Hvordan en CIA-analytiker startet en tverrreligiøs søken etter statsborgerdiplomati
" Allah-hu-akhbar ," Gud er stor, mumlet forsamlingen mens jeg sto skulder ved skulder med en tilslørt kvinne. Det føltes merkelig intimt å fysisk ta på den muslimske kvinnen, selv om vi aldri hadde snakket sammen. Jeg fulgte kroppsbevegelsene hennes, så vel som mennene foran skilleveggen foran meg, for å få tips om hva jeg skulle gjøre videre. Mens vi bøyde oss og la hendene på knærne, så den unge datteren hennes intenst på meg, fnisende mens hun sprang ut av veien. Da pannen min berørte gulvet, kjente jeg hvor lett det er i den posisjonen å tenke på å ydmyke meg fullstendig for Den Allmektige. Blant mine bønner var en av takknemlighet for avstanden jeg hadde reist fysisk og mentalt siden min tid i Irak – for å be sammen med muslimer i stedet for å forhøre dem for CIA.
Før 9/11 hadde arbeidet mitt som CIA-analytiker fokusert på Afrika sør for Sahara. Faktisk hadde jeg med vilje styrt unna Midtøsten fordi det virket så lite tiltalende – bare masse sinte mennesker som kjempet nådeløst om en haug med sand. Etter 9/11 var imidlertid ikke lenger et slikt naivt syn et alternativ. Jeg ble tildelt en arbeidsgruppe for å støtte felles krigstidsarbeid i Afghanistan. Så, etter at Irak-krigen startet i 2003, meldte jeg meg frivillig på en 90-dagers tur, som ble til 21 måneder.
Jeg startet i Irak som CIA-motopprørsanalytiker anklaget for Al Anbar-provinsen, en del av «sunnitriangelet». Selv om jeg heldigvis ble fjernet fra krigens frontlinjer, fikk jeg en smak av den mørkere verdenen av antiterror-innsats da jeg avhørte opprørere i Abu Ghraib-fengselet som svar på fire amerikanske sikkerhetsvakter som hadde blitt overfalt, brent og hengt opp på Fallujah-broen. Den redselen rammet meg spesielt hardt fordi en av de fire var en venn av broren min – de hadde tjent sammen i Navy SEALs – og jeg hadde syklet over den broen en måned tidligere for å samle informasjon fra lokale kilder.
Som den eneste kvinnelige CIA-tjenestemannen og en av svært få sivile kvinner ved marinebasen like utenfor Fallujah, var det min jobb å gi ytterligere etterretning til den militære innsatsen: Hvem var det egentlig som kjempet mot oss, og hvorfor? Var de Saddam-lojalister eller islamske jihadister? Fikk de støtte fra utlandet? Og hvem sin side var folket på?
Av hensyn til mitt privatliv som eneste kvinne, fikk sjefen min meg til å sove i en enkelt trailer nær Marines mens resten av teamet mitt sov sammen på barnesenger i et telt ved siden av hovedbygningene. Den dundrende lyden av mørtler og raketter – hovedsakelig utgående – var øredøvende. Mellom eksplosjonene og hele tiden å måtte dykke under sengen – det er det du skal gjøre, ikke at det ville gjøre noen forskjell – var søvn stort sett umulig.
Intensiteten i krigssonen var nesten surrealistisk: den øredøvende støyen av artilleri, trettheten, det konstante spørsmålet om liv og død, marinesoldatene som kom tilbake såret fra felten, og den tunge byrden av personlig ansvar for å gjøre noe – hva som helst – for å løse problemet. Jeg prøvde så godt jeg kunne å belyse situasjonen. Men som med for mange andre kamper, endte Fallujah uten å flytte oss fremover. I stedet seiret lokale politikere, og byen ble overlevert til en tøff gruppe lokalbefolkningen som raskt vedtok styre i Taliban-stil. Snart var det en no-go-sone for koalisjonsstyrker, med svært lite humanitær nødhjelp eller gjenoppbygging. For meg var kampen imidlertid avgjørende, begynnelsen på et personlig vendepunkt som ville føre til at jeg år senere knelte sammen med denne muslimske kvinnen under det nysgjerrige blikket til den lille jenta hennes.
