Cafe Momentum: Phục vụ cơ hội thứ Hai

Ở vùng ngoại ô cực nam của Quận Dallas, Chad Houser rẽ khỏi xa lộ I-45, lái xe vào một con đường cụt dẫn đến một số trường bắn và rẽ phải nhanh đến đích cuối cùng của mình: Làng thanh thiếu niên Quận Dallas , một cơ sở giam giữ vị thành niên không an ninh dành cho các bé trai từ 10 đến 17 tuổi. Khi bước ra khỏi xe, Houser, một đầu bếp tại quán rượu Parigi nổi tiếng ở Dallas, nhận thấy mùi hôi thối bốc lên từ bãi rác và nhà máy xử lý nước gần đó. Anh ta lấy một bó trái cây và thảo mộc từ xe của mình và sải bước vào khu phức hợp, nơi anh ta dự định sẽ dạy một lớp học làm kem.

Suốt chặng đường, Houser lo lắng về sự thiếu tôn trọng và lời qua tiếng lại mà anh sắp phải chịu đựng, và anh đã chuẩn bị tinh thần khi ký vào. Nhưng khi anh đến bếp, không ai trong số tám cậu bé là những kẻ cứng đầu xăm trổ như anh mong đợi. Houser nhớ lại: "Tôi đã định kiến ​​về họ ngay cả trước khi gặp họ". "Cả tám người đều nhìn tôi khi họ nói chuyện. Họ nói, 'Làm ơn', 'Thưa ngài' và 'Cảm ơn'". Anh ấy nói thêm rằng tất cả họ đều lắng nghe chăm chú, háo hức với "cảm giác lần đầu tiên" được tạo ra thứ gì đó mà họ có thể tự hào và thưởng thức.

Sau giờ học, Houser đã tiếp đón bọn trẻ tại chợ nông sản trung tâm Dallas, nơi tất cả các hương vị kem của chúng đều được đưa vào một cuộc thi. Một trong những cậu bé đã giành giải nhất và giải thưởng 100 đô la, đánh bại các sinh viên nấu ăn và các chuyên gia được đào tạo. Chàng trai trẻ chạy đến chỗ Houser và nói với anh ấy, "Em chỉ thích làm đồ ăn và mang đến cho mọi người và khiến họ mỉm cười." "Ồ," Houser nghĩ, kinh ngạc trước mong muốn sử dụng đồ ăn để mang lại niềm vui cho người khác của cậu thiếu niên này. Chàng trai trẻ tiếp tục, "Khi ra khỏi trại giam, em sẽ xin việc trong một nhà hàng." Nhưng cậu có một câu hỏi mà cậu muốn Houser cho ý kiến: "Thưa ông, ông nghĩ em nên làm việc ở đâu?" Thức ăn nhanh như Wendy's hay quán ăn bình dân như Chili's? cậu hỏi. Houser dừng lại trước khi nói, "Thưa ông, tôi nghĩ ông nên làm việc cho bất kỳ ai thuê ông trước."

Cuộc trao đổi đó diễn ra vào năm 2007, và Houser đã suy ngẫm về nó trong hơn một năm, lúc đầu cảm thấy bất lực, sau đó tức giận vì thiếu cơ hội cho những chàng trai trẻ đang cố gắng bỏ lại những sai lầm của mình. Một đêm năm 2009, khi đang đóng cửa Parigi sau bữa tối, anh nói với đối tác kinh doanh của mình rằng anh cảm thấy không trung thực. Một năm đã trôi qua, và những cậu bé ở Làng Thanh niên vẫn chẳng khá hơn là bao. Anh cảm thấy như mình đã thất hứa. "Tôi chỉ muốn mở một nhà hàng và để những đứa trẻ này điều hành", anh thú nhận. Anh muốn một nơi mà trẻ em có thể học "nhiều hơn là cách nấu ăn". Anh muốn chúng có được các kỹ năng sống như trách nhiệm cá nhân, kỹ năng xã hội và quản lý tài chính. "Tôi muốn chúng được tiếp xúc với những thứ mà chúng chưa từng được tiếp xúc", Houser nói. Khi đối tác của anh nói với anh rằng đó có vẻ là một ý tưởng khá hay, anh đã dành toàn bộ năng lượng của mình để biến cơ sở này thành hiện thực.

