Cafe Momentum: İkinci Şanslar Sunuyor

Dallas County'nin en güney eteklerinde, Chad Houser I-45 otoyolundan çıktı, birkaç atış poligonuna giden çıkmaz bir yola girdi ve son varış noktasına doğru hızla sağa döndü: 10 ila 17 yaş arası erkek çocukları için güvenli olmayan bir çocuk tutukevi olan Dallas County Youth Village . Ünlü Dallas bistrosu Parigi'de şef olan Houser, arabasından inerken yakındaki çöplükten ve su arıtma tesisinden yükselen iğrenç bir koku fark etti. Arabasından bir demet meyve ve ot aldı ve dondurma yapma dersi vermeyi planladığı tesise doğru yürüdü.

Houser, yol boyunca katlanmak üzere olduğu saygısızlık ve ters konuşmalar konusunda endişelendi ve imza atarken kendini hazırladı. Ancak mutfağa vardığında, sekiz çocuğun hiçbiri beklediği dövmeli sert çocuklar değildi. Houser, "Onlarla tanışmadan önce bile onları klişeleştirmiştim," diye hatırlıyor. "Sekizi de konuşurken bana baktı. 'Lütfen,' 'Efendim,' ve 'Teşekkür ederim,' dediler." Hepsi dikkatle dinledi, gurur duyabilecekleri ve tadını çıkarabilecekleri bir şey yaratmanın "ilk kez hissedilmesi" için istekliydiler diye ekliyor.

Ders bittikten sonra Houser, çocukları Dallas'ın merkez çiftçi pazarında ağırladı ve tüm dondurma lezzetleri bir yarışmaya katıldı. Çocuklardan biri, mutfak öğrencilerini ve eğitimli profesyonelleri geride bırakarak birinci oldu ve 100 dolarlık ödülün sahibi oldu. Genç adam Houser'ın yanına koştu ve ona, "Yemek yapmayı, insanlara vermeyi ve yüzlerinde bir gülümseme yaratmayı seviyorum," dedi. "Vay canına," diye düşündü Houser, bu gencin yiyecekleri başkalarına neşe vermek için kullanma arzusuna şaşırarak. Genç adam devam etti, "Gözaltından çıkınca bir restoranda iş bulacağım." Ama Houser'ın fikrini almak istediği bir sorusu vardı: "Beyefendi, sizce nerede çalışmalıyım?" Wendy's gibi fast food restoranları mı yoksa Chili's gibi rahat restoranlar mı diye sordu. Houser, "Beyefendi, bence sizi ilk kim işe alırsa onun için çalışmalısınız," demeden önce durakladı.

Bu diyalog 2007'de gerçekleşti ve Houser bunu bir yıldan fazla düşündü, önce çaresiz hissetti, sonra da hatalarını geride bırakmaya çalışan genç adamlar için fırsat eksikliğine öfkelendi. 2009'da bir gece, akşam yemeği servisinden sonra Parigi'yi kapatırken, iş ortağına dürüst olmadığını hissettiğini söyledi. Bir yıl geçmişti ve Gençlik Köyü'ndeki çocuklar da daha iyi durumda değildi. Bir sözünü bozmuş gibi hissediyordu. "Sadece bir restoran açmak ve bu çocukların işletmesini sağlamak istiyorum," diye itiraf etti. Çocukların "yemek pişirmekten daha fazlasını" öğrenebilecekleri bir yer istiyordu. Kişisel sorumluluk, sosyal beceriler ve finansal yönetim gibi yaşam becerileri kazanmalarını istiyordu. Houser, "Daha önce hiç maruz kalmadıkları şeylere maruz kalmalarını istedim," diyor. Ortağı ona bunun oldukça iyi bir fikir gibi geldiğini söylediğinde, tüm enerjisini kuruluşu gerçeğe dönüştürmeye adadı.

