Come La Natura Ci Rende più Sani E Felici

Oltre 100 studi hanno dimostrato che stare nella natura, o anche solo guardarla in video, apporta benefici al cervello, al corpo, ai sentimenti, ai processi di pensiero e alle interazioni sociali.

Gli esseri umani hanno da tempo intuito che stare nella natura fa bene alla mente e al corpo. Dagli adolescenti indigeni che completavano i riti di passaggio nella natura selvaggia alle moderne culture dell'Asia orientale che praticavano i "bagni nella foresta", molti hanno considerato la natura un luogo di guarigione e crescita personale.

Un vasto corpus di ricerche documenta gli effetti positivi della natura sullo sviluppo umano.

Perché la natura? Nessuno lo sa con certezza; ma un'ipotesi derivata dalla teoria della " biofilia " del biologo evoluzionista E.O. Wilson suggerisce che ci siano ragioni evolutive per cui le persone ricercano esperienze nella natura. Potremmo preferire spazi naturali e belli perché sono ambienti ricchi di risorse, che offrono cibo, riparo e comfort ottimali. Questi bisogni evolutivi potrebbero spiegare perché i bambini sono attratti dagli ambienti naturali e perché preferiamo che la natura faccia parte della nostra architettura.

Oggi, un ampio corpus di ricerche sta documentando gli impatti positivi della natura sul benessere umano, ovvero sulla nostra vita sociale, psicologica ed emotiva. Oltre 100 studi hanno dimostrato che stare nella natura, vivere vicino alla natura o persino osservarla attraverso dipinti e video può avere effetti positivi sul nostro cervello, sul nostro corpo, sulle nostre emozioni, sui nostri processi mentali e sulle nostre interazioni sociali. In particolare, osservare la natura sembra essere intrinsecamente gratificante, producendo una cascata di emozioni positive e calmando il nostro sistema nervoso. Queste, a loro volta, ci aiutano a coltivare maggiore apertura mentale, creatività, connessione, generosità e resilienza.

In altre parole, la scienza suggerisce che potremmo ricercare la natura non solo per la nostra sopravvivenza fisica, ma anche perché fa bene al nostro benessere sociale e personale.

Come la natura ci aiuta a sentirci bene e a fare del bene

Il naturalista John Muir scrisse una volta delle montagne della Sierra Nevada in California: "Ora siamo sulle montagne e loro sono dentro di noi, accendendo entusiasmo, facendo vibrare ogni nervo, riempiendo ogni poro e ogni cellula del nostro corpo". Chiaramente, trovava le immagini maestose della natura un'esperienza positiva ed emotiva.

Ma cosa dice la scienza? Diversi studi hanno esaminato come la visione di immagini naturalistiche mozzafiato in foto e video influenzi emozioni e comportamento. Ad esempio, in uno studio, i partecipanti hanno guardato alcuni minuti dell'ispirante documentario Planet Earth , un video neutrale di un programma di notizie o un filmato divertente di Walk on the Wild Side . Guardare alcuni minuti di Planet Earth ha portato le persone a provare il 46% in più di stupore e il 31% in più di gratitudine rispetto a quelle degli altri gruppi. Questo studio e altri simili ci dicono che anche brevi video naturalistici sono un modo potente per provare stupore , meraviglia, gratitudine e riverenza: tutte emozioni positive che notoriamente portano a un maggiore benessere e alla salute fisica.

Le emozioni positive hanno effetti benefici anche sui processi sociali, come l'aumento della fiducia, della cooperazione e della vicinanza con gli altri. Poiché osservare la natura sembra suscitare emozioni positive, ne consegue che la natura ha probabilmente effetti favorevoli sul nostro benessere sociale.

Osservare la natura attraverso immagini e video sembra modificare la nostra percezione di noi stessi, attenuando i confini tra noi e gli altri.

Ciò è stato ampiamente confermato dalla ricerca sui benefici del vivere vicino agli spazi verdi. In particolare, il lavoro di Frances Kuo e dei suoi colleghi ha rilevato che nei quartieri più poveri di Chicago le persone che vivono vicino agli spazi verdi – prati, parchi, alberi – mostrano una riduzione dei sintomi dell'ADHD e una maggiore calma, oltre a un più forte senso di connessione con i vicini, più civiltà e meno violenza nei loro quartieri. Un'analisi successiva ha confermato che gli spazi verdi tendono ad avere meno criminalità.

Guardare la natura in immagini e video sembra modificare il nostro senso di sé, attenuando i confini tra sé e gli altri, con implicazioni per le interazioni sociali. In uno studio , i partecipanti che hanno trascorso un minuto a guardare un bellissimo gruppo di eucalipti hanno riferito di sentirsi meno in diritto e meno presuntuosi. Anche la semplice visione di Planet Earth per cinque minuti ha portato i partecipanti a riferire una maggiore sensazione che le loro preoccupazioni fossero insignificanti e che loro stessi facessero parte di qualcosa di più grande rispetto ai gruppi che avevano guardato clip neutre o divertenti.

