Plus de 100 études ont montré qu’être dans la nature, ou même la regarder dans des vidéos, est bénéfique pour notre cerveau, notre corps, nos sentiments, nos processus de pensée et nos interactions sociales.
L'être humain a depuis longtemps compris que la nature est bénéfique pour le corps et l'esprit. Des adolescents autochtones accomplissant des rites de passage en pleine nature aux cultures modernes d'Asie de l'Est prenant des « bains de forêt », nombreux sont ceux qui considèrent la nature comme un lieu de ressourcement et d'épanouissement personnel.
De nombreuses recherches documentent les impacts positifs de la nature sur l’épanouissement humain.
Pourquoi la nature ? Personne ne le sait avec certitude ; mais une hypothèse, issue de la théorie de la « biophilie » du biologiste évolutionniste E.O. Wilson, suggère que l'homme recherche des expériences en pleine nature pour des raisons évolutives. Nous pourrions préférer les beaux espaces naturels, car ils sont riches en ressources, offrant nourriture, abri et confort optimaux. Ces besoins évolutifs pourraient expliquer pourquoi les enfants sont attirés par les environnements naturels et pourquoi nous préférons que la nature fasse partie intégrante de notre architecture.
Aujourd'hui, de nombreuses recherches documentent les effets positifs de la nature sur l'épanouissement humain – sur notre vie sociale, psychologique et émotionnelle. Plus de 100 études ont montré qu'être en contact avec la nature, vivre à proximité, ou même l'observer à travers des peintures et des vidéos, peut avoir des effets positifs sur notre cerveau, notre corps, nos émotions, nos processus de pensée et nos interactions sociales. En particulier, l'observation de la nature semble intrinsèquement gratifiante, produisant une cascade d'émotions positives et apaisant notre système nerveux. Ces éléments nous aident à cultiver une plus grande ouverture d'esprit, une plus grande créativité, des liens plus forts, une plus grande générosité et une plus grande résilience.
En d’autres termes, la science suggère que nous pouvons rechercher la nature non seulement pour notre survie physique, mais aussi parce qu’elle est bonne pour notre bien-être social et personnel.
Comment la nature nous aide à nous sentir bien et à faire le bien
Le naturaliste John Muir a écrit un jour à propos des montagnes de la Sierra Nevada en Californie : « Nous sommes maintenant dans les montagnes et elles sont en nous, attisant l'enthousiasme, faisant vibrer chaque nerf, remplissant chaque pore et chaque cellule de nous. » De toute évidence, il a trouvé l'imagerie impressionnante de la nature une expérience positive et émotionnelle.
Mais que dit la science ? Plusieurs études ont examiné l'impact de la visualisation d'images de nature impressionnantes, en photos et en vidéos, sur les émotions et le comportement. Par exemple, dans une étude , les participants ont visionné quelques minutes du documentaire inspirant « Planète Terre » , une vidéo neutre tirée d'un journal télévisé ou une séquence amusante de « Walk on the Wild Side ». Regarder quelques minutes de « Planète Terre » a suscité chez les participants un sentiment d'émerveillement et de gratitude supérieur de 46 % à celui des autres groupes. Cette étude, comme d'autres du même type, nous apprend que même de brèves vidéos sur la nature sont un puissant moyen de ressentir de l'émerveillement , de l'émerveillement, de la gratitude et du respect – autant d'émotions positives reconnues pour améliorer le bien-être et la santé physique.
Les émotions positives ont également des effets bénéfiques sur les processus sociaux, comme le renforcement de la confiance, de la coopération et de la proximité avec autrui. Puisque l'observation de la nature semble déclencher des émotions positives, il s'ensuit que la nature a probablement des effets favorables sur notre bien-être social.
Regarder la nature en images et en vidéos semble modifier notre perception de soi, diminuant les frontières entre soi et les autres.
Ce constat a été solidement confirmé par des recherches sur les bienfaits de la proximité d'espaces verts. Les travaux de Frances Kuo et de ses collègues montrent notamment que, dans les quartiers défavorisés de Chicago, les personnes vivant à proximité d'espaces verts (pelouses, parcs, arbres) présentent une réduction des symptômes du TDAH, un plus grand calme, un sentiment de proximité plus fort, une plus grande civilité et une diminution de la violence dans leur quartier. Une analyse ultérieure a confirmé que les espaces verts tendent à être moins touchés par la criminalité.
Regarder la nature en images et en vidéos semble modifier notre perception de soi, abaissant les frontières entre soi et les autres, ce qui a des répercussions sur les interactions sociales. Dans une étude , des participants ayant passé une minute à contempler un magnifique bosquet d'eucalyptus ont déclaré se sentir moins privilégiés et moins importants. Le simple fait de regarder la Planète Terre pendant cinq minutes a permis aux participants de ressentir davantage l'insignifiance de leurs préoccupations et de faire partie d'un tout, par rapport aux groupes ayant visionné des clips neutres ou humoristiques.
Plusieurs études ont également montré que la visualisation de la nature en images ou en vidéos favorise les tendances prosociales : générosité, coopération et bienveillance. Une étude illustrative a révélé que les personnes ayant simplement visionné dix diapositives de nature magnifique (par opposition à une nature moins belle) ont donné plus d'argent à un inconnu dans le cadre d'un jeu économique largement utilisé pour mesurer la confiance.