Chad Houser muốn có một nơi mà trẻ em “học được nhiều hơn là cách nấu ăn”. Ảnh: Café Momentum

Năm 2011, Houser đã tổ chức bữa tối pop-up đầu tiên do những người từng phạm tội vị thành niên nấu, một khoảnh khắc được mong đợi từ lâu khi anh "đặt dao và lửa trước mặt những đứa trẻ này". Trong vòng 15 phút chuẩn bị, món cá anh gọi đã bị hỏng và chuông báo khói đã kêu. Các nhân viên đã hồi phục, và khi kết thúc dịch vụ, mỗi khách hàng đều bắt tay Houser hoặc ôm anh và nói rằng những công nhân trẻ tuổi giống con mình đến mức nào. Vào cuối năm 2012, những bữa tối 50 chỗ ngồi này, nơi số tiền thu được được dùng để trả lương cho các cậu bé và một chương trình cố vấn, đã bán hết trong vòng vài phút và Houser đã bán hết quyền sở hữu của mình tại Parigi để theo đuổi việc mở một nhà hàng sẽ tuyển dụng những người từng phạm tội trẻ tuổi làm việc toàn thời gian. Café Momentum, nơi có thể tiếp đón 150 thực khách mỗi đêm, đã khai trương vào tháng 1 năm 2015 với buổi lễ cắt bánh mì dài. Tháng này, chín thanh niên từng bị giam giữ đã trở thành những người đầu tiên tốt nghiệp chương trình đào tạo kéo dài một năm đầu tiên của nhà hàng.

Đối với hầu hết mọi người, thế giới ẩm thực cao cấp là một trải nghiệm mở mang tầm mắt. Đầu tiên, có một cú sốc giá khi nhìn vào thực đơn : một gia đình gọi ba món chính (thịt bò wagyu, 26 đô la; sườn heo, 26 đô la; sò điệp áp chảo, 23 đô la) chi tiêu trong một giờ bằng số tiền mà nhân viên kiếm được trong một ngày làm việc. Nhưng ấn tượng lâu dài hơn là hương vị ẩm thực mà bọn trẻ chưa từng biết đến.

Món khai vị được chế biến tại Bolsa, một nhà hàng pop-up của Chad Houser từ năm 2012. Ảnh do Café Momentum cung cấp

“Hầu hết trẻ em đến từ những khu vực trong thị trấn được liên bang công nhận là sa mạc thực phẩm, nghĩa là chúng không được tiếp cận với các cửa hàng tạp hóa. Những đứa trẻ này thực sự nghĩ rằng quả mâm xôi là một hương vị của kẹo. Chúng chưa bao giờ nếm thử nó khi còn tươi”, Houser nói. “Và nếu quả mâm xôi là ngoại lai, hãy tưởng tượng chúng ngửi thấy mùi ngải giấm tươi. Thật là tuyệt vời”.

Việc tiếp xúc với sự xa hoa có thể xa lạ với những cựu tù nhân trẻ tuổi này, nhưng Houser đảm bảo với họ rằng họ xứng đáng được ở đó. Ngoài việc trả mức lương 10 đô la một giờ (cao hơn mức lương tối thiểu 7,25 đô la của tiểu bang) trong suốt 12 tháng thực tập sau khi được thả, Café Momentum còn cung cấp các dịch vụ xã hội chuyên sâu, bao gồm xác định nhà ở cố định, chăm sóc y tế, lớp học nuôi dạy con cái và các dịch vụ quản lý trường hợp khác. Khi những trở ngại đó được giải quyết, Houser tin rằng ông sẽ thấy những chàng trai trẻ đạt được những kỳ vọng khắt khe mà ông đặt ra, bao gồm việc tự làm mọi thứ — từ giấm đến pho mát dê. Ngay cả thịt xông khói và sườn heo cũng được lấy từ một con lợn nguyên con, cắt trực tiếp từ con vật trong bếp. Khi những chàng trai trẻ học được nhiều kỹ thuật khác nhau, họ cũng học cách thu thập càng nhiều càng tốt từ sản phẩm. Lấy củ cải đường làm ví dụ: có thể thái hạt lựu và nấu với bã cà phê, nghiền rễ thành bột đường hoặc lên men lá thành kim chi.

