Cafe Momentum: Að þjóna öðrum möguleikum

Í suðurútjaðri Dallas-sýslu ók Chad Houser út af I-45-hraðbrautinni, ók inn á blindgötu sem lá að nokkrum skotvöllum og tók snögga hægri beygju að lokaáfangastað sínum: Dallas County Youth Village , óörugg unglingafangelsi fyrir 10 til 17 ára drengi. Þegar Houser, matreiðslumaður á hinum virta bístró í Dallas, Parigi , steig út úr bílnum sínum, tók eftir rjúpan ólykt sem steig upp frá urðunarstaðnum og vatnshreinsistöðinni í nágrenninu. Hann náði í búnt af ávöxtum og kryddjurtum úr bílnum sínum og hljóp inn í húsið þar sem hann ætlaði að kenna námskeið um ísgerð.

Alla ferðina sem yfir lauk var Houser hræddur um virðingarleysið og baktalið sem hann ætlaði að þola og hann stálpaðist um leið og hann skráði sig inn. En þegar hann kom inn í eldhúsið var enginn af strákunum átta þeim húðflúruðu hörku sem hann hafði búist við. „Ég hafði staðalímyndir þeirra áður en ég kynntist þeim,“ rifjar Houser upp. „Allir átta horfðu á mig þegar þeir töluðu. Þeir sögðu: „Vinsamlegast,“ „Herra,“ og „Þakka þér fyrir.“ Þeir hlustuðu allir vel, bætir hann við, fúsir eftir „fyrstu tilfinningu“ um að búa til eitthvað sem þeir gætu verið stoltir af og gátu notið.

Eftir kennsluna hýsti Houser krakkana á bændamarkaðnum í Dallas, þar sem allir ísbragðir þeirra voru teknir í keppni. Einn drengjanna tók fyrsta sætið heim og 100 dollara verðlaunin, sló út matreiðslunema og þjálfaða fagfólk. Ungi maðurinn hljóp til Houser og sagði við hann: „Ég elska bara að búa til mat og gefa fólki og brosa á vör. „Vá,“ hugsaði Houser, undrandi yfir löngun þessa unglings til að nota mat til að veita öðrum gleði. Ungi maðurinn hélt áfram: „Þegar ég kemst úr varðhaldinu ætla ég að fá vinnu á veitingastað. En hann hafði eina spurningu sem hann vildi fá inntak frá Houser við: „Herra, hvar heldurðu að ég ætti að vinna? Skyndibiti eins og Wendy's eða afslappaður matur eins og Chili's? spurði hann. Houser þagði áður en hann sagði: „Herra, ég held að þú ættir að vinna fyrir þann sem ræður þig fyrst.

Þessi orðaskipti áttu sér stað árið 2007 og Houser velti því fyrir sér í meira en ár, fann til hjálpar í fyrstu, síðan reiður vegna skorts á tækifærum fyrir ungu mennina sem reyndu að skilja mistök sín eftir. Kvöld eitt árið 2009, þegar hann var að loka Parigi eftir kvöldverðarþjónustu, sagði hann viðskiptafélaga sínum að hann fyndist óheiðarlegur. Ár var liðið og strákarnir í Ungmennaþorpinu voru ekki betur settir. Honum fannst hann hafa svikið loforð. „Ég vil bara opna veitingastað og leyfa þessum krökkum að reka hann,“ játaði hann. Hann vildi stað þar sem krakkar gætu lært „meira en að elda. Hann vildi að þeir öðluðust lífsleikni eins og persónulega ábyrgð, félagsfærni og fjármálastjórnun. „Ég vildi að þeir yrðu útsettir fyrir hlutum sem þeir höfðu aldrei orðið fyrir,“ segir Houser. Þegar félagi hans sagði honum að þetta hljómaði eins og ansi góð hugmynd, lagði hann alla krafta sína í að gera stofnunina að veruleika.

