Waarom We Ons Leven Moeten Vertragen

Nu technologie ons leven versnelt, voelen velen van ons een dringende behoefte om het rustiger aan te doen. Een verleidelijke oplossing: een seculiere sabbat. Pico Iyer betoogt dit in dit meditatieve fragment uit zijn nieuwe TED-boek, The Art of Stillness: Adventures in Going Nowhere.

Het idee om nergens heen te gaan is net zo universeel als de wet van de zwaartekracht; daarom hebben wijze zielen uit elke traditie erover gesproken. "Al het ongeluk van de mens", zo merkte de zeventiende-eeuwse Franse wiskundige en filosoof Blaise Pascal op, "komt voort uit één simpel feit: dat ze niet rustig in hun hut kunnen zitten." Nadat admiraal Richard E. Byrd bijna vijf maanden alleen in een hut op Antarctica had doorgebracht, bij temperaturen die daalden tot 21 graden onder nul, kwam hij tot de overtuiging dat "de helft van de verwarring in de wereld voortkomt uit het niet weten hoe weinig we nodig hebben." Of, zoals ze soms rond Kyoto zeggen: "Doe niet zomaar iets. Blijf daar zitten."

Toch th De dagen van Pascal en zelfs admiraal Byrd lijken naar hedendaagse maatstaven ronduit kalm. De hoeveelheid data die de mensheid verzamelt tijdens het lezen van 'The Art of Stillness' is vijf keer groter dan de hoeveelheid die in de hele Library of Congress bestaat. Iedereen die het leest, neemt vandaag de dag net zoveel informatie op als Shakespeare in zijn hele leven. Onderzoekers in het nieuwe vakgebied van de onderbrekingswetenschap hebben ontdekt dat het gemiddeld 25 minuten duurt om te herstellen van een telefoongesprek. Toch komen dergelijke onderbrekingen elke elf minuten voor – wat betekent dat we nooit helemaal bij zijn met ons leven.

En hoe meer feiten er op ons afkomen, hoe minder tijd we hebben om ze te verwerken. Wat technologie ons niet biedt, is een gevoel voor hoe we technologie optimaal kunnen benutten. Met andere woorden: het vermogen om informatie te verzamelen, wat vroeger zo cruciaal was, is nu veel minder belangrijk dan het vermogen om die informatie te doorzoeken.

Het is gemakkelijk om het gevoel te hebben dat we slechts vijf centimeter verwijderd zijn van een enorm doek dat lawaaierig en vol is en met elke microseconde verandert. Pas door een stap achteruit te doen en stil te staan, kunnen we gaan zien wat dat doek (ons leven) werkelijk betekent, en het grotere geheel overzien.

Op een dag bezocht ik het hoofdkantoor van Google om een ​​lezing te geven over het boek van de Dalai Lama dat ik had voltooid. Net als de meeste bezoekers was ik zeer onder de indruk van de trampolines, de boomhutten binnenshuis en de werknemers die destijds een vijfde van hun werktijd vrij hadden en hun gedachten de vrije loop lieten om inspiratie te vinden. Tijdens mijn reizen over de wereld is een van de grootste verrassingen die ik ben tegengekomen, dat de mensen die het meest wijs lijken over de noodzaak om de nieuwste technologieën te beperken, vaak juist degenen zijn die hebben bijgedragen aan de ontwikkeling van die technologieën, die zo veel oude beperkingen hebben overwonnen. Kortom, juist de mensen die hebben gewerkt aan de versnelling van de wereld, zijn het meest gevoelig voor de deugd van vertraging. Maar wat nog meer indruk op me maakte, waren de twee mensen die me begroetten terwijl ik wachtte op mijn digitale ID: de Chief Evangelist voor Google+, zoals zijn visitekaartje het vermeldde, een stralende, zichtbaar energieke jonge ziel uit India die een "Yogler"-programma opzette waarmee de vele Googlers die yoga beoefenen, daadwerkelijk konden worden opgeleid om yoga te onderwijzen; en de ervaren softwareontwikkelaar naast hem die een gevierd en populair zeven weken durend programma leidde genaamd "Search Inside Yourself", waarvan het curriculum meer dan duizend Googlers het kwantificeerbare, wetenschappelijke bewijs had getoond dat meditatie niet alleen kon leiden tot helderder denken en een betere gezondheid, maar ook tot emotionele intelligentie.

Een zelf-selecterend duo, ongetwijfeld; dit waren het soort mannen dat graag over de Dalai Lama wilde horen. Elk bedrijf heeft zijn eigen belangrijkste evangelisten, die graag hun verlichting delen. Maar het viel me op hoe vaak Gopi, de oprichter van het Yogler-programma, vertelde hoe gemakkelijk het was, dag en nacht, om een ​​vergaderzaal binnen te lopen en zijn ogen te sluiten. Het klonk een beetje als Dickinson weer:

De buitenkant – vanuit de binnenkant
Leidt zijn omvang af -
Het is hertog of dwerg, volgens
Net als de centrale stemming.

