: Desarrollé un conjunto de herramientas de entrenamiento en habilidades emocionales que pueden autoadministrarse o tomarse en un curso, y que también pueden impartirse a niños. En mi opinión, las emociones evolucionaron para brindarnos una forma de responder rápidamente a una situación sin pensar, y esta virtud —esta respuesta rápida e inflexible— puede salvarnos la vida. Pero, a veces, eso significa que reaccionamos de forma totalmente inapropiada, sin consideración hacia los demás. La solución es ser consciente de las emociones, para poder ser consciente de ellas antes de actuar y considerar si es la mejor manera de responder a la situación. Los niños pueden aprender esto.

Algo que probablemente no sepas sobre mi carrera es que, en los años 70, investigué el impacto de los programas de televisión en el comportamiento social infantil. Pero después de un año, desistí porque estaba demasiado politizado y mis hallazgos nunca se publicaron, salvo en un informe gubernamental. Sin embargo, lo que descubrí fue que los niños que veían un acto violento en televisión y mostraban placer eran más propensos a intentar lastimar a otro niño poco después, mientras que los niños que mostraban sufrimiento en su rostro al ver exactamente el mismo programa violento —aparentemente identificándose con el sufrimiento de la víctima— intentaban ayudar a otro niño. Así pues, mis resultados demostraron que no era el programa en sí, sino la respuesta emocional del niño al programa. Esto implica que necesitamos fomentar una mayor conciencia emocional en los niños, y podríamos lograrlo mediante la educación y un tipo diferente de programación televisiva.

JS: ¿Qué espera que la gente extraiga del libro?

PE: El libro es un verdadero llamado a los investigadores. Espero que digan: " ¡Dios mío, esto es importante!". Necesitamos descubrir más sobre la compasión distal ahora y crear más programas que fomenten la bondad y la compasión en nuestros niños. Los niños son la esperanza del futuro. Cuanto antes se les acerque y se les proporcione material didáctico que les entusiasme y que fomente la compasión, mejor será el mundo.

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