Chad Houser vildi stað þar sem krakkar væru að „læra meira en að elda.“ Með leyfi frá Café Momentum

Árið 2011 hélt Houser fyrsta pop-up kvöldverðinn sinn sem eldaður var af fyrrverandi ungum afbrotamönnum, langþráð stund þar sem hann „setti hnífa og eld fyrir framan þessa krakka“. Innan 15 mínútna frá undirbúningi var fiskurinn sem hann hafði pantað eyðilagður og reykskynjararnir voru að hljóma. Starfsfólkið jafnaði sig og í lok þjónustunnar tók hver og einn gestgjafinn í höndina á Houser eða faðmaði hann og minntist á hversu mikið ungt verkafólk líktist sínum eigin börnum. Seint á árinu 2012 seldust þessir 50 sæta kvöldverðir, þar sem ágóðinn fór í laun drengjanna og leiðbeinandaáætlun, upp á nokkrum mínútum og Houser seldi eignarhald sitt í Parigi til að reyna að opna veitingastað sem myndi ráða unga fyrrverandi afbrotamenn í fullt starf. Café Momentum, sem getur hýst 150 matargesti á kvöldin, opnaði í janúar 2015 með baguette-skurðarathöfn. Í þessum mánuði urðu níu áður fangelsaðir ungir menn fyrstir til að útskrifast úr fyrsta árslanga þjálfunaráætlun sinni.

Fyrir næstum öll þeirra er heimur fínna veitingahúsa upplifun sem opnar auga. Fyrir það fyrsta er eitthvað límmiðasjokk sem fylgir því að rýna í matseðilinn : fjölskylda sem pantar þrjú aðalrétt (wagyu nautakjöt, $26; svínakótilettur, $26; steiktur hörpuskel, $23) eyðir jafn miklu á klukkutíma og starfsmenn vinna sér inn í heilan vinnudag. En varanlegri áhrifin er bragðið af matargerð sem strákarnir vissu aldrei að væri til.

Forréttur útbúinn á Bolsa, Chad Houser pop up veitingastað frá 2012. Með leyfi frá Café Momentum

"Flestir krakkar koma frá bæjarhlutum sem eru alríkisviðurkennd matareyðimerkur, sem þýðir að þeir hafa ekki aðgang að matvöruverslunum. Þessir krakkar halda bókstaflega að hindberjum sé bragð af sælgæti. Þeir hafa aldrei smakkað það ferskt," segir Houser. "Og ef hindber voru framandi, ímyndaðu þér að láta þau lykta af ferskum estragon. Það er algjörlega heillandi."

Þessi útsetning fyrir lúxus gæti verið framandi fyrir þessa ungu fyrrverandi sakamenn, en Houser fullvissar þá um að þeir eigi skilið að vera þar. Auk þess að greiða $ 10 tímakaup (meira en 7,25 $ lágmark ríkisins) yfir 12 mánaða starfsnám eftir losun, býður Café Momentum öfluga félagslega þjónustu, þar á meðal að bera kennsl á varanlegt húsnæði, læknishjálp, foreldranámskeið og aðra málastjórnun. Þegar búið er að taka á þessum hindrunum trúir Houser að hann muni sjá ungu mennina rísa undir þær krefjandi væntingar sem hann gerði, sem felur í sér að búa til allt frá grunni - frá edikinu til geitaostsins. Jafnvel beikonið og svínakótilletturnar eru slátraðar úr heilu svíni, skorið beint úr öllu dýrinu í eldhúsinu. Þegar ungu mennirnir taka upp ýmsar aðferðir læra þeir líka að tína eins mikið og þeir geta úr afurðum. Taktu rófu: hana má skera í teninga og elda með kaffiálagi, mala rót hennar í sykrað duft eða gerja blöðin í kimchi.

