Cafe Momentum: Servirea a Doua șanse

În periferia sudică a județului Dallas, Chad Houser a ieșit de pe autostrada I-45, a mers pe o șosea fără fund care duce la mai multe poligoane de tragere și a virat rapid la dreapta către destinația sa finală: satul pentru tineret din comitatul Dallas , un centru de detenție pentru minori nesigur pentru băieți cu vârste între 10 și 17 ani. Coborând din mașină, Houser, un bucătar la apreciatul bistro Dallas Parigi , a observat o duhoare putredă care se ridica din depozitul de gunoi și din stația de tratare a apei din apropiere. A luat un mănunchi de fructe și ierburi din mașină și a intrat cu pași mari în complex, unde plănuia să predea un curs despre prepararea înghețatei.

Întreaga călătorie, Houser s-a îngrijorat de lipsa de respect și de discuțiile pe care urma să le suporte și s-a întărit în timp ce se înregistra. Dar când a ajuns în bucătărie, niciunul dintre cei opt băieți nu era cei tatuați la care se așteptase. „Le-am stereotipizat chiar înainte să-i cunosc”, își amintește Houser. „Toți cei opt s-au uitat la mine când au vorbit. Mi-au spus: „Vă rog”, „Domnule” și „Mulțumesc”. Toți m-au ascultat cu atenție, adaugă el, dornici de „un sentiment pentru prima dată” de a crea ceva cu care ar putea să fie mândri și să savureze.

După curs, Houser i-a găzduit pe copii la piața centrală de fermieri din Dallas, unde toate aromele lor de înghețată au fost înscrise într-un concurs. Unul dintre băieți a luat acasă primul loc și premiul de 100 de dolari, învingând studenții culinari și profesioniștii pregătiți. Tânărul a alergat la Houser și i-a spus: „Îmi place să fac mâncare și să o dau oamenilor și să le pun un zâmbet pe buze”. „Uau,” gândi Houser, uimit de dorința acestui adolescent de a folosi mâncarea pentru a oferi bucurie altora. Tânărul a continuat: „Când voi ieși din detenție, o să mă angajez într-un restaurant”. Dar avea o întrebare pentru care dorea contribuția lui Houser: „Domnule, unde credeți că ar trebui să lucrez?” Fast-food, cum ar fi Wendy's sau o cină informală, precum Chili's? întrebă el. Houser a făcut o pauză înainte de a spune: „Domnule, cred că ar trebui să lucrați pentru oricine vă angajează primul.”

Acel schimb a avut loc în 2007, iar Houser a meditat mai bine de un an, simțindu-se neputincios la început, apoi furios de lipsa de oportunități pentru tinerii care încearcă să-și lase greșelile în urmă. Într-o noapte din 2009, când închidea Paris după cina, i-a spus partenerului său de afaceri că se simte necinstit. Trecuse un an, iar băieții de la Satul Tineretului nu erau mai bine. Avea impresia că ar fi încălcat o promisiune. „Vreau doar să deschid un restaurant și să-i las pe acești copii să-l conducă”, a mărturisit el. Își dorea un loc în care copiii să poată învăța „mai mult decât să gătească”. El dorea ca aceștia să obțină abilități de viață, cum ar fi responsabilitatea personală, abilități sociale și management financiar. „Am vrut să fie expuși la lucruri la care nu fuseseră niciodată expuși”, spune Houser. Când partenerul lui i-a spus că suna ca o idee destul de bună, și-a dedicat toată energia pentru a face ca stabilimentul să devină realitate.

Chad Houser dorea un loc în care copiii „învață mai mult decât să gătească”. Cu amabilitatea Café Momentum

În 2011, Houser a găzduit prima sa cină pop-up gătită de foști infractori minori, un moment mult așteptat în care „a pus cuțite și foc în fața acestor copii”. În 15 minute de la pregătire, peștele pe care îl comandase a fost distrus și alarmele de fum sunau. Personalul și-a revenit, iar la sfârșitul serviciului, fiecare dintre patroni i-a strâns mâna lui Houser sau l-a îmbrățișat și a menționat cât de mult semănau tinerii muncitori cu propriii copii. Până la sfârșitul anului 2012, aceste cine cu 50 de locuri, în care veniturile au fost îndreptate către salariile băieților și un program de mentorat, s-au vândut în câteva minute, iar Houser și-a vândut proprietatea din Parigi pentru a urmări deschiderea unui restaurant care să angajeze tineri foști infractori cu normă întreagă. Café Momentum, care poate găzdui 150 de meseni seara, a fost deschisă în ianuarie 2015 cu o ceremonie de tăiere a baghetei. Luna aceasta, nouă tineri fosti încarcerați au fost primii care au absolvit primul program de formare de un an.

