100 件を超える研究により、自然の中にいること、あるいはビデオで自然を観ることさえ、私たちの脳、身体、感情、思考プロセス、社会的交流に良い影響を与えることがわかっています。
人間は古来より、自然の中に身を置くことが心身に良いことを直感的に理解してきました。先住民の青少年が野生の中で通過儀礼を終えることから、現代の東アジア文化圏で「森林浴」を楽しむことまで、多くの人々が自然を癒しと自己成長の場として捉えてきました。
膨大な研究によって、自然が人間の繁栄に与えるプラスの影響が実証されています。
なぜ自然なのか？確かなことは誰にも分かりませんが、進化生物学者E・O・ウィルソンの「バイオフィリア」理論から導かれた仮説の一つは、人々が自然体験を求める進化論的な理由を示唆しています。私たちが美しい自然空間を好むのは、そこが資源が豊富な環境、つまり最適な食料、住まい、そして快適さを提供してくれるからかもしれません。こうした進化論的なニーズは、子供たちが自然環境に惹かれる理由や、私たちが建築物に自然を好む理由を説明できるかもしれません。
現在、膨大な研究によって、自然が人間の繁栄、つまり社会生活、心理生活、そして感情生活に与えるプラスの影響が明らかになりつつあります。100件を超える研究で、自然の中に身を置くこと、自然の近くで暮らすこと、あるいは絵画や映像を通して自然を観ることさえも、私たちの脳、身体、感情、思考プロセス、そして社会的な交流にプラスの影響を与えることが示されています。特に、自然を観ることは本質的にやりがいのあることであり、様々な感情の連鎖を生み出し、神経系を落ち着かせる効果があるようです。そして、これらはひいては、私たちがより開放的になり、創造性、つながり、寛大さ、そして回復力を育むのに役立ちます。
言い換えれば、科学は、私たちが自然を求めるのは肉体的な生存のためだけではなく、それが私たちの社会的、個人的な幸福に良いからでもあるかもしれないと示唆しているのです。
自然は私たちに良い気分と良い行いをもたらす
自然主義者のジョン・ミューアは、かつてカリフォルニア州のシエラネバダ山脈についてこう記しています。「私たちは今、山の中にいる。そして山は私たちの中にあり、情熱を燃え上がらせ、あらゆる神経を震わせ、私たちのあらゆる毛穴と細胞を満たしてくれる。」明らかに、彼は自然の畏敬の念を起こさせる光景を、ポジティブで感動的な体験と捉えていたのです。
しかし、科学は何と言っているのでしょうか? いくつかの研究は、写真や動画で畏敬の念を起こさせる自然のイメージを見ると、感情や行動にどのような影響があるかを調べました。たとえば、 ある研究では、参加者は感動的なドキュメンタリー「プラネットアース」 、ニュース番組の中立的な動画、または「ウォーク・オン・ザ・ワイルド・サイド」の面白い映像を数分間視聴しました。プラネットアースを数分間視聴した人々は、他のグループの参加者よりも畏敬の念が 46 パーセント、感謝の気持ちが 31 パーセント多く感じられました。この研究や同様の研究から、短い自然動画であっても、畏敬の念、驚き、感謝、敬意など、幸福感や身体的健康の向上につながることが知られているポジティブな感情を感じる強力な方法であることがわかります。
ポジティブな感情は、信頼、協力、そして他者との親密さを増すなど、社会的なプロセスにも有益な効果をもたらします。自然を観察することはポジティブな感情を引き起こす傾向があることから、自然は私たちの社会的な幸福に好ましい影響を与える可能性が高いと考えられます。
画像やビデオで自然を見ると、私たちの自己意識が変化し、自分と他人との境界が薄れるように思えます。
これは、緑地の近くに住むことの利点に関する研究で確固たる裏付けとなっています。特に注目すべきは、フランシス・クオ氏とその同僚による研究で、シカゴの貧困地域において、芝生、公園、木々といった緑地の近くに住む人々は、ADHDの症状が軽減し、より穏やかであるだけでなく、近隣住民との繋がりが強く、礼儀正しさが増し、近隣における暴力も減少していることが示されています。その後の分析では、緑地では犯罪発生率が低い傾向にあることが確認されました。
画像や動画で自然を観ると、自己意識が変化し、自己と他者の境界が薄れ、社会的な交流に影響を与えるようです。ある研究では、美しいユーカリの林を1分間見上げた参加者は、自分が権利を主張したり、自己重要感を抱いたりする気持ちが薄れたと報告しました。また、地球を5分間観ただけでも、中立的または面白い動画を観たグループと比較して、自分の懸念が取るに足らないものであり、自分自身が何か大きなものの一部であるという感覚が強まったと報告しました。
いくつかの研究でも、画像や動画で自然を観察すると、「向社会的な」傾向、つまり寛大さ、協力、親切さといった感情が高まることが分かっています。ある研究では、信頼度を測るために広く使われている経済ゲームにおいて、本当に美しい自然のスライドを10枚見ただけで（それほど美しくない自然のスライドを見た場合と比較して）、見知らぬ人により多くのお金を与えたことが明らかになりました。