Velen in Silicon Valley houden elke week een 'internetsabbat', waarbij ze de meeste apparaten uitzetten van bijvoorbeeld vrijdagavond tot maandagochtend, al was het maar om het gevoel voor verhoudingen en richting te hervinden dat ze nodig hebben wanneer ze weer online gaan. Ik werd hieraan herinnerd door Kevin Kelly (TED Talk: How technology evolves ). Kelly, een van de meest gepassioneerde woordvoerders van nieuwe technologieën (en oprichter en hoofdredacteur van Wired magazine), schreef zijn nieuwste boek over hoe technologie 'ons individuele potentieel kan vergroten' terwijl hij zonder smartphone, laptop of tv thuis leeft. Kevin maakt nog steeds maandenlange reizen door Aziatische dorpen zonder computer, om geworteld te zijn in de niet-virtuele wereld. "Ik blijf de overvloed aan technologie op afstand houden", schrijft hij, "zodat ik me gemakkelijker kan herinneren wie ik ben."

Er is nu een meditatieruimte in elk gebouw op de General Mills-campus in Minneapolis, en Congreslid Tim Ryan leidt zijn collega's in het Huis van Afgevaardigden in sessies waarin ze stilzitten, en herinnert hen eraan dat wetenschappers in ieder geval hebben ontdekt dat meditatie de bloeddruk kan verlagen, ons immuunsysteem kan versterken en zelfs de architectuur van onze hersenen kan veranderen. Dit heeft niets meer te maken met religie of welke andere doctrine dan een bezoek aan de (mentale) gezondheidsclub dan.

Sterker nog, maar liefst een derde van de Amerikaanse bedrijven heeft nu 'stressverminderingsprogramma's', en dat aantal neemt met de dag toe – deels omdat werknemers het zo opwindend vinden om hun geest te ontstoppen. Meer dan 30 procent van degenen die zich bij Aetna, de gigantische zorgonderneming, aan een dergelijk programma deelnamen, zag hun stressniveau met een derde dalen na slechts een uur yoga per week. De computerchipfabrikant Intel experimenteerde met een 'rustperiode' van vier uur per dinsdag, waarin driehonderd ingenieurs en managers werd gevraagd hun e-mail en telefoon uit te zetten en 'Niet storen'-bordjes op hun kantoordeuren te hangen om ruimte te maken voor 'denktijd'. De respons was zo enthousiast dat het bedrijf een acht weken durend programma introduceerde om helderder denken te stimuleren. Bij General Mills meldde 80 procent van de senior executives een positieve verandering in hun vermogen om beslissingen te nemen, en 89 procent zei dat ze betere luisteraars waren geworden, na een soortgelijk programma van zeven weken. Dergelijke ontwikkelingen besparen Amerikaanse bedrijven driehonderd miljard dollar per jaar; Belangrijker nog, ze vormen een vorm van preventieve geneeskunde in een tijd waarin de Wereldgezondheidsorganisatie veelvuldig werd geciteerd met de stelling dat "stress de gezondheidsepidemie van de 21e eeuw zal zijn".

Het kan vreemd zijn om te zien dat mindtraining – die in feite nergens heen gaat – wordt toegepast in zulke vooruitstrevende werelden; de bedrijven die retraites zien als de beste manier om vooruit te komen, zetten misschien gewoon nieuwe en vindingrijke middelen in voor dezelfde onopvallende doelen. Voor mij is het punt van stilzitten dat het je helpt om door het idee van vooruitgaan heen te kijken; sterker nog, het ontdoet je van jezelf, als een pantser, door je naar een plek te leiden waar je wordt gedefinieerd door iets groters. Als het al voordelen heeft, liggen die op een onzichtbare rekening met een hoge rente maar een zeer langetermijnrendement, waar je op dat moment, ongetwijfeld onvermijdelijk, gebruik van kunt maken, wanneer een arts je kamer binnenkomt, zijn hoofd schuddend, of een andere auto voor de jouwe stopt, en je alleen nog maar kunt putten uit wat je in je diepere momenten hebt verzameld. Maar de noodzaak van helderheid en focus staat buiten kijf, vooral wanneer de inzet het hoogst is.

De behoefte aan een lege ruimte, een pauze, is iets wat we allemaal wel eens in ons hart hebben gevoeld; het is de rust in een muziekstuk die het resonantie en vorm geeft. Daarom gaan American footballspelers liever in een groepje zitten dan dat ze naar de scrimmage line rennen, en daarom laat een bepaald soort schrijver veel lege ruimte op een pagina, zodat zijn zinnen (en zijn lezers ook) ademruimte krijgen. Het enige woord waarvoor het bijvoeglijk naamwoord "heilig" in de Tien Geboden wordt gebruikt, is sabbat.

In het boek Numeri veroordeelt God feitelijk een man die op de sabbat hout sprokkelt ter dood. Het boek over de sabbat is het langste in de Thora, zoals Judith Shulevitz uitlegt in haar prachtige werk The Sabbath World . Een ander deel van de Thora, dat de grenzen van de sabbat behandelt, beslaat nog eens 105 pagina's.

De sabbat houden – een tijdje niets doen – is voor mij een van de moeilijkste dingen in het leven; ik geef liever vlees, wijn of seks op dan de mogelijkheid om mijn e-mail te checken of door te gaan met mijn werk wanneer ik dat wil. Als ik mijn berichten vandaag niet beantwoord, zeg ik tegen mezelf, zullen er morgen alleen maar meer zijn om te beantwoorden (hoewel het niet versturen van berichten waarschijnlijk het aantal berichten dat ik ontvang zal verminderen); als ik vrij neem, geloof ik op de een of andere manier dat ik de rest van de tijd veel gehaaster zal zijn.

Als ik mezelf er uiteindelijk toe dwing een dag van mijn bureau weg te gaan, merk ik natuurlijk het tegenovergestelde: hoe meer tijd ik weg ben van mijn werk, hoe beter het werk meestal wordt.

Op een dag zou Mahatma Gandhi wakker zijn geworden en tegen de mensen om hem heen hebben gezegd: "Dit wordt een heel drukke dag. Ik kan een uur niet mediteren." Zijn vrienden waren verbijsterd door deze zeldzame pauze van zijn discipline. "Ik zal twee uur moeten mediteren," zei hij.

Ik noemde dit ooit in een radioprogramma en een vrouw belde, begrijpelijkerwijs ongeduldig. "Het is allemaal leuk en aardig voor een mannelijke reisjournalist in Santa Barbara om te praten over vrije tijd," zei ze. "Maar hoe zit het met mij? Ik ben een moeder die een klein bedrijf probeert te starten en ik heb niet de luxe om twee uur per dag te mediteren." Toch zijn het juist degenen die het het drukst hebben, wilde ik haar vertellen, die het meest behoefte hebben aan een pauze. Stress is besmettelijk, zo blijkt uit onderzoek. Als de arme, overbelaste moeder haar man – of haar moeder of een vriendin – maar een half uur per dag op haar kinderen kon laten passen, dan weet ik zeker dat ze veel meer frisheid en plezier zou hebben om met haar kinderen te delen als ze terugkwam, én met haar bedrijf.

Sommige mensen proberen, als ze het zich kunnen veroorloven, een huis op het platteland of een tweede huis te bemachtigen; ik heb altijd gedacht dat het makkelijker is om in de week een tweede huis te bouwen – vooral als je, zoals de meesten van ons, geen geld hebt voor duur onroerend goed. Tegenwoordig, in het tijdperk van beweging en verbinding, is ruimte, zoals Marx het in een andere context noemde, vernietigd door de tijd; we hebben het gevoel dat we op elk moment bijna overal contact mee kunnen maken. Maar hoe snel we de geografie ook onder onze controle krijgen, des te meer tirannie oefent de klok steeds meer op ons uit. En hoe meer we contact met anderen kunnen maken, hoe meer we, zo lijkt het soms, het contact met onszelf verliezen. Toen ik New York City verliet voor de achterbuurten van Japan, dacht ik dat ik armer zou worden in termen van geld, amusement, sociaal leven en voor de hand liggende vooruitzichten, maar rijker zou worden in wat ik het meest waardeer: dagen en uren.

Dit is wat het principe van de sabbat belichaamt. Het is, zoals Abraham Joshua Heschel, de grote Joodse theoloog van de vorige eeuw, het noemde, "een kathedraal in tijd in plaats van in ruimte"; de ene dag per week die we vrij nemen, wordt een enorme lege ruimte waar we zonder agenda doorheen kunnen dwalen, zoals door de lichtrijke gangen van de Notre Dame. Natuurlijk gaat het voor een religieus persoon ook heel erg om gemeenschap en ritueel en het verfrissen van iemands relatie met God en vervlogen tijden. Maar zelfs voor de rest van ons is het als een retraitehuis dat ervoor zorgt dat we iets helders en zinvols hebben om mee terug te nemen naar de andere zes dagen.

De sabbat herinnert ons eraan dat al onze reizen ons uiteindelijk thuis moeten brengen. En we hoeven niet ver te reizen om afstand te nemen van onze minder doordachte gewoonten. De plekken die ons het meest raken, zijn vaak de plekken die we herkennen als lang verloren vrienden; we komen er met een doordringend gevoel van vertrouwdheid, alsof we terugkeren naar een bron die we al kennen. "Sommigen houden de sabbat door naar de kerk te gaan—" schreef Emily Dickinson. "Ik houd hem, blijf thuis."

Het TED-boek van Pico Iyer, ' The Art of Stillness: Adventures in Going Nowhere ', is nu verkrijgbaar bij boekwinkels wereldwijd.

Foto's door Eydis Einarsdottir .