Strax í fyrsta pop-up kvöldverðinum áttaði Houser sig á því að stórar kvittanir og stórkostlegur matur var vel og góður, en mikilvægasti þátturinn í kvöldverðarþjónustunni væri að brjóta niður staðalmyndir, á nákvæmlega sama hátt var hugmynd hans um ungmenni brotin í sundur í fyrsta skipti sem hann hitti einhvern. Og það ferli, bætir hann við, þarf að gerast beggja vegna borðsins. Matargestir þurfa að sjá að með einhverjum stuðningi eru þessir ungu menn ekki glæpamenn í starfi og starfsmenn þurfa að sjá að restin af borginni vill að þeir nái árangri. Í borg sem á sér langa sögu um aðskilnað kynþátta eru samskipti þessara tveggja hópa fólks sjaldgæf fyrir utan borðstofuna. Samt sem áður, í helgisiði margrétta máltíðar, myndast tengsl milli þjónustufólks og viðskiptavina og hindranir losna.

Fyrir ungu mennina í náminu eru þarfir hins vegar nærtækari. Tveir starfsnemar sem starfa í eldhúsinu tóku sér nýlega hlé frá undirbúningsvinnu til að ræða við NationSwell. Þeir sögðu að mikilvægasti ávinningur áætlunarinnar væri stöðugar tekjur - eitthvað sem er erfitt fyrir flesta fyrrverandi afbrotamenn. "Svo lengi sem ég er með peninga í vasanum hef ég engar áhyggjur. Það hefur verið erfiðast, að hafa jafnvel dollara í vasanum," segir Raymon, 19 ára gamall sem býr með mömmu sinni og fjórum systkinum. Hann neitar kurteislega að tala um hvers vegna hann endaði í fangelsi í fyrsta lagi: „Önnur manneskja“ var allt sem hann myndi segja um fortíð sína. Í dag er hann að manna sætabrauðsstöðina á Café Momentum. Hann borðar ekki mikið af mat veitingastaðarins sjálfur ("ég er í raun hamborgarategund") en hann nýtur þess að vera í kringum aðra starfsmenn sem hafa gengið í gegnum "baráttuna." Fyrir honum er yfirmaður hans, Houser, „svalur náungi,“ segir hann. „Hann er að reyna að tryggja að ég haldi mig frá vandræðum.

Hingað til, af 150 ungmennum sem störfuðu veitingastaðinn undanfarna 14 mánuði, hafa aðeins fimm farið aftur í fangelsi (tveir vegna fyrri ákæru), segir Houser. Þessi lága ítrekunartíðni er fáheyrð í Texas þar sem 71,1 prósent seiða eru handtekin á ný og 25,5 prósent eru fangelsuð aftur innan þriggja ára, samkvæmt upplýsingum frá ríkinu . (Meðal þeirra 172 krakka sem önnuðust pop-up kvöldverði Houser og fengu ekki sömu öflugu félagslegu þjónustuna, voru aðeins hærri 11 prósent fangelsaðir aftur, enn um helmingur af meðaltali ríkisins.)

Það er ekki þar með sagt að fá vinnu á Café Momentum lagar öll vandamálin. Eftir að þeir eru látnir lausir búa starfsnemar yfirleitt í sömu hverfum þar sem þeir frömdu sinn fyrsta glæp. Jose, 18 ára, annar nemi sem býr með mömmu sinni í West Dallas, hóf störf í febrúar, en segist standa frammi fyrir stöðugri freistingu til að renna sér aftur inn á gamla hátt þegar hann er ekki að vinna. (Þegar vinir hans virðast hafa áhuga á að valda vandræðum, segir hann þeim að hann verði að fara heim.)

Houser segir að efasemdir um sjálfan sig séu algengar eftir fyrstu mánuði vinnunnar í náminu. Líkt og lægð á öðru ári er hámarki glænýju starfsins liðinn og ungu mennirnir fara oft að efast um hvort dagskráin sé allt sem það segist vera. "Þeir eru vanir því að láta blekkjast. Þeir eru vanir því að fólk lofar of mikið og gefur lítið fyrir," segir hann. Þegar þeim áfanga lýkur verða strákarnir sjálfbjarga, bætir Houser við.