これらすべての研究結果は、ポジティブな感情が増し、たとえ短時間でも自然を体験することで、より親切で利他的な行動につながるという興味深い可能性を示唆しています。
自然が私たちの健康にどのように役立つか
幸福感、ポジティブな感情、優しさが増すだけでなく、自然に触れることは身体的、精神的な健康にもメリットをもたらす可能性があります。
自然が健康と幸福に及ぼす恩恵は、ヨーロッパやアジアの様々な文化において十分に記録されています。クオ氏の研究は、特にアメリカの自然環境の乏しい地域の人々に恩恵があることを示唆していますが、自然に浸ることによる健康と幸福への恩恵は、あらゆる階層や民族的背景において普遍的に見られるようです。
なぜ自然はこれほど癒し効果をもたらすのでしょうか？一つの可能性として、自然の近くに住む、あるいは自然を眺めるといった形で自然に触れることがストレスを軽減する効果が挙げられます。キャサリン・ウォード・トンプソン氏とその同僚による研究では、緑地の多い場所に住む人々はストレスが少なく、一日を通してコルチゾール値の低下がより顕著であることが示されました。
自然体験はストレスの軽減につながり、行動の変化によって気分や全体的な健康状態が改善されます。
別の研究では、素晴らしい自然の1分間の動画を視聴した参加者は、幸せな気分になる動画を視聴した参加者よりも、「物事を成し遂げる」のに十分な時間があり、「人生が過ぎ去っていく」と感じなかったと報告しています。また、周囲の自然の美しさに大きな畏敬の念や驚きを感じ、意識していると報告した人々は、実際には、心臓血管疾患、うつ病、自己免疫疾患の可能性の低下につながる可能性のあるバイオマーカー（IL-6）のレベルが低いことが研究で明らかになっています。
この分野の研究は他の分野に比べて十分には記録されていないものの、これまでの結果は有望です。例えば、ロジャー・ウルリッヒによる初期の研究では、患者が窓の外の自然を眺めていると、心臓血管手術からの回復が早まることが明らかになりました。
散歩中の自然の景色、窓からの景色、写真やビデオ、住居や職場の周りの動植物など、さまざまな種類の自然体験を調査した最近の研究レビューでは、自然体験によってストレスが軽減され、病気からの回復が早まり、高齢者の身体的健康状態が改善し、気分や全体的な健康を改善する行動の変化が起こることが示されました。
なぜ自然が必要なのか
これらの研究結果はすべて、一つの結論に収束しています。それは、自然に近づいたり、自然を眺めたりすることで、私たちの幸福度が向上するということです。しかし、疑問は残ります。それはどのようにでしょうか？
自然の中にいること、あるいは自然の写真を見ることでさえ、ストレスに伴う生理的症状を軽減することは疑いようがありません。これは、自然の中では不安や恐怖を感じにくくなり、他者や創造的な思考パターンに対してよりオープンになれることを意味します。
また、自然はしばしば畏敬の念、驚き、尊敬の念を引き起こします。これらはすべて、幸福や利他主義から謙虚さ、健康まであらゆるものを促進するなど、さまざまな利点があることが知られている感情です。
自然の美しさを見ると、脳内でドーパミンの放出に関連する特定の報酬回路が活性化されます。
自然に触れることが脳に良い影響を与えるという証拠もいくつかあります。自然の美しさ（少なくとも風景画や映像など）を観ると、脳内でドーパミン放出に関連する特定の報酬回路が活性化し、目的意識、喜び、そして目標達成へのエネルギーが湧いてきます。
しかし残念なことに、人々は以前よりも屋外で過ごす時間や自然に浸る時間を減らしているようです。また、過去30年間で人々のストレスレベルと「忙しさ」が劇的に高まっていることも明らかです。これらの要因が重なり、環境ライターのリチャード・ルーヴは「 自然欠乏症」という言葉を生み出しました。これは、自然とその力との断絶感から生じる一種の苦悩です。
私たちは自然について学び、軌道修正を試みる必要があるかもしれません。19世紀の哲学者ラルフ・ワルド・エマーソンはかつて自然についてこう書いています。「人生において、どんな不名誉も、どんな災難も（私の目が失われるとしても）、自然が修復できないことはないと、私は感じる。」科学はエマーソンの直感を裏付けています。今こそ、自然は単なる物質的資源以上のものであることを認識すべき時です。それはまた、人間の健康と幸福への道でもあるのです。
この記事はGreater Good誌に掲載されたもので、YES! Magazine向けに編集されています。
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