En varm velkomst i moskeen
Jeg hadde gått til moskeen, kalt Islamic Community Center, med medlemmer av en lokalavdeling av Euphrates Institute, en organisasjon jeg grunnla for å fremme forståelse mellom Vesten og Midtøsten. Vi var der for å lære om islam og møte noen av muslimene i området vårt. Bortsett fra imamen hadde alle mennene aksenter og var tilsynelatende utenlandsfødte. Alle var svært vennlige, takket oss igjen og igjen for at de kom, og spurte om å delta på kapittelmøtene våre.
Imamen hadde forberedt en spesiell preken om islams og USAs historie, og jeg ble overrasket over å høre at profeten Muhammed er avbildet på en frise i salene til USAs høyesterett, sammen med Moses og Konfucius og et titalls andre som ble varslet som menneskehetens fremste lovgivere. Det første landet som noen gang anerkjente USA var det muslimske landet Marokko i 1786, i det som senere ble kodifisert som "den marokkansk-amerikanske vennskapstraktaten." Imamen avsluttet sine bemerkninger med å appellere til vår felles menneskelighet. "Puster vi ikke alle den samme luften?" spurte han. "Blør vi ikke alle når vi er såret? All tårer når vi sørger? Vi bør huske at den eneste måten vi er forskjellige på er vår religion. Vi er alle mennesker først."
Det kan være lett å miste oversikten over slike grunnleggende fakta i en krigssone, lett å glemme eller ignorere at «fienden» puster og blør og sørger akkurat som vi gjør. Men hvis du ser nøye nok etter, er det glimt av menneskeheten – til og med fred – midt i krigen.
En livsleksjon ved elvekanten
Omtrent en måned etter slaget i Fallujah, mens jeg var på en spesialstyrkebase i Ramadi, gikk jeg opp på taket i skumringen for å kjøle meg ned etter en løpetur. Basen var langs Eufrat-elven og det første jeg la merke til var stillheten . Det eneste jeg kunne høre var gurglen fra vannet og svaiingen fra buskene. Elven gled forsiktig, en intens blå farge som matchet himmelens blå. Jeg ville bare flyte nedstrøms.
Da slo det meg at Fallujah var nedstrøms. Ikke langt unna renner elven under broen der de fire vaktene hadde blitt hengt og videre inn på slagmarken mellom marinesoldater og irakere. Huff! Det slo meg hvor diametralt motsatte disse to bildene var: stillheten i elven og intensiteten i krigssonen. Jeg klarte ikke å fokusere på begge deler samtidig. Et spørsmål ble dannet: "Hvilken vil du velge?" Jeg hadde vært uvitende om elvens stille stillhet midt i sammenstøtet, og i det fredens øyeblikk var stresset og frykten for konflikten helt borte.
Jeg velger elven , erklærte jeg stille, nesten instinktivt, da jeg så at det var den kraftigere kraften. Uansett hvor mange bomber som gikk av, rant vannet videre, uforstyrret, uforstyrret, upåvirket. Jeg kjente i det øyeblikket at selv i de mest dystre menneskelige omstendigheter er det håp, det er liv. Vi trenger bare å åpne øynene og se det. Livet mitt har aldri vært det samme siden det øyeblikket på taket med utsikt over Eufrat. Du kan si at jeg fløt på den elven hele veien til moskeen i min lille by i Amerika, hvor jeg hadde knelte i bønn.
Å besøke min lokale moske var egentlig en veldig enkel gest – men det satte smilende, nysgjerrige og vennlige ansikter på en religion som har blitt fremstilt som ugjennomsiktig, ond og voldelig. Jeg kunne ikke unngå å tro at besøket vårt hadde samme effekt på vertene våre. Vi hadde satt smilende, nysgjerrige og vennlige ansikter på det som sannsynligvis virket som et sterkt hvitt og skremmende samfunn. Et glimt av håp. En trist ironi er at moskeen lå ute av veien, på baksiden av en ubestemmelig bygning, og det relative hemmeligholdet var for deres sikkerhet. Etter 9/11 hadde et sikh-tempel i nærheten blitt angrepet fordi tilbederne ble forvekslet med muslimer. Og for bare et par år siden hadde antimuslimsk graffiti blitt skriblet i sovesalene som huset egyptiske Fulbright-forskere som gikk på vår lokale høyskole.
