Come Coltivare La Compassione Globale

Il leggendario psicologo Paul Ekman spiega come estendere la compassione oltre la cerchia dei familiari e degli amici.

Paul Ekman è Professore Emerito di Psicologia presso l'Università della California, San Francisco, ed esperto di riconoscimento delle emozioni. Il suo lavoro nell'identificazione delle basi muscolari delle espressioni facciali è stato fondamentale per aiutarci a comprendere l'universalità delle emozioni e il loro ruolo nella nostra vita sociale. Nel 2009, è stato nominato dalla rivista TIME tra le persone più influenti al mondo, e il suo lavoro è entrato persino nell'immaginario collettivo quando ha portato alla creazione di un famoso programma televisivo : Lie to Me .

Negli ultimi anni, Ekman ha mostrato un crescente interesse nell'applicare la sua conoscenza delle emozioni al miglioramento delle interazioni sociali umane. Ispirato dagli scambi intellettuali con il Dalai Lama, ha co-sviluppato un programma chiamato "Coltivare l'Equilibrio Emotivo" , con l'obiettivo di aiutare le persone a riconoscere e gestire le emozioni difficili per migliorare la compassione e l'empatia nelle interazioni sociali. È stato dimostrato che il programma contribuisce a ridurre depressione, ansia, ostilità e ruminazione, oltre ad attivare emozioni positive e compassione.

Nel suo ultimo libro, "Moving Toward Global Compassion" , Ekman considera la possibilità che ciò che abbiamo imparato sulla coltivazione della compassione possa essere indirizzato verso un obiettivo più ambizioso: la compassione globale. Il suo libro è un appello ai ricercatori – e a tutti noi – a considerare i modi in cui possiamo sviluppare più compassione, soprattutto verso coloro che sono lontani da noi socialmente e geograficamente.

Ho parlato con lui di recente del suo nuovo libro e di ciò che spera possa realizzare.

Jill Suttie: Perché hai voluto scrivere questo libro proprio adesso?

Paul Ekman: Questo libro è nato dalla mia amicizia con il Dalai Lama, che mi ha fatto sentire che dovrei fare il possibile per sensibilizzare le persone sulla compassione globale – compassione per più di coloro con cui condividiamo etnia, lingua o cultura. Non credo ci sia abbastanza interesse comune per la compassione – forse negli ambienti buddisti e in alcune parti del cristianesimo e dell'ebraismo – ma in realtà non è al centro dell'attenzione delle persone. Volevo metterla al centro dell'attenzione.

JS: Nel libro scrivi che esistono due tipi di compassione: prossimale e distale. Puoi spiegare cosa intendi con questi termini?

PE: Sto facendo una distinzione che non credo sia mai stata fatta prima, e credo sia importante, perché ha implicazioni su come incoraggiare la compassione. Conosciamo tutti la compassione prossimale: qualcuno cade per strada e lo aiutiamo a rialzarsi. Questa è compassione prossimale: quando vediamo qualcuno in difficoltà e lo aiutiamo. Ma quando dicevo ai miei figli: "Indossate il casco", quella era compassione distale: cercare di prevenire il danno prima che si verifichi. E questo richiede un diverso insieme di competenze: richiede capacità di previsione sociale, anticipare il danno prima che si verifichi e cercare di prevenirlo. La compassione distale è molto più sensibile alle influenze educative, credo, ed è la nostra vera speranza.

JS: Pensi che l'empatia sia fondamentale per la compassione distale?

PE: Empatia è un termine molto ambiguo. Dipende da cosa si intende. Se intendi "sentire ciò che sente l'altra persona", non credo che l'empatia sia un prerequisito per nessun tipo di compassione. È un accompagnamento ad alcune forme di compassione prossimale, ma non credo che sia un prerequisito. Quando vedo qualcuno cadere per strada, non devo provare il suo dolore per essere motivato ad aiutarlo. Alcuni direbbero che se non lo provo, non me ne importerà. Non è questo il mio punto di vista.

Ma saper assumere la prospettiva di un'altra persona è fondamentale per sviluppare quella che chiamo compassione distale, ovvero quando si prova preoccupazione nel tentativo di impedire che si verifichino danni o sofferenze.

JS: Molti ricercatori ritengono che la nostra capacità innata di sentire ciò che provano gli altri sia ciò che alimenta la compassione: che prima di tutto dobbiamo "prenderci cura". Se pensi che questo non sia fondamentale, quali altre capacità possediamo che potrebbero spingerci verso una compassione più distale?