Ngay từ bữa tối pop-up đầu tiên, Houser đã nhận ra rằng hóa đơn lớn và đồ ăn tuyệt vời là tốt, nhưng khía cạnh quan trọng nhất của dịch vụ bữa tối sẽ là phá vỡ các khuôn mẫu, theo đúng cách mà quan niệm của ông về tội phạm vị thành niên đã bị phá vỡ ngay lần đầu tiên ông gặp bất kỳ ai. Và ông nói thêm rằng quá trình đó cần phải diễn ra ở cả hai phía của bàn ăn. Thực khách cần thấy rằng, với một số sự hỗ trợ, những thanh niên này không phải là tội phạm nghề nghiệp, và những người lao động cần thấy rằng phần còn lại của thành phố muốn họ thành công. Trong một thành phố có lịch sử lâu dài về phân biệt chủng tộc , sự tương tác giữa hai nhóm người này rất hiếm khi xảy ra bên ngoài phòng ăn. Tuy nhiên, trong nghi lễ của một bữa ăn nhiều món, một mối liên kết được hình thành giữa nhân viên phục vụ và khách hàng và các rào cản được phá bỏ.

Tuy nhiên, đối với những thanh niên trong chương trình, nhu cầu cấp thiết hơn. Hai thực tập sinh làm việc trong bếp gần đây đã tạm nghỉ công việc chuẩn bị để trò chuyện với NationSwell. Họ cho biết lợi ích quan trọng nhất của chương trình là thu nhập ổn định — điều mà hầu hết những người từng phạm tội khó có được . Raymon, một thanh niên 19 tuổi sống với mẹ và bốn anh chị em, cho biết: "Miễn là tôi có tiền trong túi, tôi không phải lo lắng gì cả. Đó là điều khó khăn nhất, thậm chí là phải có một đô la trong túi". Anh lịch sự từ chối nói về lý do tại sao anh lại vào tù ngay từ đầu: "Một con người khác" là tất cả những gì anh nói về quá khứ của mình. Ngày nay, anh đang làm việc tại quầy bánh ngọt tại Café Momentum. Bản thân anh không ăn nhiều đồ ăn của nhà hàng ("Tôi thực sự là người thích ăn bánh mì kẹp thịt"), nhưng anh thích ở bên những nhân viên khác đã trải qua "cuộc đấu tranh". Đối với anh, ông chủ của mình, Houser, là "một anh chàng tuyệt vời", anh nói. “Anh ấy đang cố gắng đảm bảo rằng tôi tránh xa rắc rối.”

Cho đến nay, trong số 150 thanh thiếu niên làm việc tại nhà hàng trong 14 tháng qua, chỉ có năm người trở lại nhà tù (hai người vì bị buộc tội trước đó), Houser đưa tin. Tỷ lệ tái phạm thấp như vậy là chưa từng thấy ở Texas, nơi 71,1 phần trăm trẻ vị thành niên bị bắt lại và 25,5 phần trăm bị giam giữ trở lại trong vòng ba năm, theo dữ liệu của tiểu bang . (Trong số 172 trẻ em làm việc tại các bữa tối pop-up của Houser và không nhận được các dịch vụ xã hội chuyên sâu tương tự, có 11 phần trăm trẻ em bị giam giữ trở lại cao hơn một chút, vẫn bằng khoảng một nửa mức trung bình của tiểu bang.)

Điều đó không có nghĩa là việc xin việc tại Café Momentum sẽ giải quyết được mọi vấn đề. Sau khi ra tù, các thực tập sinh thường sống tại cùng khu phố nơi họ phạm tội đầu tiên. Jose, 18 tuổi, một thực tập sinh khác sống với mẹ ở West Dallas, bắt đầu làm việc vào tháng 2, nhưng cho biết anh luôn phải đối mặt với sự cám dỗ quay lại với lối sống cũ bất cứ khi nào không làm việc. (Khi bạn bè anh có vẻ thích gây rắc rối, anh bảo họ rằng anh phải về nhà.)

Houser cho biết sự tự nghi ngờ là phổ biến sau vài tháng đầu tiên làm việc trong chương trình. Tương tự như sự suy sụp của sinh viên năm hai, sự phấn khích của một công việc hoàn toàn mới đã qua đi, và những chàng trai trẻ thường bắt đầu đặt câu hỏi liệu chương trình có phải là tất cả những gì nó tuyên bố hay không. "Họ đã quen với việc bị lừa dối. Họ đã quen với việc mọi người hứa hẹn quá mức và không thực hiện được", ông nói. Houser nói thêm rằng sau khi giai đoạn đó kết thúc, các chàng trai trở nên tự lập.