Diversi studi hanno inoltre dimostrato che guardare la natura in immagini o video porta a maggiori tendenze "prosociali": generosità, cooperazione e gentilezza. Uno studio esemplificativo ha scoperto che le persone che hanno semplicemente guardato 10 diapositive di natura davvero bella (rispetto a quelle di natura meno bella) hanno donato più denaro a uno sconosciuto in un gioco economico ampiamente utilizzato per misurare la fiducia.

Tutte queste scoperte sollevano l'intrigante possibilità che, aumentando le emozioni positive, l'esperienza della natura, anche in brevi dosi, porti a comportamenti più gentili e altruistici.

Come la natura aiuta la nostra salute

Oltre ad aumentare la felicità, le emozioni positive e la gentilezza, l'esposizione alla natura può avere anche effetti benefici sulla salute fisica e mentale.

I benefici della natura sulla salute e il benessere sono stati ampiamente documentati in diverse culture europee e asiatiche. Mentre le prove di Kuo suggeriscono un beneficio particolare per le persone provenienti da comunità private della natura negli Stati Uniti, i benefici per la salute e il benessere derivanti dall'immersione nella natura sembrano generalizzarsi a tutte le classi sociali e a tutti i contesti etnici.

Perché la natura ha un effetto così benefico? Una possibilità è che avere accesso alla natura, vivendoci vicino o ammirandola, riduca lo stress. In uno studio di Catharine Ward Thompson e colleghi, le persone che vivevano vicino a grandi aree verdi hanno riportato meno stress e hanno mostrato un calo maggiore dei livelli di cortisolo nel corso della giornata.

Le esperienze nella natura portano a una riduzione dello stress e a cambiamenti comportamentali che migliorano l'umore e il benessere generale.

In un altro studio , i partecipanti che hanno guardato un video di un minuto sulla natura meravigliosa invece di un video che li rendeva felici hanno dichiarato di aver avuto abbastanza tempo "per portare a termine le cose" e di non aver avuto la sensazione che "la loro vita stesse scivolando via". E gli studi hanno scoperto che le persone che dichiarano di provare un notevole grado di stupore e meraviglia e consapevolezza della bellezza naturale che li circonda mostrano in realtà livelli più bassi di un biomarcatore (IL-6) che potrebbe portare a una minore probabilità di malattie cardiovascolari, depressione e malattie autoimmuni.

Sebbene la ricerca in questo ambito sia meno documentata rispetto ad altri, i risultati finora ottenuti sono promettenti. Uno dei primi studi di Roger Ulrich ha scoperto che i pazienti si riprendevano più velocemente da un intervento chirurgico cardiovascolare quando, ad esempio, potevano ammirare la natura da una finestra.

Una revisione più recente di studi che esaminano diversi tipi di immersione nella natura (paesaggi naturali durante una passeggiata, viste da una finestra, foto e video, flora e fauna in ambienti residenziali o lavorativi) ha dimostrato che le esperienze nella natura hanno portato a una riduzione dello stress, a una più facile guarigione dalle malattie, a un migliore benessere fisico negli anziani e a cambiamenti comportamentali che migliorano l'umore e il benessere generale.

Perché abbiamo bisogno della natura

Tutte queste scoperte convergono verso una conclusione: stare a contatto con la natura o ammirarla migliora il nostro benessere. La domanda rimane: come?

Non c'è dubbio che stare nella natura, o anche solo ammirare immagini naturalistiche, riduca i sintomi fisiologici dello stress nel nostro corpo. Ciò significa che siamo meno propensi a provare ansia e paura quando siamo immersi nella natura, e quindi possiamo essere più aperti agli altri e a modelli di pensiero creativi.

Inoltre, la natura spesso suscita stupore, meraviglia e riverenza, tutte emozioni note per i loro molteplici benefici, che promuovono tutto, dal benessere all'altruismo, dall'umiltà alla salute.

Osservare la bellezza naturale attiva specifici circuiti di ricompensa nel cervello associati al rilascio di dopamina.

Esistono anche prove che l'esposizione alla natura abbia un impatto sul cervello. Ammirare la bellezza naturale (almeno sotto forma di dipinti e video di paesaggi) attiva specifici circuiti di ricompensa nel cervello associati al rilascio di dopamina, che ci danno un senso di scopo, gioia ed energia per perseguire i nostri obiettivi.

Ma, purtroppo, le persone sembrano trascorrere meno tempo all'aria aperta e meno tempo immerse nella natura rispetto a prima. È anche chiaro che, negli ultimi 30 anni, i livelli di stress e il senso di "impegnatività" delle persone sono aumentati drasticamente. Queste forze convergenti hanno portato lo scrittore ambientalista Richard Louv a coniare il termine " disturbo da deficit di natura ", una forma di sofferenza che deriva da un senso di disconnessione dalla natura e dai suoi poteri.

Forse dovremmo prenderne atto e provare a correggere il tiro. Il filosofo del XIX secolo Ralph Waldo Emerson scrisse una volta sulla natura: "Lì sento che nulla può accadermi nella vita: nessuna disgrazia, nessuna calamità (che mi lasci gli occhi), che la natura non possa riparare". La scienza parla all'intuizione di Emerson. È ora di capire che la natura è più di una semplice risorsa materiale. È anche una via verso la salute e la felicità umana.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato da Greater Good . È stato curato per YES! Magazine.

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