Más de 100 estudios han demostrado que estar en la naturaleza, o incluso verla en vídeos, beneficia nuestro cerebro, nuestro cuerpo, nuestros sentimientos, nuestros procesos de pensamiento y nuestras interacciones sociales.
Los seres humanos han intuido desde hace mucho tiempo que estar en contacto con la naturaleza es beneficioso para la mente y el cuerpo. Desde los adolescentes indígenas que completaban ritos de paso en la naturaleza hasta las culturas modernas del este asiático que se dan baños de bosque, muchos han recurrido a la naturaleza como un espacio de sanación y crecimiento personal.
Un gran número de investigaciones documentan los impactos positivos de la naturaleza en el florecimiento humano.
¿Por qué la naturaleza? Nadie lo sabe con certeza; pero una hipótesis derivada de la teoría de la biofilia del biólogo evolutivo EO Wilson sugiere que existen razones evolutivas para que las personas busquen experiencias en la naturaleza. Quizás preferimos estar en espacios hermosos y naturales porque son entornos ricos en recursos, que proporcionan alimento, refugio y comodidad óptimos. Estas necesidades evolutivas podrían explicar por qué los niños se sienten atraídos por los entornos naturales y por qué preferimos que la naturaleza forme parte de nuestra arquitectura.
Actualmente, un amplio corpus de investigación documenta los impactos positivos de la naturaleza en el desarrollo humano: nuestra vida social, psicológica y emocional. Más de 100 estudios han demostrado que estar en contacto con la naturaleza, vivir cerca de ella o incluso contemplarla en pinturas y vídeos puede tener un impacto positivo en nuestro cerebro, cuerpo, sentimientos, procesos de pensamiento e interacciones sociales. En particular, contemplar la naturaleza parece ser inherentemente gratificante, generando una cascada de emociones y calmando nuestro sistema nervioso. Esto, a su vez, nos ayuda a cultivar una mayor apertura, creatividad, conexión, generosidad y resiliencia.
En otras palabras, la ciencia sugiere que podemos buscar la naturaleza no sólo para nuestra supervivencia física, sino también porque es buena para nuestro bienestar social y personal.
Cómo la naturaleza nos ayuda a sentirnos bien y hacer el bien
El naturalista John Muir escribió una vez sobre la Sierra Nevada de California: «Ahora estamos en las montañas y ellas están en nosotros, despertando entusiasmo, haciendo vibrar cada nervio, llenando cada poro y célula de nosotros». Claramente, las imágenes imponentes de la naturaleza le parecieron una experiencia positiva y emotiva.
Pero, ¿qué dice la ciencia? Varios estudios han analizado cómo ver imágenes impresionantes de la naturaleza en fotos y videos impacta las emociones y el comportamiento. Por ejemplo, en un estudio, los participantes vieron algunos minutos del inspirador documental Planet Earth , un video neutral de un programa de noticias o secuencias divertidas de Walk on the Wild Side . Ver algunos minutos de Planet Earth provocó que las personas sintieran un 46 % más de asombro y un 31 % más de gratitud que los de los otros grupos. Este estudio y otros similares nos indican que incluso los videos breves de la naturaleza son una forma poderosa de sentir asombro , maravilla, gratitud y reverencia, todas emociones positivas que se sabe que conducen a un mayor bienestar y salud física.
Las emociones positivas también tienen efectos beneficiosos en los procesos sociales, como el aumento de la confianza, la cooperación y la cercanía con los demás. Dado que observar la naturaleza parece desencadenar emociones positivas, es probable que tenga efectos favorables en nuestro bienestar social.
Ver la naturaleza en imágenes y vídeos parece cambiar nuestro sentido del yo, disminuyendo los límites entre nosotros y los demás.
Esto se ha confirmado contundentemente en investigaciones sobre los beneficios de vivir cerca de espacios verdes. En particular, el trabajo de Frances Kuo y sus colegas revela que, en los barrios más pobres de Chicago, las personas que viven cerca de espacios verdes (céspedes, parques, árboles) presentan una reducción de los síntomas de TDAH y una mayor tranquilidad, así como un mayor sentido de conexión con los vecinos, mayor civilidad y menos violencia en sus vecindarios. Un análisis posterior confirmó que los espacios verdes tienden a tener menos delincuencia.
Ver la naturaleza en imágenes y vídeos parece cambiar nuestra percepción del yo, reduciendo las fronteras entre uno mismo y los demás, lo cual repercute en las interacciones sociales. En un estudio , los participantes que dedicaron un minuto a contemplar un hermoso bosque de eucaliptos informaron sentirse menos arrogantes y presumidos. Incluso el simple hecho de ver Planeta Tierra durante cinco minutos llevó a los participantes a manifestar una mayor sensación de que sus preocupaciones eran insignificantes y de que ellos mismos formaban parte de algo más grande, en comparación con los grupos que vieron vídeos neutrales o divertidos.
Varios estudios también han descubierto que ver la naturaleza en imágenes o vídeos fomenta mayores tendencias prosociales: generosidad, cooperación y amabilidad. Un estudio ilustrativo reveló que quienes simplemente vieron 10 diapositivas de naturaleza realmente hermosa (en comparación con naturaleza menos hermosa) dieron más dinero a un desconocido en un juego económico ampliamente utilizado para medir la confianza.
