Cafe Momentum: Második esélyek kiszolgálása

Dallas megye távoli déli külvárosában Chad Houser letért az I-45-ös autópályáról, ráhajtott egy zsákutcára, amely több lőtérhez vezetett, és gyorsan jobbra kanyarodott végső úticélja felé: a Dallas megyei ifjúsági faluba , amely egy nem biztonságos fiatalkorúak fogva tartása 10-17 éves fiúk számára. Az autójából kiszállva Houser, az elismert dallasi bisztró, Parigi szakácsa észrevette, hogy a közeli szemétlerakóból és víztisztító telepről rothadó bűz árad. Felkapott egy köteg gyümölcsöt és gyógynövényt az autójából, és besétált az épületbe, ahol azt tervezte, hogy egy fagylaltkészítési órát tart.

Az egész út alatt Houser ideges volt a tiszteletlenség és a visszaszólás miatt, amit hamarosan el kell viselnie, és megacélozta magát, amikor bejelentkezett. De amikor megérkezett a konyhába, a nyolc fiú közül egyik sem volt olyan tetovált kemény, mint amire számított. „Stereotipizáltam őket, mielőtt még találkoztam velük” – emlékszik vissza Houser. "Mind a nyolc rám nézett, amikor beszéltek. Azt mondták: "Kérem", "Uram" és "Köszönöm". Mindannyian figyelmesen hallgattak, teszi hozzá, alig várták, hogy "első ízben" alkossanak valamit, amire büszkék lehetnek és megízlelhetik.

Óra után Houser vendégül látta a gyerekeket Dallas központi termelői piacán, ahol minden fagylalt ízüket versenybe szállták. Az egyik fiú hazavitte az első helyet és a 100 dolláros díjat, megelőzve a szakácstanulókat és a képzett szakembereket. A fiatalember odaszaladt Houserhoz, és azt mondta neki: „Imádok ételt készíteni, és odaadni az embereknek, és mosolyt csalni az arcukra.” „Hűha” – gondolta Houser, elképedve ennek a tinédzsernek azon vágyán, hogy az étellel örömet szerezzen másoknak. A fiatalember így folytatta: „Amikor kiszabadulok a fogvatartásból, munkát fogok kapni egy étteremben.” De volt egy kérdése, amelyhez Houser beleszólását kérte: „Uram, szerinted hol kellene dolgoznom?” Gyorsétterem, mint a Wendy's, vagy olyan hétköznapi étkezés, mint a Chili? – kérdezte. Houser megállt, mielőtt azt mondta volna: – Uram, azt hiszem, annak kellene dolgoznia, aki először felveszi.

Ez a csere 2007-ben történt, és Houser több mint egy évig töprengett rajta, eleinte tehetetlennek érezte magát, majd dühös volt, amiért a fiataloknak nincs lehetőségük arra, hogy maguk mögött hagyják a hibáikat. Egyik este 2009-ben, amikor bezárta Parigit a vacsora után, azt mondta üzlettársának, hogy becstelennek érzi magát. Eltelt egy év, és az Ifjúsági Faluban a fiúk sem jártak jobban. Úgy érezte, megszegte az ígéretét. „Én csak éttermet akarok nyitni, és hagyni, hogy ezek a gyerekek vezessék” – vallotta be. Olyan helyet akart, ahol a gyerekek „többet tanulhatnak, mint főzni”. Azt akarta, hogy olyan életkészségekre tegyenek szert, mint a személyes felelősségvállalás, a szociális készségek és a pénzgazdálkodás. „Azt akartam, hogy olyan dolgoknak legyenek kitéve, amelyeknek soha nem voltak kitéve” – mondja Houser. Amikor párja elmondta neki, hogy ez nagyon jó ötletnek tűnik, minden energiáját arra fordította, hogy a létesítményt megvalósítsa.

Chad Houser olyan helyet akart, ahol a gyerekek „többet tanulnak, mint főzni.” A Café Momentum jóvoltából

2011-ben Houser házigazdája volt az első felugró vacsorájának, amelyet egykori fiatalkorú elkövetők főztek, ez a régóta várt pillanat volt, amikor „késeket és tüzet rakott ezeknek a gyerekeknek”. Az előkészítés után 15 percen belül az általa rendelt hal tönkrement, és megszólaltak a füstjelzők. A személyzet magához tért, és a szolgálat végén mindegyik vendégfogadó kezet fogott Houserral, vagy megölelte, és megemlítette, hogy a fiatal munkások mennyire hasonlítanak a saját gyermekeikre. 2012 végére ezek az 50 férőhelyes vacsorák, amelyekből a bevételt a fiúk bérére és egy mentorprogramra fordították, perceken belül elfogytak, Houser pedig eladta a parigi tulajdonjogát, hogy olyan éttermet nyisson, amely fiatal volt bűnelkövetőket foglalkoztatna teljes munkaidőben. Az éjszakánként 150 vendéget befogadó Café Momentum 2015 januárjában nyitotta meg kapuit egy bagettvágással. Ebben a hónapban kilenc korábban bebörtönzött fiatal végzett az elsőként az első éves képzési programján.

