Wortels bouwen: Een Opmerkelijke Markt in Een Zeecontainer

Het is begin april en stralen warm zonlicht breken eindelijk door de koude, grijze wolken. Alex Chak komt uit een deuropening, knijpt zijn ogen samen om te wennen aan het licht en buigt zich vervolgens voorover om een ​​mand met felrode pepers te vullen. Een man in een lange overjas loopt snel, maar blijft abrupt staan.

"Wat is dit?" vraagt ​​hij.

"Het is een markt, nieuw in de buurt", antwoordt meneer Chak glimlachend.

"Een groente- en fruitmarkt? Dat is geweldig, dat is precies wat we nodig hebben," zegt hij. "Ik kom terug!"

Een paar minuten later is meneer Chak in de dubbele zeecontainer druk aan het praten met een vrouw met een hoofddoek, terwijl hij een aantal van die pepers en een paar vreemd uitziende, gerimpelde groene bollen voor haar inpakt.

"Sommige dingen, ik weet niet wat het is, ik moest het googelen," lacht hij, terwijl hij een chayote-pompoen omhoog houdt zodat Lisa Kates en Darcy Higgins hem kunnen inspecteren nadat de vrolijke, zwaaiende vrouw weg is. "Maar de klanten leren me, daarom vind ik het hier zo leuk."

Darcy Higgins (links), Alex Chak en Lisa Kates creëerden de Moss Park Market op de hoek van Seaton Street en Queen Street E.

DAVE LEBLANC/THE GLOBE AND MAIL

Mevrouw Kates en meneer Higgins vinden het fijn dat meneer Chak het hier naar zijn zin heeft. Afgelopen zomer richtte Building Roots, de sociale onderneming die ze in 2013 oprichtten, de Moss Park Market op, vlakbij de hoek van Seaton Street en Queen Street E. (met de hulp van containerbedrijf Storstac en projectontwikkelaar Mitchell Cohen van Daniels Corporation) om verse producten te brengen naar wat zij beschouwen als een "grotendeels genegeerde" buurt.

En hoewel de beperkte oplage goed liep bij een andere leverancier, brengt de nieuwe heer Chak, eigenaar van Urban Fresh Food Market in Long Branch, een persoonlijkheid naar het kleine, geribbelde winkeltje met stoeptegels die net zo groot is als de enorme wolkenkrabbers achter hem. Zijn liefde voor lokale producten kent geen grenzen en zijn stem galmt door de kleine ruimte terwijl hij vol enthousiasme een punt maakt van de lokale kinderen.

"Leer ze koken," zegt hij met gebaren. "Vergeet de videogames en de mobiele telefoons, begin met koken; je leert ze al op jonge leeftijd gezond eten. Ik denk dat dat ook het belangrijkste doel is met Darcy en Lisa, toch, gezond eten, geen junkfood."

Het duo knikt instemmend.

"En sommige [klanten] vroegen me om chips en frisdrank! Weet je wat ik toen tegen ze zei? 'Ik ben de verkeerde.'"

De schappen op Moss Park Market. DAVE LEBLANC/THE GLOBE AND MAIL

Mevrouw Kates schudt ongelovig haar hoofd en moedigt meneer Chak aan: "Ik denk dat mensen graag vers voedsel hebben waar ze wonen; soms is het makkelijk om een ​​zak chips te kopen, maar het is niet makkelijk om een ​​zak wortels te kopen."

Het klopt: in veel wijken met een laag inkomen is de buurtwinkel het handigst. En dat is niet goed genoeg voor Building Roots, een organisatie die gelooft dat "alle wijken plekken nodig hebben om gezond voedsel te verbouwen, te koken, te delen en te kopen." En hoewel er op zeven minuten lopen naar het zuiden een grote discountsupermarkt is, bestaat de directe omgeving, aldus Higgins, uit "senioren en mensen met een beperking en gezondheidsproblemen" die "niet zo ver kunnen lopen; of in de winter, wanneer de trottoirs vol sneeuw liggen, is het te moeilijk om er met scooters en rolstoelen doorheen te komen."

Wat niet moeilijk is gebleken, zeggen ze, is het vinden van waardige projecten om na te streven. Het kan gaan om het opzetten van een gemeenschappelijke keuken in een gebouw van Toronto Community Housing, zodat bewoners samen kunnen koken – zoals ze deden op 250 Davenport Rd. – of om het vinden van een stuk land voor een Syrische boer om gewassen te verbouwen voor zijn nieuwe gemeenschap, waarvan de bouw afgelopen zomer begon op het landgoed Ashbridges in Leslieville.

Boerderij op Ashbridges Estate. LISA KATES

Ze hebben ook het geluk gehad partners te vinden, zoals de stad Toronto, Ryerson University, ERA Architects, Whole Foods, Ozery Bakery, Lanterra Developments en TD Bank. Natuurlijk is er altijd ruimte voor meer, want "de stad groeit sneller dan welke stad in Noord-Amerika dan ook. Dus als we vooruit kunnen plannen met het integreren van voedsel in ontwikkelingen, kunnen we in de toekomst voedselwoestijnen voorkomen", aldus Higgins, die voor het eerst geïnteresseerd raakte in voedselvraagstukken tijdens zijn studie milieu aan de Universiteit van Waterloo.

Daarom stelt de heer Higgins voor dat ontwikkelaars in GTA die op zoek zijn naar manieren om de ervaring van bewoners buiten zwembaden en feestzalen te verbeteren, zo snel mogelijk contact opnemen met Building Roots . Aandacht voor voedseltoegankelijkheid werkt immers niet alleen het beste wanneer dit al in de planningsfase wordt meegenomen, maar moet ook worden afgestemd op de specifieke behoeften van elke buurt. Een permanente markt of een buurtkeuken kan in de ene buurt wellicht werken, terwijl een andere buurt meer baat kan hebben bij een foodfestival of een workshop over het starten en onderhouden van een moestuin.

Producten op de markt van Moss Park. DAVE LEBLANC/THE GLOBE AND MAIL

"En we geloven er echt in, het is geen hype voor ons", zegt Kates enthousiast, een voormalig cateraar die zegt dat haar focus is veranderd nadat ze straatkinderen in Ottawa kookles gaf. "Wij vinden dat mensen zo moeten leven, dat ze zelf voedsel moeten verbouwen als ze dat willen."

Zodra dat voedsel is verbouwd, zegt het duo dat ze beginnende ondernemers zullen helpen met het conserveren, bottelen en vermarkten ervan, zodat er absoluut niets verloren gaat. Hoewel sommige van die producten in de schappen van Moss Park Market terecht zullen komen, is de hoop dat ze ook te vinden zullen zijn op vergelijkbare markten die Building Roots in het hele land wil opzetten, of zelfs bij de grote retailers.

"We willen gewoon echt dingen laten gebeuren," besluit mevrouw Kates. "We zien dit in heel Canada gebeuren, dat is onze visie – dat is onze enorme visie."