Chad Houser phát biểu trước một nhà hàng đông đảo gia đình, bạn bè và những người ủng hộ lâu năm trong buổi lễ tốt nghiệp đầu tiên của Cafe Momentum được tổ chức vào ngày 3 tháng 4 năm 2016. Ảnh của Larry Young

Điều quan trọng cần lưu ý là Houser đã thực hiện bước đầu tiên quan trọng trong việc tuyển dụng những thanh niên này trong năm khó khăn sau khi được thả, nhưng vẫn chưa biết liệu kinh nghiệm nấu ăn của họ tại Café Momentum có chuyển thành việc làm lâu dài hay không. Khi Jose hoàn thành kỳ thực tập, anh ấy đang lên kế hoạch tìm việc làm trong một khách sạn. Raymon đang tiết kiệm tiền để mua một nơi ở riêng. Đối với công việc tiếp theo, anh ấy biết mình là một "người phục vụ giỏi" hoặc "người hầu". (Anh ấy phải vật lộn để chọn đúng từ, một từ không có hàm ý phân biệt chủng tộc.) Nhưng anh ấy cũng nói, "Đó không phải là công việc mơ ước". Vào ban đêm, anh ấy nghĩ về việc trở thành bác sĩ tim mạch. Chỉ có thời gian mới có thể trả lời liệu tỷ lệ tái phạm có duy trì ở mức thấp trong toàn bộ giai đoạn ba năm mà chúng thường được đo lường hay không.

Tuy nhiên, khi nói chuyện với những cậu bé, Houser tin rằng ngay cả những người cứng rắn nhất trong nhóm dường như cũng được hưởng lợi từ việc làm việc tại Café Momentum. Ông cho biết những cậu bé bị ném trở lại nhà tù vì tội lần thứ hai đều đã viết thư cho Houser, giải thích về nơi chúng "vấp ngã" và chúng có động lực như thế nào để không quay lại nhà tù lần thứ ba. Và đầu tháng này, một cậu bé mà Houser nghĩ rằng sẽ không bao giờ vượt qua được chương trình đã tốt nghiệp với tấm bằng loại giỏi. Mười hai tháng trước, Houser đã giúp cậu bé thoát khỏi đường phố và có được một ngôi nhà ổn định. Ông đảm bảo rằng chàng trai trẻ có đủ đồ tạp hóa và tiền để đi làm. Nhưng trong phần lớn tháng đầu tiên, nhân viên đó không đến và không gọi điện để giải thích lý do; khi anh ta đến, anh ta hoặc là phê thuốc hoặc là bất chấp, Houser nhớ lại. Càng về sau, anh ta càng trở nên đáng tin cậy hơn. Nhưng vẫn có những lần sơ suất, chẳng hạn như lần anh ta nhờ Houser giúp đỡ sau khi anh ta khiến bạn gái mình mang thai.   Vài ngày trước khi tốt nghiệp, cậu bé kéo Houser sang một bên và hỏi liệu họ có thể nói chuyện thêm lần nữa không. Theo kinh nghiệm, Houser cho rằng cậu thiếu niên này lại gặp rắc rối.

“Có chuyện gì thế?” Houser hỏi.

“Được rồi,” cậu bé nói. “Cháu muốn ôm chú.”

"Được thôi," Houser trả lời, không chắc điều này sẽ dẫn đến đâu.

“Ông đã thay đổi cuộc đời tôi,” cậu bé nói. “Tôi nghiêm túc đấy.” Cậu bé tiếp tục, “Năm ngoái, tôi biết mình sẽ phải vào tù, vì vậy tôi đã chuẩn bị tinh thần để đi.” Cậu bé thú nhận với Houser rằng, ngay sau khi được thả khỏi trại cải tạo vị thành niên, cậu đã bán càng nhiều ma túy càng tốt để đảm bảo tài chính của mẹ mình được ổn định, và cậu đã kết nối với băng đảng để đảm bảo mình được bảo vệ khi trở lại nhà tù — một sự trở lại mà cậu từng tin là sắp xảy ra. “Nhưng, ông biết đấy, tôi sẽ không bao giờ phải vào tù,” cậu bé nói. “Tôi sẽ không. Tôi sẽ thành công, và tôi chỉ muốn nói lời cảm ơn.”

Đối với những chàng trai trẻ này, cuộc sống từng giống như một loạt các nhà tù. Nhưng như Houser đã lập luận và như những người tốt nghiệp hiện đang làm rõ, làm việc trong bếp của Café Momentum đã mang đến cho những chàng trai trẻ này một tương lai tươi sáng hơn.