Todos estos hallazgos plantean la intrigante posibilidad de que, al aumentar las emociones positivas, experimentar la naturaleza incluso en dosis breves conduzca a un comportamiento más amable y altruista.
Cómo la naturaleza ayuda a nuestra salud
Además de aumentar la felicidad, las emociones positivas y la amabilidad, la exposición a la naturaleza también puede tener beneficios para la salud física y mental.
Los beneficios de la naturaleza para la salud y el bienestar han sido ampliamente documentados en diferentes culturas europeas y asiáticas. Si bien la evidencia de Kuo sugiere un beneficio particular para quienes provienen de comunidades con privación de naturaleza en Estados Unidos, los beneficios de la inmersión en la naturaleza para la salud y el bienestar parecen generalizarse en todas las clases sociales y orígenes étnicos.
¿Por qué la naturaleza es tan curativa? Una posibilidad es que tener acceso a la naturaleza, ya sea viviendo cerca de ella o contemplándola, reduce el estrés. En un estudio realizado por Catharine Ward Thompson y sus colegas, las personas que vivían cerca de grandes áreas verdes reportaron menos estrés y mostraron mayores descensos en los niveles de cortisol a lo largo del día.
Las experiencias en la naturaleza reducen el estrés... y producen cambios de comportamiento que mejoran el estado de ánimo y el bienestar general.
En otro estudio , los participantes que vieron un video de un minuto de naturaleza impresionante, en lugar de uno que los hiciera sentir felices, informaron que tenían tiempo suficiente para hacer las cosas y que no sentían que se les escapaba la vida. Además, los estudios han descubierto que las personas que experimentan asombro y admiración, así como una conciencia de la belleza natural que las rodea, presentan niveles más bajos de un biomarcador (IL-6), lo que podría reducir la probabilidad de padecer enfermedades cardiovasculares, depresión y enfermedades autoinmunes.
Aunque la investigación en este ámbito está menos documentada que en otros, los resultados hasta la fecha son prometedores. Un estudio inicial de Roger Ulrich descubrió que los pacientes se recuperaban más rápido de una cirugía cardiovascular cuando tenían vistas de la naturaleza desde una ventana, por ejemplo.
Una revisión más reciente de estudios que analizaron diferentes tipos de inmersión en la naturaleza (paisajes naturales durante una caminata, vistas desde una ventana, imágenes y videos, y flora y fauna alrededor de entornos residenciales o laborales) mostró que las experiencias en la naturaleza condujeron a una reducción del estrés, una recuperación más fácil de las enfermedades, un mejor bienestar físico en las personas mayores y cambios de comportamiento que mejoran el estado de ánimo y el bienestar general.
¿Por qué necesitamos la naturaleza?
Todos estos hallazgos convergen en una conclusión: estar cerca de la naturaleza o contemplarla mejora nuestro bienestar. La pregunta sigue siendo: ¿cómo?
No cabe duda de que estar en contacto con la naturaleza, o incluso contemplar imágenes de ella, reduce los síntomas fisiológicos del estrés. Esto significa que somos menos propensos a sentir ansiedad y miedo en la naturaleza, y por lo tanto, podemos estar más abiertos a otras personas y a patrones de pensamiento creativos.
Además, la naturaleza a menudo induce asombro, admiración y reverencia, todas emociones que se sabe que tienen una variedad de beneficios y promueven todo, desde el bienestar y el altruismo hasta la humildad y la salud.
Observar la belleza natural activa circuitos de recompensa específicos en el cerebro asociados con la liberación de dopamina.
También existe evidencia de que la exposición a la naturaleza impacta el cerebro. Contemplar la belleza natural (al menos en forma de pinturas y vídeos de paisajes) activa circuitos de recompensa específicos en el cerebro, asociados con la liberación de dopamina, que nos brindan un sentido de propósito, alegría y energía para alcanzar nuestras metas.
Pero, lamentablemente, la gente parece estar pasando menos tiempo al aire libre y menos tiempo inmersa en la naturaleza que antes. También es evidente que, en los últimos 30 años, los niveles de estrés y la sensación de estar "ocupados" han aumentado drásticamente. Estas fuerzas convergentes han llevado al escritor ambientalista Richard Louv a acuñar el término " trastorno por déficit de naturaleza ", una forma de sufrimiento que surge de una sensación de desconexión con la naturaleza y sus poderes.
Quizás deberíamos tomar nota e intentar corregir el rumbo. El filósofo del siglo XIX Ralph Waldo Emerson escribió una vez sobre la naturaleza: «Siento que nada puede sucederme en la vida, ninguna desgracia, ninguna calamidad (que me deje con la vista), que la naturaleza no pueda reparar». La ciencia responde a la intuición de Emerson. Es hora de comprender que la naturaleza es más que un simple recurso material. También es un camino hacia la salud y la felicidad humanas.
Este artículo fue publicado originalmente por Greater Good . Ha sido editado para la revista YES!
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