Chad Houser, çocukların "yemek pişirmekten daha fazlasını öğrendiği" bir yer istiyordu. Café Momentum izniyle

Houser, 2011 yılında eski genç suçlular tarafından pişirilen ilk pop-up yemeğine ev sahipliği yaptı; uzun zamandır beklenen bu anda "bu çocukların önüne bıçak ve ateş koydu." Hazırlandıktan 15 dakika sonra, sipariş ettiği balık mahvolmuştu ve duman alarmları çalmaya başlamıştı. Personel kendine geldi ve ayinin sonunda, müşterilerin her biri Houser'ın elini sıktı veya ona sarıldı ve genç çalışanların kendi çocuklarına ne kadar benzediğinden bahsetti. 2012'nin sonlarına doğru, geliri çocukların maaşlarına ve bir akıl hocalığı programına aktarılan bu 50 kişilik akşam yemekleri dakikalar içinde tükendi ve Houser, genç eski suçluları tam zamanlı olarak istihdam edecek bir restoran açmak için Parigi'deki mülkiyetini sattı. Her gece 150 müşteriye ev sahipliği yapabilen Café Momentum, Ocak 2015'te baget kesme töreniyle açıldı. Bu ay, dokuz eski hükümlü genç adam, ilk yıllık eğitim programından mezun olan ilk kişiler oldu.

Neredeyse hepsi için, kaliteli yemek dünyası göz açıcı bir deneyimdir. Birincisi, menüye göz attığınızda biraz fiyat şoku yaşarsınız: üç ana yemek sipariş eden bir aile (wagyu dana eti, 26$; domuz pirzolası, 26$; kızarmış deniz tarağı, 23$) bir saatte çalışanların tam bir günlük işte kazandığı kadar para harcar. Ancak daha kalıcı olan izlenim, çocukların varlığından bile haberdar olmadıkları mutfağın tadıdır.

2012'den beri Chad Houser'ın pop-up restoranı olan Bolsa'da hazırlanan bir meze. Café Momentum izniyle

"Çocukların çoğu, federal olarak tanınan gıda çölleri olan şehir bölgelerinden geliyor, bu da marketlere erişimlerinin olmadığı anlamına geliyor. Bu çocuklar ahududuyu kelimenin tam anlamıyla bir şekerleme aroması olarak düşünüyorlar. Hiç taze olarak tatmamışlar," diyor Houser. "Ve eğer ahududu yabancıysa, taze tarhun kokladıklarını hayal edin. Kesinlikle akıl almaz."

Lüksün bu genç eski hükümlüler için yabancı bir şey olması mümkün olabilir, ancak Houser onlara orada olmayı hak ettiklerini garanti ediyor. Café Momentum, tahliye sonrası 12 aylık staj boyunca saatlik 10 dolar ücret ödemenin yanı sıra (eyaletin 7,25 dolarlık asgari ücretinden fazla), kalıcı konut bulma, tıbbi bakım, ebeveynlik dersleri ve diğer dava yönetimi gibi yoğun sosyal hizmetler sunuyor. Bu engellerin üstesinden gelindiğinde, Houser genç adamların sirkeden keçi peynirine kadar her şeyi sıfırdan yapmayı içeren zorlu beklentilerini karşılayacağına inanıyor. Hatta domuz pastırması ve domuz pirzolası bile mutfakta hayvanın tamamından kesilerek bütün bir domuzdan kesiliyor. Genç adamlar çeşitli teknikleri öğrendikçe, ürünlerden olabildiğince çok şey elde etmeyi de öğreniyorlar. Bir pancar alın: doğranıp kahve telvesiyle pişirilebilir, kökü şekerli bir toz haline getirilebilir veya yaprakları kimchiye fermente edilebilir.