Pentru aproape toți, lumea restaurantelor rafinate este o experiență care vă deschide ochii. În primul rând, există un șoc cu autocolante care vine cu privirea la meniu : o familie care comandă trei feluri principale (carne de vită wagyu, 26 de dolari; cotlete de porc, 26 de dolari; scoici prăjite, 23 de dolari) cheltuiește într-o oră cât câștigă angajații într-o zi întreagă de muncă. Dar impresia mai durabilă este gustul bucătăriei despre care băieții nu știau că există.

Un aperitiv preparat la Bolsa, un restaurant pop-up Chad Houser din 2012. Prin amabilitatea Café Momentum

"Cei mai mulți copii provin din părți ale orașului care sunt deșerturi alimentare recunoscute la nivel federal, ceea ce înseamnă că nu au acces la magazinele alimentare. Acești copii cred că zmeura este o aromă de bomboane. Nu au gustat niciodată proaspătă", spune Houser. "Și dacă zmeura era străină, imaginați-vă că le faceți mirosul de tarhon proaspăt. Este absolut uluitor."

Această expunere la lux poate fi străină acestor tineri foști condamnați, dar Houser îi asigură că merită să fie acolo. Pe lângă plata unui salariu de 10 USD pe oră (mai mult decât minimul de 7,25 USD al statului) pe parcursul stagiului de 12 luni după eliberare, Café Momentum oferă servicii sociale intensive, inclusiv identificarea locuințelor permanente, asistență medicală, cursuri pentru părinți și alte managementuri de caz. Cu aceste obstacole rezolvate, Houser crede că îi va vedea pe tineri ridicându-se la așteptările exigente pe care le-a stabilit, care include să facă totul de la zero - de la oțet la brânză de capră. Până și slănina și cotletele de porc sunt măcelărite dintr-un porc întreg, tăiat direct din tot animalul din bucătărie. Pe măsură ce tinerii învață diverse tehnici, ei învață și cum să culeagă cât de mult pot din produse. Luați o sfeclă: poate fi tăiată cubulețe și gătită cu zaț de cafea, rădăcina ei măcinată într-o pudră de zahăr sau frunzele sale pot fi fermentate în kimchi.

Încă de la prima cină pop-up, Houser și-a dat seama că încasările mari și mâncarea fabuloasă erau bune și bune, dar cel mai important aspect al servirii mesei va fi distrugerea stereotipurilor, exact în același mod în care concepția sa despre infractorii minori a fost spulberată de prima dată când a întâlnit vreunul. Și acest proces, adaugă el, trebuie să aibă loc de ambele părți ale mesei. Cinesii trebuie să vadă că, cu oarecare sprijin, acești tineri nu sunt criminali de carieră, iar muncitorii trebuie să vadă că restul orașului vrea ca ei să reușească. Într-un oraș care are o lungă istorie de segregare rasială , interacțiunea dintre aceste două grupuri de oameni este rară în afara sălii de mese. Cu toate acestea, în ritualul unei mese cu mai multe feluri, se formează o legătură între personalul de așteptare și clienți și barierele se îndepărtează.

Pentru tinerii din program însă nevoile sunt mai imediate. Doi stagiari care lucrează în bucătărie au luat recent o pauză de la pregătirea pentru a discuta cu NationSwell. Ei au spus că cel mai semnificativ beneficiu al programului a fost un venit stabil - ceva care este greu de obținut pentru majoritatea foștilor infractori. "Atâta timp cât am bani în buzunar, nu am nicio grijă. Acesta a fost cel mai greu lucru, să am chiar și un dolar în buzunar", spune Raymon, un tânăr de 19 ani care locuiește cu mama lui și cei patru frați. Refuză politicos să vorbească despre motivul pentru care a ajuns în închisoare în primul rând: „O persoană diferită” a fost tot ce ar spune despre trecutul său. Astăzi, lucrează la stația de patiserie de la Café Momentum. El nu mănâncă foarte mult din mâncarea restaurantului („Sunt cu adevărat un tip de burger”), dar îi place să fie în preajma altor angajați care au trecut prin „luptă”. Pentru el, șeful lui, Houser, este „un tip cool”, afirmă el. „Încearcă să se asigure că nu am probleme.”

Până acum, dintre cei 150 de tineri care au ocupat restaurantul în ultimele 14 luni, doar cinci s-au întors la închisoare (doi din cauza unei acuzații anterioare), relatează Houser. Această rată scăzută de recidivă este nemaivăzută în Texas, unde 71,1% dintre minori sunt arestați din nou și 25,5% sunt reîncarcerați în trei ani, potrivit datelor statului . (Din cei 172 de copii care au servit mesele pop-up ale lui Houser și nu au primit aceleași servicii sociale intensive, 11% puțin mai mare au fost reîncarcerați, aproximativ jumătate din media statului.)