PE: La compassione distale è chiaramente un processo più intellettuale, ma ha una base etica. Ogni religione organizzata, ogni pratica spirituale che conosco, enfatizza la compassione e, per la maggior parte, la compassione distale. Credo che la compassione distale sia molto diffusa in termini di riconoscimento, ma non particolarmente diffusa in termini di pratica.

Quando dico "spirituale", uso il termine in senso lato, per indicare che ci si preoccupa di qualcosa di diverso dal proprio benessere personale, qualcosa che non si basa sul progredire, sull'ottenere una promozione o su una macchina nuova. La compassione distale dà la sensazione di condurre una vita felice, di fare ciò che si dovrebbe fare nella propria vita, ovvero contribuire a prevenire la sofferenza nel mondo. Non tutti pensano che la vita sia questo; ma è ciò che credo io.

JS: Se così tante tradizioni spirituali incoraggiano la compassione distale, perché non ce n'è di più?

PE: Materialismo, competizione, egocentrismo, scarsa istruzione: sono tutte cose che ostacolano.

JS: Parte del tuo libro è un invito alla ricerca. Quali ritieni siano le aree di ricerca più promettenti per potenziare gli obiettivi di compassione globale?

PE: Ciò che mi interessa di più è la compassione per gli estranei, la compassione che proviamo per perfetti sconosciuti. Perché solo alcune persone la provano? Lodiamo chi la possiede, ma non tutti. La consideriamo una virtù. Ma perché non è universale? Credo che potremmo scoprirlo.

Vorrei suggerire un passo avanti verso la scoperta. Potremmo porre alcune domande di ricerca: se un fratello prova compassione distale, anche un altro fratello – un gemello – la proverebbe? Se un membro di una famiglia ha più compassione distale, è più probabile che anche un altro membro della famiglia la provi? O è più casuale? Non conosco la risposta, ma potremmo trovarla rapidamente. Molte delle domande che pongo nel libro sono facili da rispondere, non sono un'impresa titanica. Con un anno di lavoro, avremmo informazioni che potrebbero aiutarci a raggiungere il mio obiettivo di vedere lo sviluppo di una maggiore compassione verso gli estranei.

JS: Una delle idee per aumentare la compassione globale che citi nel libro è offrire intrattenimento pro-sociale ai bambini. Perché pensi che potrebbe essere una soluzione?

PE: Ho sviluppato una serie di strumenti per l'allenamento delle competenze emotive che possono essere auto-somministrati o frequentati durante un corso, e che possono essere somministrati anche ai bambini. A mio avviso, le emozioni si sono evolute per fornirci un modo per reagire rapidamente a una situazione senza pensarci, e questa virtù – questa risposta rapidissima e senza pensarci – può salvarci la vita. Ma a volte questo significa reagire in modo totalmente inappropriato, senza considerazione per gli altri. La soluzione è portare consapevolezza alle emozioni, in modo da poterne essere consapevoli prima di agire e valutare se questo sia il modo migliore per reagire alla situazione. I bambini possono imparare questo.

Una cosa che probabilmente non sapete della mia carriera è che, negli anni '70, ho condotto ricerche sull'impatto dei programmi televisivi sul comportamento sociale dei bambini. Ma dopo un anno ho rinunciato perché era troppo politicizzato e i miei risultati non sono mai stati pubblicati, se non in un rapporto governativo. Quello che stavo scoprendo, però, era che i bambini che guardavano un atto violento in televisione e mostravano piacere erano più propensi a cercare di fare del male a un altro bambino subito dopo, mentre i bambini che mostravano sofferenza sul viso vedendo esattamente lo stesso programma di violenza – apparentemente identificandosi con la sofferenza della vittima – cercavano di aiutare un altro bambino. Quindi, i miei risultati hanno dimostrato che non era il programma in sé, ma la risposta emotiva del bambino al programma. Ciò implica che dobbiamo incoraggiare una maggiore consapevolezza emotiva nei bambini, e possiamo farlo attraverso l'educazione e un diverso tipo di programmazione televisiva.

JS: Cosa speri che le persone traggano dalla lettura del libro?

PE: Il libro è davvero un appello ai ricercatori. Spero che dicano: " Dio, questo è importante!" Dobbiamo scoprire di più sulla compassione distale ora e avviare più programmi che incoraggino più gentilezza e compassione nei nostri bambini. I bambini sono la speranza per il futuro. Prima riuscirete a raggiungerli e a fornire loro materiali didattici che troveranno stimolanti e che incoraggeranno la compassione da parte loro, meglio sarà per il mondo.

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