Toutes ces découvertes soulèvent la possibilité intrigante que, en augmentant les émotions positives, l’expérience de la nature, même à brève dose, conduit à un comportement plus gentil et plus altruiste.
Comment la nature aide notre santé
En plus de renforcer le bonheur, les émotions positives et la gentillesse, l’exposition à la nature peut également avoir des effets bénéfiques sur la santé physique et mentale.
Les bienfaits de la nature sur la santé et le bien-être sont largement documentés dans différentes cultures européennes et asiatiques. Si les données de Kuo suggèrent un bénéfice particulier pour les personnes issues de communautés privées de nature aux États-Unis, les bienfaits de l'immersion dans la nature sur la santé et le bien-être semblent généralisés à toutes les classes sociales et origines ethniques.
Pourquoi la nature est-elle si apaisante ? L'accès à la nature, que ce soit en vivant à proximité ou en l'admirant, pourrait réduire le stress. Dans une étude menée par Catharine Ward Thompson et ses collègues, les personnes vivant à proximité de grands espaces verts ont déclaré être moins stressées et ont vu leur taux de cortisol baisser davantage au cours de la journée.
Les expériences dans la nature entraînent une réduction du stress... et des changements de comportement qui améliorent l'humeur et le bien-être général.
Dans une autre étude , les participants ayant visionné une vidéo d'une minute sur la nature grandiose plutôt qu'une vidéo les rendant heureux ont déclaré avoir le sentiment d'avoir suffisamment de temps pour « accomplir leurs tâches » et n'avoir pas l'impression que « leur vie leur filait entre les doigts ». Des études ont également montré que les personnes qui déclarent ressentir beaucoup d'émerveillement et une conscience accrue de la beauté naturelle qui les entoure présentent en réalité des niveaux plus faibles d'un biomarqueur (IL-6), ce qui pourrait entraîner une diminution du risque de maladies cardiovasculaires, de dépression et de maladies auto-immunes.
Bien que la recherche soit moins bien documentée dans ce domaine que dans d'autres, les résultats obtenus jusqu'à présent sont prometteurs. Une étude préliminaire menée par Roger Ulrich a montré que les patients récupéraient plus rapidement après une chirurgie cardiovasculaire lorsqu'ils avaient vue sur la nature par la fenêtre, par exemple.
Une revue plus récente d’études portant sur différents types d’immersion dans la nature (paysages naturels lors d’une promenade, vues depuis une fenêtre, photos et vidéos, et flore et faune autour des environnements résidentiels ou professionnels) a montré que les expériences dans la nature entraînaient une réduction du stress, une guérison plus facile après une maladie, un meilleur bien-être physique chez les personnes âgées et des changements de comportement qui améliorent l’humeur et le bien-être général.
Pourquoi nous avons besoin de la nature
Toutes ces observations convergent vers une conclusion : être proche de la nature ou l'observer améliore notre bien-être. La question demeure : comment ?
Il ne fait aucun doute qu'être en pleine nature, ou même contempler des images de la nature, réduit les symptômes physiologiques du stress. Cela signifie que nous sommes moins susceptibles d'être anxieux et craintifs dans la nature, et que nous pouvons ainsi nous ouvrir davantage aux autres et aux modes de pensée créatifs.
De plus, la nature suscite souvent l’émerveillement, la crainte et la révérence, autant d’émotions connues pour avoir une variété de bienfaits, favorisant tout, du bien-être et de l’altruisme à l’humilité en passant par la santé.
L’observation de la beauté naturelle active des circuits de récompense spécifiques dans le cerveau associés à la libération de dopamine.
Il existe également des preuves que l'exposition à la nature a un impact sur le cerveau. La contemplation de la beauté naturelle (au moins sous forme de peintures et de vidéos de paysages) active des circuits de récompense spécifiques dans le cerveau, associés à la libération de dopamine, qui nous procurent un sentiment de but, de joie et d'énergie pour poursuivre nos objectifs.
Malheureusement, les gens semblent passer moins de temps à l'extérieur et moins de temps en immersion dans la nature qu'auparavant. Il est également évident qu'au cours des 30 dernières années, le niveau de stress et le sentiment d'être « surmené » ont considérablement augmenté. Ces forces convergentes ont conduit l'écrivain environnementaliste Richard Louv à inventer le terme « trouble du déficit de nature » – une forme de souffrance qui résulte d'un sentiment de déconnexion avec la nature et ses forces.
Peut-être devrions-nous en prendre note et tenter de corriger le tir. Le philosophe du XIXe siècle Ralph Waldo Emerson a écrit à propos de la nature : « Je sens que rien ne peut m'arriver dans la vie – aucune honte, aucune calamité (qui me laisse les yeux ouverts) – que la nature ne puisse réparer. » La science confirme l'intuition d'Emerson. Il est temps de comprendre que la nature est plus qu'une simple ressource matérielle. C'est aussi une voie vers la santé et le bonheur humains.
Cet article a été initialement publié par Greater Good . Il a été édité pour le magazine YES!
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