Den kvelden vi besøkte føltes påskjønnelsen fra begge sider for å ha blitt bedre kjent ekte. Det fikk meg til å tro at denne typen møter kunne bidra til å forhindre ekstremisme på begge sider.
Mislykket innsats i Irak
Jeg visste av erfaring at vår militære og etterretningsinnsats ikke skapte varig endring i Irak. Gang på gang gjorde vi store anstrengelser og utgifter for å fange noen på mållisten, bare for å se flere ta hans plass. Vi fanget bare vanndråper fra en lekk kran. Så jeg ba om og fikk omplassering til koalisjonens provisoriske myndighet, hvor jeg jobbet med det politiske teamet. Jeg trodde politikk kunne være en måte å fikse kranen på.
Uten tvil var det et skritt i riktig retning å hjelpe gryende irakiske politiske partier med å forberede seg til landets første demokratiske valg noensinne. I stedet for å avhøre irakere, lyttet jeg til dem. I stedet for å analysere hva som gikk galt, hjalp jeg med å se for meg hva som kunne gå riktig. Jeg så ikke lenger på irakere som en ansiktsløs fiende, bokstavelig talt – fanger i Abu Ghraib ble brakt fra cellene til avhørsrommet med en pose over hodet. I stedet ble disse irakerne venner og kolleger som jeg delte felles grunn og formål med. Når det er sagt, vår fremgang mot demokrati var hardt vunnet og viste seg å være kortvarig. Jeg forlot CIA i 2005, forpliktet til å smi en mer effektiv vei mot fred med Midtøsten.
I 2006 og 2009 kom jeg tilbake til Irak som en vanlig amerikaner – sjefen for den nyopprettede fredsskapende gruppen Euphrates Institute – i stedet for som medlem av CIA. Jeg kom for å se selv hvilken reell endring som hadde skjedd i Irak, og svaret var praktisk talt ingen. Sjokket forårsaket av den USA-ledede veltet av Hussein-regimet var nettopp det – et sjokk, ikke en transformasjon. For første gang skjønte jeg hvor dårlig Washington hadde overvurdert Iraks evne til å klare det stormfulle skiftet fra et totalitært regime til demokrati. Vi skapte et politisk tomrom som vi ikke var forberedt på å fylle, og derfor fylte det seg på nytt stort sett som det hadde vært før, med en annen rollebesetning.
Den virkelige, samfunnsmessige endringen som vil fjerne diktaturet fra irakiske hjerter – og dermed forhindre fremveksten av fremtidige despoter – vil kreve mye mer tid og må skapes av irakerne selv. Den håpefulle nyheten er at jeg er i kontakt med mange enkeltpersoner og organisasjoner som har tatt fatt på denne typen langsiktige samfunnsmessige og kulturelle endringer.
De ubesungne heltene i Irak
En slik person er Zuhal Sultan, grunnlegger og direktør for National Youth Orchestra of Iraq. Hun ser på seg selv som en bro mellom øst og vest og også blant de mangfoldige ungdommene i landet hennes. Hun startet orkesteret da hun bare var 17, og samlet unge mennesker fra alle religioner og etniske grupper i Irak for å bygge broer gjennom musikk. Orkestermedlemmene overvant utrolige hindringer for krig, vold og mangel på ressurser for å opptre med suksess i hele Irak og Europa, og ga folk et symbol på ekte håp og enhet – noe ingen irakiske politikere har vært i stand til å gjøre.
Jeg har kommet til å tro at slike grasrotanstrengelser er den eneste veien til varig endring, men den amerikanske regjeringen gir dem liten eller ingen støtte. For eksempel anslo Pentagon i 2015 at kostnadene for amerikanske militæroperasjoner mot ISIS var 9,4 millioner dollar per dag, mens en hel sesong for Iraqi Youth Orchestra – musikktimer, øvinger, administrasjon, reiser og konserter – koster 500 000 dollar. Likevel får Sultans orkester ingen midler fra den amerikanske regjeringen.