Houser, ilk pop-up akşam yemeğinden itibaren büyük makbuzların ve muhteşem yemeklerin iyi ve güzel olduğunu fark etti, ancak akşam yemeği servisinin en önemli yönü, tıpkı genç suçlulara ilişkin anlayışının ilk kez herhangi biriyle tanıştığında paramparça olması gibi, klişeleri yıkmaktı. Ve bu sürecin, masanın her iki tarafında da gerçekleşmesi gerektiğini ekliyor. Yemek yiyenlerin, biraz destekle, bu genç adamların kariyer suçluları olmadıklarını görmeleri ve çalışanların da şehrin geri kalanının onların başarılı olmasını istediğini görmeleri gerekiyor. Uzun bir ırksal ayrımcılık geçmişine sahip bir şehirde, bu iki insan grubu arasındaki etkileşim yemek odası dışında nadirdir. Yine de, çok çeşitli bir yemeğin ritüelinde, garsonlar ile müşteriler arasında bir bağ kurulur ve engeller ortadan kalkar.

Ancak programdaki genç erkekler için ihtiyaçlar daha acil. Mutfakta çalışan iki stajyer yakın zamanda NationSwell ile konuşmak için hazırlık işlerine ara verdi. Programın en önemli faydasının istikrarlı bir gelir olduğunu söylediler; bu, çoğu eski suçlu için elde edilmesi zor bir şey. Annesi ve dört kardeşiyle yaşayan 19 yaşındaki Raymon, "Cebimde para olduğu sürece endişelenmiyorum. Cebimde bir dolar olması bile en zor şeydi," diyor. İlk başta neden hapse girdiğini konuşmayı nazikçe reddediyor: Geçmişi hakkında söyleyebileceği tek şey "Farklı bir insan"dı. Bugün Café Momentum'daki pastanede çalışıyor. Restoranın yemeklerinin çoğunu kendisi yemiyor ("Aslında ben bir burger insanıyım"), ancak "mücadeleden" geçmiş diğer çalışanların yanında olmaktan hoşlanıyor. Ona göre patronu Houser "havalı bir adam" diyor. "Benim başımı belaya sokmamaya çalışıyor."

Şimdiye kadar, son 14 ayda restoranda çalışan 150 gençten sadece beşi hapse geri döndü (ikisi önceki bir suçtan dolayı), Houser bildiriyor. Bu düşük tekrar suç işleme oranı, eyalet verilerine göre gençlerin %71,1'inin yeniden tutuklandığı ve %25,5'inin üç yıl içinde yeniden hapse atıldığı Teksas'ta duyulmamış bir şey. (Houser'ın anlık yemeklerinde çalışan ve aynı yoğun sosyal hizmetleri almayan 172 çocuk arasında, biraz daha yüksek olan %11'i yeniden hapse atıldı, bu da eyalet ortalamasının yaklaşık yarısı.)

Bu, Café Momentum'da bir işe girmenin tüm sorunları çözdüğü anlamına gelmiyor. Serbest bırakıldıktan sonra stajyerler genellikle ilk suçlarını işledikleri mahallelerde yaşıyorlar. Batı Dallas'ta annesiyle yaşayan 18 yaşındaki bir diğer stajyer Jose, Şubat ayında işe başladı ancak çalışmadığı zamanlarda eski alışkanlıklarına geri dönme konusunda sürekli bir cazibeyle karşı karşıya olduğunu söylüyor. (Arkadaşları sorun çıkarmakla ilgilendiklerinde onlara eve gitmesi gerektiğini söylüyor.)

Houser, programda çalışmaya başladıktan sonraki ilk birkaç aydan sonra kendinden şüphe duymanın yaygın olduğunu söylüyor. İkinci sınıf düşüşüne benzer şekilde, yepyeni bir işin verdiği coşku da geçmiş oluyor ve genç erkekler genellikle programın iddia ettiği gibi olup olmadığını sorgulamaya başlıyor. "Aldatılmaya alışmış durumdalar. İnsanların aşırı söz verip az şey yapmasına alışmış durumdalar," diyor. Houser, bu aşama sona erdiğinde çocukların kendi kendine yetebildiğini ekliyor.