Szinte mindegyikük számára a fine dining világa szemet nyitó élmény. Egyrészt van némi matricasokk, ami az étlapra pillantással jár: a három főételt (wagyu marhahús, 26 dollár; sertésszelet, 26 dollár; sült tengeri herkentyű, 23 dollár) rendelő család egy óra alatt annyit költ, amennyit az alkalmazottak egész napi munkával keresnek. De a maradandóbb benyomás az a konyha íze, amelyről a fiúk nem is tudtak, hogy létezik.

A Bolsa, a Chad Houser pop up étteremben készült előétel 2012-ből. A Café Momentum jóvoltából

"A legtöbb gyerek olyan városrészekből érkezik, amelyek szövetségileg elismert élelmiszer-sivatagok, ami azt jelenti, hogy nem férnek hozzá az élelmiszerboltokhoz. Ezek a gyerekek szó szerint azt hiszik, hogy a málna az édesség íze. Még soha nem kóstolták frissen" - mondja Houser. "És ha a málna idegen volt, képzelje el, hogy friss tárkony illatú. Ez teljesen elképesztő."

Lehet, hogy a luxusnak való kitettség idegen ezektől a fiatal egykori elítéltektől, de Houser biztosítja őket, hogy megérdemlik, hogy ott legyenek. Amellett, hogy 10 dolláros órabért (több, mint az állam 7,25 dolláros minimuma) fizet a szabadulás utáni 12 hónapos szakmai gyakorlaton, a Café Momentum intenzív szociális szolgáltatásokat kínál, beleértve az állandó lakhatás azonosítását, az orvosi ellátást, a szülői órákat és egyéb ügykezelést. Ha ezeket az akadályokat elhárítják, Houser úgy véli, látni fogja, hogy a fiatal férfiak megfelelnek az általa támasztott szigorú elvárásoknak, amelyek magukban foglalják, hogy mindent a semmiből készítsenek el – az ecetektől a kecskesajtig. Még a szalonnát és a karajt is egy egész disznóból vágják le, az egész állatról vágják le a konyhában. Miközben a fiatalok különféle technikákat sajátítanak el, azt is megtanulják, hogyan szedjenek le minél többet a terményből. Vegyünk egy céklát: felkockázva kávézaccsal megfőzhető, gyökerét cukros porrá őrölve, leveleit kimchivé erjeszthetjük.

Houser már az első pop-up vacsoránál rájött, hogy a nagy bevételek és a mesés ételek jók és jók, de a vacsoránál a legfontosabb szempont a sztereotípiák lebontása lenne, ugyanúgy, ahogy a fiatalkorú bűnelkövetőkről alkotott elképzelése is összetört, amikor először találkozott velük. És ennek a folyamatnak – teszi hozzá – az asztal mindkét oldalán meg kell történnie. Az étkezőknek be kell látniuk, hogy némi támogatással ezek a fiatal férfiak nem karrierbűnözők, a munkásoknak pedig látniuk kell, hogy a város többi része azt akarja, hogy sikerrel járjanak. Egy olyan városban, ahol a faji szegregáció hosszú története van, ritka az interakció e két embercsoport között az ebédlőn kívül. Mégis, a többfogásos étkezés rituáléjában kötelék szövődik a felszolgáló személyzet és az ügyfelek között, és leomlanak az akadályok.

A programban részt vevő fiatal férfiak számára azonban a szükségletek azonnaliak. A konyhában dolgozó két gyakornok nemrégiben szünetet tartott az előkészítő munkában, hogy beszéljen NationSwell-lel. Azt mondták, hogy a program legjelentősebb előnye a stabil jövedelem volt – ami a legtöbb volt bűnelkövető számára nehezen elérhető . "Amíg van pénzem a zsebemben, nem kell aggódnom. Ez volt a legnehezebb dolog, még egy dollárt is a zsebemben tartani" - mondja egy 19 éves Raymon, aki az anyjával és négy testvérével él. Udvariasan nem hajlandó beszélni arról, hogy miért került börtönbe: „Más ember” volt minden, amit a múltjáról mondana. Ma a Café Momentum cukrászdáján dolgozik. Ő maga nem eszik sokat az étterem ételeiből ("Én valóban hamburgeres ember vagyok"), de élvezi, hogy más alkalmazottak közelében van, akik átmentek a "küzdelmen". Számára a főnöke, Houser „jó haver” – mondja. – Megpróbál gondoskodni róla, hogy távol maradjak a bajtól.

Eddig az elmúlt 14 hónapban az étteremben dolgozó 150 fiatal közül csak öten kerültek vissza a börtönbe (kettő előzetes vádemelés miatt), számol be Houser. Ez az alacsony visszaesési arány Texasban hallatlan, ahol az állami adatok szerint a fiatalkorúak 71,1 százalékát újra letartóztatják, és 25,5 százalékát újra bebörtönzik három éven belül. (A 172 gyerek közül, akik a Houser felugró vacsoráinál dolgoztak, és nem részesültek ugyanolyan intenzív szociális szolgáltatásokban, valamivel több, 11 százalékot zártak vissza, ami még mindig az állami átlag fele.)

Ez nem azt jelenti, hogy a Café Momentumban való elhelyezkedés minden problémát megold. A szabadulás után a gyakornokok általában ugyanazon a környéken élnek, ahol az első bűncselekményüket követték el. A 18 éves Jose, egy másik gyakornok, aki édesanyjával él Nyugat-Dallasban, februárban kezdett dolgozni, de azt mondja, állandó kísértéssel néz szembe, hogy visszatérjen régi szokásaihoz, amikor éppen nem dolgozik. (Amikor úgy tűnik, a barátai érdeklik, hogy bajt okozzanak, azt mondja nekik, hogy haza kell mennie.)

Houser azt mondja, hogy a programban való munka első néhány hónapja után gyakori az önbizalomhiány. A másodévesek hanyatlásához hasonlóan a vadonatúj munka csúcsa is elmúlt, és a fiatal férfiak gyakran kezdik megkérdőjelezni, hogy a program valóban megfelel-e annak. "Hozzászoktak ahhoz, hogy becsapják őket. Megszokták, hogy az emberek túl ígérnek és alulteljesítenek" - mondja. Amint ez a szakasz véget ér, a fiúk önellátóvá válnak – teszi hozzá Houser.

Chad Houser egy családdal, barátokkal és régi támogatókkal teli étteremhez beszél a Cafe Momentum 2016. április 3-án tartott ünnepélyes diplomaosztó ünnepségén. Fotó: Larry Young

Fontos megjegyezni, hogy Houser megtette az első kulcsfontosságú lépést ezeknek a fiatal férfiaknak az alkalmazásában a szabadulást követő nehéz év során, de az még várat magára, hogy a Café Momentumban szerzett főzési tapasztalataik hosszú távú munkaviszonyt jelentenek-e. Amikor Jose befejezi a gyakorlatot, azt tervezi, hogy állást keres egy szállodában. Raymon egy saját lakásra spórol. Következő munkájához tudja, hogy „jó pincér” vagy „szolga”. (Nehezen választja ki a megfelelő szót, faji felhangok nélkül.) De azt is mondja: „Ez nem álommunka.” Éjjel arra gondol, hogy kardiológus legyen. Csak az idő fogja eldönteni, hogy a visszaesők aránya alacsony marad-e a teljes hároméves időszak alatt, amely alatt általában mérik.

A fiúkkal való beszélgetés során azonban Houser úgy véli, hogy a csapat legkeményebbjei számára is előnyös a Café Momentumban való munka. Azok a fiúk, akiket másodszor is visszadobtak a börtönbe, mind levelet írtak Housernak, amelyben elmagyarázzák, hol „botlottak”, és mennyire motiváltak arra, hogy harmadszor ne térjenek vissza a börtönbe – mondja. A hónap elején pedig egy fiú, Houser úgy gondolta, hogy soha nem fog túljutni a programon, és az első osztályban végzett. Tizenkét hónappal ezelőtt Houser segített neki elhagyni az utcákat, és stabil lakáshoz jutni. Gondoskodott arról, hogy a fiatalembernek legyen élelmiszere és pénze, hogy munkába álljon. De az első hónap nagy részében az alkalmazott nem jelentkezett, és nem telefonált, hogy megmagyarázza, miért; Amikor megérkezett, vagy megkövezték, vagy dacos volt – emlékszik vissza Houser. Ahogy teltek a hónapok, egyre megbízhatóbb lett. De még mindig voltak csúszások, például amikor Housertől kért segítséget, miután teherbe ejtette barátnőjét.   Néhány nappal az érettségi előtt a fiú félrevonta Housert, és megkérdezte, beszélhetnének-e még egyet. Tapasztalatból Houser arra számított, hogy a tinédzser újra forró vízben van.

– Mi folyik itt? – kérdezte Houser.

– Nos – mondta a fiú –, meg akarlak ölelni.

– Oké – válaszolta Houser, és nem tudta, hová vezet.

– Megváltoztattad az életemet – mondta a fiú. – Komolyan mondom. Így folytatta: „Tavaly tudtam, hogy börtönbe kerülök, ezért készültem az indulásra. Bevallotta Housernak, hogy röviddel a fiatalkorúakból való szabadulása után annyi kábítószert adott el, amennyit csak tudott, hogy anyja pénzügyei rendeződjenek, és bandakapcsolatokat létesített annak érdekében, hogy megvédjék őt, miután visszatért a slammerbe – a visszatérésről azt hitte, hogy küszöbön áll. – De tudod, soha nem fogok börtönbe menni – mondta a fiú. "Nem. Sikerülni fogok, és csak köszönetet akartam mondani."

Ezeknek a fiatal férfiaknak az élete egykor bezárások sorozatának tűnt. De amint Houser érvelt, és ahogy a diplomások is világossá teszik, a Café Momentum konyhájában végzett munka ízelítőt adott ezeknek a fiatal férfiaknak a jobb jövőbe.