Heldigvis, i dag, mer enn noen gang før, kan innbyggerne sette andre prioriteringer enn det deres regjeringer gjør. Vi kan støtte Youth Orchestra of Iraq, for eksempel. Og nærmere hjemmet kan vi knele sammen med våre muslimske søstre og brødre ved vår lokale moske. Vår gruppe kristne som besøkte moskeen den dagen var ikke diplomater eller til og med lokale politikere – bare vanlige borgere som ønsket en bedre forståelse av en sak de hadde følt seg hjelpeløse om. I denne enkle handlingen gjorde vi arbeidet med borgerdiplomati, ikke satt på sidelinjen og ventet på at noen andre skulle løse problemet.
«Oss» og «dem» er mer forent enn vi tror
Muslimer utgjør omtrent en femtedel av verdens befolkning, rundt 1,6 milliarder mennesker, og utgjør flertallet i 56 land. Som med enhver storreligion, er det et bredt spekter av islamske praksiser og uttrykk, fra mainstream til ekstremist. Ved å behandle muslimer med mistenksomhet, diskriminerende politikk eller til og med vold, gir vi en grunn for mainstream-muslimer til å sympatisere med ekstremister eller til og med slutte seg til dem.
Den gode nyheten er at grupper som ISIS og andre islamske ekstremister utgjør et ekstremt lite antall: bare 0,01 prosent av klodens muslimer, ifølge en dybdeundersøkelse utført av et todelt ekspertpanel på 34 medlemmer kalt US-Muslim Engagement Project.
Meningsmålinger utført i den muslimske verden indikerer at i stedet for å avvise vestlige verdier, beundrer mange muslimer dem. Flertallet i Midtøsten og Nord-Afrika favoriserer demokrati som et styresystem, ifølge en meningsmåling fra Pew Research Center fra 2013 – med minst tre fjerdedeler som støtter demokrati i Libanon (81 %) og Tunisia (75 %). Minst halvparten i Egypt (55 %), de palestinske områdene (55 %) og Irak (54 %) gjør det også.
Muslimer er enda mer samlet i sine synspunkter mot ekstremisme i ISIS-stil. Høsten 2015 uttrykte mennesker i 11 overveiende muslimske land i overveldende grad negative syn på ISIS, inkludert 100 prosent av de spurte i Libanon og 94 prosent i Jordan, ifølge Pew Research Center. Bare i Pakistan ga et flertall ingen bestemt mening om ISIS.
United Religions Initiative
Verdens voksende tverrreligiøse bevegelse er en velsignelse for moderate av alle trosretninger – og forbannelse for ekstremister. I stedet for å prøve å omvende andre, nedverdige ideene deres eller smelte sammen alle religioner til én, bringer den tverrreligiøse bevegelsen mennesker fra alle tradisjoner og trosretninger sammen for å lære om hverandres bakgrunn fra et sted med åpenhet og respekt.
For eksempel fremhever oppdraget til United Religions Initiative, et globalt grasrotnettverk av over 800 interreligiøse grupper (Eufratinstituttet er en) i 95 land over hele verden, dette større formålet: "å fremme varig, daglig tverrreligiøst samarbeid, å avslutte religiøst motivert vold og å skape kulturer for fred, rettferdighet og helbredelse for jorden." Syttitre av disse tverrreligiøse gruppene, kalt «samarbeidssirkler», er i 13 land i Midtøsten, inkludert krigsherjede Syria og Irak. Jeg har besøkt flere av disse gruppene i Midtøsten og har vært vitne til jøder, muslimer og kristne som jobber sammen for å takle en rekke problemer, fra å dempe miljøforringelse til lobbyvirksomhet for kvinners rettigheter til å skape positive muligheter for ungdomsledelse.
Vippepunktet for fred
Jeg tror fred i Midtøsten kan oppstå fra små grasrotanstrengelser fordi så mange andre store samfunnsendringer har skjedd på denne måten. Prosessen - kjent som "Diffusion of Innovations" - ble først identifisert på 60-tallet av Everett Rogers, PhD, en samfunnsviter fra Stanford. Rogers nå berømte teori er at sosial endring følger et S-kurvemønster, og starter i det små nederst med bare noen få mennesker, "innovatørene" som er "villige til å oppleve nye ideer." Endringen aksepteres gradvis av "early adopters" til den når et vippepunkt - et sted mellom 15 og 20 prosent av befolkningen involvert - hvoretter endringen er ustoppelig. Med utgangspunkt i Rogers teori, fant påfølgende forskere ut at tiden best investeres på de i frontenden, som naturlig nok er raske til å gjøre endringer og ta i bruk nye måter å gjøre ting på, i stedet for å prøve å overbevise «sen adopters» på baksiden.