Chad Houser talar við veitingastað sem er fullur af fjölskyldu, vinum og löngum stuðningsmönnum á vígsluútskriftarathöfn Cafe Momentum sem haldin var 3. apríl 2016. Mynd: Larry Young

Það er mikilvægt að hafa í huga að Houser hefur tekið fyrsta skrefið í að ráða þessa ungu menn til starfa á þessu erfiða ári eftir útgáfu, en það á eftir að koma í ljós hvort reynsla þeirra af eldamennsku á Café Momentum skili sér í langtímaráðningu. Þegar Jose klárar starfsnámið ætlar hann að leita sér að vinnu á hóteli. Raymon er að safna sér fyrir eigin stað. Fyrir næsta starf sitt veit hann að hann er „góður þjónn“ eða „þjónn“. (Hann á í erfiðleikum með að velja rétta orðið, eitt án kynþáttartóns.) En hann segir líka: „Þetta er ekki draumastarf.“ Á kvöldin hugsar hann um að vera hjartalæknir. Aðeins tíminn mun leiða í ljós hvort ítrekunartíðni haldist lág allt þriggja ára tímabilið sem þau eru venjulega mæld yfir.

Í samtali við strákana telur Houser hins vegar að jafnvel þeir hörðustu í hópnum virðist hafa gott af því að vinna á Café Momentum. Strákarnir sem var hent aftur í fangelsi fyrir annað brot hafa allir skrifað Houser-bréf og útskýrt hvar þeir „hristu“ og hversu hvattir þeir eru til að fara ekki aftur í fangelsi í þriðja sinn, segir hann. Og fyrr í þessum mánuði hélt strákur sem Houser myndi aldrei komast í gegnum námið sem útskrifaðist með fyrsta bekk. Fyrir tólf mánuðum síðan hjálpaði Houser honum af götunum og inn í stöðugt húsnæði. Hann sá til þess að ungi maðurinn ætti matvöru og peninga til að komast í vinnuna. En stóran hluta fyrsta mánuðinn vildi starfsmaðurinn ekki mæta og hringdi ekki til að útskýra hvers vegna; þegar hann kom var hann ýmist grýttur eða ögraður, rifjar Houser upp. Eftir því sem mánuðirnir liðu varð hann áreiðanlegri. En það voru samt hnökrar, eins og þegar hann bað Houser um hjálp eftir að hann gerði kærustu sína ólétta.   Nokkrum dögum fyrir útskrift dró drengurinn Houser til hliðar og spurði hvort þeir mættu tala aftur. Af reynslu bjóst Houser við að unglingurinn væri kominn aftur í heitt vatn.

"Hvað er í gangi?" spurði Houser.

„Jæja, sagði drengurinn. „Mig langar að knúsa þig.“

„Allt í lagi,“ svaraði Houser, óviss um hvert þetta leiddi.

„Þú hefur breytt lífi mínu,“ sagði drengurinn. "Mér er alvara." Hann hélt áfram: „Á síðasta ári vissi ég að ég væri að fara í fangelsi, svo ég var að undirbúa mig fyrir að fara. Hann játaði fyrir Houser að skömmu eftir að hann var látinn laus úr ungviðinu hafi hann selt eins mikið af fíkniefnum og hann gat til að tryggja að fjárhagur móður sinnar væri traustur, og hann tengdi klíkutengsl til að tryggja að hann yrði verndaður þegar hann var kominn aftur í slammerið - endurkoma sem hann taldi einu sinni að væri yfirvofandi. „En þú veist, ég mun aldrei fara í fangelsi,“ sagði drengurinn. "Ég er ekki. Ég ætla að ná árangri og ég vildi bara þakka þér."

Fyrir þessa ungu menn leit lífið einu sinni út eins og röð af læsingum. En eins og Houser's hélt fram og eins og útskriftarnemar gera nú ljóst, hefur vinnan í eldhúsum Café Momentum gefið þessum ungu mönnum smekk af betri framtíð.