Asta nu înseamnă că obținerea unui loc de muncă la Café Momentum rezolvă toate problemele. După eliberare, stagiarii locuiesc de obicei în aceleași cartiere, unde au comis prima lor infracțiune. Jose, în vârstă de 18 ani, un alt stagiar care locuiește cu mama sa în West Dallas, a început să lucreze în februarie, dar spune că se confruntă cu o tentație constantă de a se retrage la vechile sale obiceiuri ori de câte ori nu lucrează. (Când prietenii lui par interesați să provoace probleme, el le spune că trebuie să meargă acasă.)

Houser spune că îndoiala de sine este obișnuită după primele câteva luni de lucru în program. Asemănător cu scăderea studenților în doi ani, vârful unui loc de muncă nou-nouț a dispărut, iar tinerii încep adesea să se întrebe dacă programul este tot ce pretinde a fi. "Obișnuiau să fie înșelați. Sunt obișnuiți ca oamenii să promită prea mult și să nu dea rezultate", spune el. Odată ce acea fază se încheie, băieții devin autosuficienți, adaugă Houser.

Chad Houser vorbește cu un restaurant plin de familie, prieteni și susținători de lungă durată în timpul ceremoniei inaugurale de absolvire a Cafe Momentum, care a avut loc pe 3 aprilie 2016. Fotografie de Larry Young

Este important de remarcat că Houser a făcut un prim pas cheie în angajarea acestor tineri în acel an dificil de după lansare, dar rămâne de văzut dacă experiența lor de gătit la Café Momentum se traduce în angajare pe termen lung. Când Jose termină stagiul, plănuiește să-și caute un loc de muncă într-un hotel. Raymon economisește pentru un loc al lui. Pentru următorul său loc de muncă, el știe că este un „chelner bun” sau „servitor”. (Se luptă să aleagă cuvântul potrivit, unul fără tentă rasială.) Dar mai spune: „Nu este o slujbă de vis”. Noaptea se gândește să fie cardiolog. Numai timpul va spune dacă ratele de recidivă rămân scăzute pentru întreaga perioadă de trei ani în care sunt măsurate în mod normal.

Totuși, vorbind cu băieții, Houser crede că chiar și cei mai înrădăcinați dintre mulți par să beneficieze de lucrul la Café Momentum. Băieții care au fost aruncați înapoi în închisoare pentru a doua infracțiune au scris toți scrisori lui Houser, explicând unde s-au „împiedicat” și cât de motivați sunt să nu se întoarcă la închisoare a treia oară, spune el. Și la începutul acestei luni, un băiat care credea că Houser nu va reuși niciodată să treacă prin programul absolvit cu prima clasă. În urmă cu douăsprezece luni, Houser l-a ajutat să iasă de pe străzi și să intre în locuințe stabile. S-a asigurat că tânărul are cumpărături și bani pentru a ajunge la muncă. Dar o mare parte din prima lună, angajatul nu a apărut și nu a sunat să explice de ce; când a ajuns, a fost fie ucis, fie sfidător, își amintește Houser. Pe măsură ce lunile au trecut, el a devenit mai de încredere. Dar au existat încă derapaje, cum ar fi momentul în care i-a cerut ajutor lui Houser după ce și-a lăsat iubita însărcinată.   Cu câteva zile înainte de absolvire, băiatul l-a tras pe Houser deoparte și l-a întrebat dacă ar putea avea o altă discuție. Din experiență, Houser se aștepta ca adolescentul să fie din nou în apă fierbinte.

"Ce se întâmplă?" întrebă Houser.

„Ei bine, a spus băiatul. „Vreau să te îmbrățișez.”

— Bine, răspunse Houser, nesigur unde duce asta.

„Mi-ai schimbat viața”, a spus băiatul. "Sunt serios." El a continuat: „Anul trecut, știam că voi merge la închisoare, așa că mă pregăteam să merg”. I-a mărturisit lui Houser că, la scurt timp după eliberarea din juve, a vândut cât de multe droguri a putut pentru a se asigura că finanțele mamei sale vor fi sănătoase și a făcut legături cu bandele pentru a se asigura că va fi protejat odată ce va reveni în slammer - o întoarcere pe care o credea cândva că este iminentă. „Dar, știi, nu voi merge niciodată la închisoare”, a spus băiatul. "Nu sunt. O să reușesc și am vrut doar să-ți mulțumesc."

Pentru acești tineri, viața arăta cândva ca o serie de închideri. Dar, după cum susținea Houser și după cum arată acum absolvenții, lucrul în bucătăriile de la Café Momentum le-a oferit acestor tineri gustul unui viitor mai bun.