Chad Houser, 3 Nisan 2016'da düzenlenen Cafe Momentum'un açılış mezuniyet töreninde ailesi, arkadaşları ve uzun zamandır destekçileriyle dolu bir restoranda konuşuyor. Fotoğraf: Larry Young

Houser'ın bu zorlu tahliye sonrası yıl boyunca bu genç adamları işe almakta önemli bir ilk adım attığını belirtmek önemlidir, ancak Café Momentum'da yemek pişirme deneyimlerinin uzun vadeli bir işe dönüşüp dönüşmeyeceği henüz belli değil. Jose stajını bitirdiğinde bir otelde iş aramayı planlıyor. Raymon kendi işi için para biriktiriyor. Bir sonraki işi için "iyi bir garson" veya "hizmetçi" olduğunu biliyor. (Irkçı çağrışımlar içermeyen doğru kelimeyi seçmekte zorlanıyor.) Ancak aynı zamanda "Bu hayalindeki iş değil" diyor. Geceleri kardiyolog olmayı düşünüyor. Tekrar suç işleme oranlarının normalde ölçüldükleri üç yıllık süre boyunca düşük kalıp kalmayacağını ancak zaman gösterecek.

Ancak Houser, çocuklarla konuşurken, grubun en katı olanlarının bile Café Momentum'da çalışmaktan faydalandığına inanıyor. İkinci bir suçtan tekrar hapse atılan çocukların hepsinin Houser'a mektuplar yazdığını, nerede "tökezlediklerini" ve üçüncü kez hapse geri dönmemek için ne kadar motive olduklarını açıkladığını söylüyor. Ve bu ayın başlarında, Houser'ın programa asla dayanamayacağını düşündüğü bir çocuk birinci sınıfla mezun oldu. On iki ay önce Houser, onu sokaklardan kurtarıp istikrarlı bir eve yerleştirmesine yardım etti. Genç adamın işe gitmek için yiyecek ve parası olduğundan emin oldu. Ancak ilk ayın büyük bölümünde çalışan gelmedi ve nedenini açıklamak için aramadı; geldiğinde ya kafası güzel ya da asiydi, diye hatırlıyor Houser. Aylar geçtikçe daha güvenilir hale geldi. Ancak yine de kız arkadaşını hamile bıraktıktan sonra Houser'dan yardım istediği zaman olduğu gibi hatalar oluyordu.   Mezuniyetten birkaç gün önce, çocuk Houser'ı bir kenara çekti ve başka bir konuşma yapıp yapamayacaklarını sordu. Houser, deneyimlerine dayanarak, gencin yine başının belada olduğunu tahmin ediyordu.

"Neler oluyor?" diye sordu Houser.

"Pekala," dedi çocuk. "Sana sarılmak istiyorum."

"Tamam," diye cevapladı Houser, bunun nereye varacağını bilemeyerek.

"Hayatımı değiştirdin," dedi çocuk. "Ciddiyim." Devam etti, "Geçen yıl hapse gireceğimi biliyordum, bu yüzden kendimi gitmeye hazırlıyordum." Houser'a, ıslahevinden çıktıktan kısa bir süre sonra, annesinin mali durumunun sağlam olduğundan emin olmak için elinden geldiğince çok uyuşturucu sattığını ve tekrar hapse girdiğinde korunacağından emin olmak için çete bağlantıları kurduğunu itiraf etti; bir zamanlar bunun yakın olduğuna inandığı bir dönüş. "Ama bilirsin, asla hapse girmeyeceğim," dedi çocuk. "Gitmeyeceğim. Başaracağım ve sadece teşekkür etmek istedim."

Bu genç adamlar için hayat bir zamanlar bir dizi hapishane gibi görünüyordu. Ancak Houser'ın iddia ettiği ve mezunların artık açıkça belirttiği gibi, Café Momentum'un mutfaklarında çalışmak bu genç adamlara daha iyi bir geleceğin tadını verdi.