Verdens ekstremister og fundamentalister er klassiske «sen adoptere» – motstandsdyktige mot skiftet mot globalisering, sammenkobling og gjensidig avhengighet som allerede er i gang. Jo mer de ser verden forandre seg og utvikle seg, jo strammere klamrer de seg til en stammeidentitet, nasjonal eller religiøs identitet og til et tradisjonelt verdensbilde de mener gir trygghet og trygghet. Som sosiale endringsteoretikere påpeker, hvis vi ønsker å skape fred eller løse klimaendringer, blir vår tid og energi bedre brukt på innovatørene enn på de sene adopterne.
Nylig spurte jeg Gidon Bromberg, den israelske direktøren for EcoPeace Middle East, en miljøvernorganisasjon og fredsbyggende organisasjon, om Rogers teori om massiv endring som stammer fra en liten prosentandel av befolkningen. "Å, vi har definitivt sett bevis på det!" svarte han. Bromberg fortsatte med å beskrive et program startet for 16 år siden som samlet jordanske, israelske og palestinske samfunnsledere for å rehabilitere den minkende og kloakkfylte Jordanelven, en elv som er hellig for halvparten av menneskeheten.
"Til å begynne med ble vi bokstavelig talt ledd av at vi trodde at Jordanelven noen gang ville få ferskvann igjen," fortalte Bromberg meg. Og en stund ble programmet heftig motarbeidet av en vokal og målbevisst gruppe i hvert av miljøene der EcoPeace jobber. I begynnelsen trodde mange at vannet som strømmet nedover Jordan var bortkastet: «vann som går til fienden», som Bromberg sa det.
Det EcoPeace gjorde var å bygge bevissthet om problemene med forurensning i Jordanelven, de økonomiske fordelene ved å rydde opp, og behovet for å jobbe sammen med grupper på begge sider for å løse problemet. "Vi er på lokalt nivå," understreket Bromberg. "Vi er innebygd i samfunnet. Vi identifiserer fellesskapets egeninteresser, hva som motiverer dem. Vi kobler det sammen med forskning - det økonomiske tapet [som kommer fra] dalens bortgang og den økonomiske gevinsten ved å rehabilitere elven."
Etter år med investering i mennesker og bevisstgjøring på samfunnsnivå, kombinert med politisk talsmann og forskning, ser EcoPeace nå konkrete resultater – når det gjelder elven og relasjoner. Før "kunne du telle på fingrene dine antall mennesker som hadde møtt folk på den andre siden," husket Bromberg. Nå møter jøder, jordanere og palestinere hverandre og deltar i vanlige aktiviteter sammen.
I 2013 begynte ferskvann å strømme inn i Jordan igjen for første gang på flere tiår, og tre nye rensesentre for avløpsvann er blitt reist. I mellomtiden har Bromberg og EcoPeace arbeidet med å ferdigstille en masterplan for hele Jordandalen der hele lengden av Jordanelven vil bli forvandlet fra en kloakkkanal til et frittflytende midtpunkt. Når denne planen er realisert, vil Jordandalens nåværende økonomi på 4 milliarder dollar bli en økonomi på 73 milliarder dollar.
Men Bromberg ser en enda større fordel i alt dette, og påpeker at fattigdom og mangel på utvikling er årsaksfaktorer for ustabilitet og konflikt. Utviklingen og rehabiliteringen av Jordandalen kunne tjene som en pilot, foreslo han, for en type Marshall-plan for regionen. "Bare forestill deg potensialet," sa Bromberg begeistret, "hvis vi kunne utvide den samme typen design for å stabilisere den bredere Levanten, Syria og Libanon."
****
Bli med på et spesielt webinar med Janessa Wilder og andre gjester denne helgen: "Designing for Deeper Inclusion." Flere detaljer og RSVP info her.
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION