Echando raíces: Un Mercado Extraordinario En Contenedores De Transporte

Es principios de abril y los rayos de sol, que calientan el aire, finalmente se abren paso entre las nubes frías y grises. Alex Chak emerge de una puerta, entrecierra los ojos para que la luz se acostumbre y luego se agacha para llenar una cesta de pimientos rojos brillantes. Un hombre con un abrigo largo, que camina rápido, se detiene en seco.

"¿Qué es esto?" pregunta.

"Es un mercado nuevo en el barrio", responde el Sr. Chak sonriendo.

"¿Un mercado de frutas y verduras? ¡Qué maravilla! Es justo lo que necesitamos", dice. "¡Volveré!"

Unos minutos más tarde, dentro del contenedor de envío de doble ancho, el Sr. Chak está ocupado charlando con una mujer que lleva un hijab mientras embolsa algunos de esos pimientos junto con unas cuantas esferas verdes arrugadas y de aspecto extraño para ella.

"Algunas cosas no sé qué son, tuve que buscarlas en Google", dice riendo, sosteniendo un chayote para que Lisa Kates y Darcy Higgins lo inspeccionen después de que la mujer, feliz y saludando, salga. "Pero los clientes me educan, por eso me gusta este lugar".

Darcy Higgins, a la izquierda, Alex Chak y Lisa Kates crearon el Moss Park Market en la esquina de Seaton Street y Queen Street E.

DAVE LEBLANC/THE GLOBE AND MAIL

A la Sra. Kates y al Sr. Higgins les gusta que al Sr. Chak le guste este lugar. El verano pasado, la iniciativa social que iniciaron en 2013, Building Roots, abrió el Moss Park Market cerca de la esquina de Seaton Street y Queen Street E. (con la ayuda de la empresa de contenedores Storstac y el promotor Mitchell Cohen de Daniels Corporation) para llevar alimentos frescos a lo que consideran un barrio "en gran medida ignorado".

Y aunque la edición limitada tuvo éxito con otro vendedor, el recién instalado Sr. Chak, propietario del Urban Fresh Food Market en Long Branch, aporta a su pequeño puesto de cartón ondulado en la acera una personalidad tan grande como los enormes rascacielos que tiene detrás. Su amor por los productos locales no tiene límites y su voz resuena en el pequeño espacio mientras habla con entusiasmo sobre los niños de la zona.

"Enséñales a cocinar", dice, gesticulando. "Olvídate de los videojuegos y los celulares, empieza a cocinar; enséñales desde pequeños a comer sano. Creo que ese es el objetivo principal con Darcy y Lisa también, ¿verdad? Comer sano, no comida chatarra".

El dúo asiente con la cabeza en señal de acuerdo.

Y algunos [clientes] me pidieron papas fritas y refresco. ¿Saben lo que les dije? "Soy la persona equivocada".

Estantes del mercado de Moss Park. DAVE LEBLANC/THE GLOBE AND MAIL

Negando con la cabeza con incredulidad, la Sra. Kates anima al Sr. Chak: «Creo que a la gente le gusta tener alimentos frescos donde vive; a veces es fácil comprar una bolsa de papas fritas, pero no es fácil comprar una bolsa de zanahorias».

Es cierto: en muchos barrios de bajos recursos, la tienda de conveniencia es la más conveniente. Y eso no es suficiente para Building Roots, una organización que cree que "todos los barrios necesitan lugares para cultivar, cocinar, compartir y comprar alimentos saludables". Y aunque hay un gran supermercado de descuento a siete minutos a pie hacia el sur, la zona inmediata, dice el Sr. Higgins, está llena de "personas mayores y personas con discapacidades y problemas de salud" que "no pueden caminar tanto; o en invierno, cuando las aceras están llenas de nieve, es demasiado difícil pasar con scooters y sillas de ruedas".

Lo que no ha sido difícil, dicen, es encontrar proyectos valiosos para llevar adelante, ya sea que se trate de establecer una cocina comunitaria en un edificio de Toronto Community Housing para que los residentes puedan cocinar juntos, como lo hicieron en 250 Davenport Rd., o encontrar una parcela de tierra para que un agricultor sirio cultive cultivos para su nueva comunidad, cuya construcción comenzó el verano pasado en la finca Ashbridges en Leslieville.

Granja en la finca Ashbridges. LISA KATES

También han tenido la suerte de encontrar socios, como la Ciudad de Toronto, la Universidad Ryerson, ERA Architects, Whole Foods, Ozery Bakery, Lanterra Developments y TD Bank. Por supuesto, siempre hay espacio para más, ya que «la ciudad está creciendo más rápido que cualquier otra ciudad de Norteamérica, así que si podemos planificar con antelación la incorporación de alimentos en los desarrollos, podremos evitar desiertos alimentarios en el futuro», afirma el Sr. Higgins, quien se interesó por primera vez en los problemas alimentarios mientras estudiaba medio ambiente en la Universidad de Waterloo.

Para ello, el Sr. Higgins sugiere que los promotores del GTA que buscan maneras de mejorar la experiencia de los residentes más allá de las piscinas y los salones de fiestas se pongan en contacto con Building Roots lo antes posible, ya que las iniciativas de accesibilidad alimentaria no solo funcionan mejor cuando se incluyen en la fase de planificación, sino que también deben adaptarse a las necesidades específicas de cada barrio. Si bien un mercado permanente o una cocina comunitaria podrían funcionar en una zona, en otra podrían beneficiarse más de un festival gastronómico o un taller sobre cómo iniciar y mantener un huerto.

Productos del mercado de Moss Park. DAVE LEBLANC/THE GLOBE AND MAIL

"Y realmente creemos en ello; no es una moda pasajera para nosotros", dice con entusiasmo la Sra. Kates, exprofesora de catering, quien afirma que su enfoque cambió tras enseñar a cocinar a niños de la calle en Ottawa. "Creemos que la gente debería vivir así; deberían cultivar alimentos si quieren".

Una vez que se cultiven esos alimentos, la pareja afirma que ayudarán a emprendedores emergentes a conservarlos, embotellarlos y comercializarlos para que no se desperdicie absolutamente nada. Y aunque algunos de esos productos terminarán en los estantes del Mercado de Moss Park, se espera que aparezcan en mercados similares que Building Roots quiere establecer en todo el país, o incluso en las grandes cadenas minoristas.

"Realmente queremos que las cosas sucedan", concluye la Sra. Kates. "Vemos que esto se extiende por todo Canadá; esa es nuestra visión, nuestra gran visión".