Pourquoi s'inquiéter ? Trouvez Un Sens !

Le bonheur est pour ceux qui prennent. Le sens est pour ceux qui donnent. Devinez qui se sent le mieux ?

Button Lady de Lee White

Un phénomène intéressant s'est produit ces dernières années. Le sens a repris pied dans nos universités, et notamment dans un domaine inattendu : les sciences. Nombre de chercheurs travaillant sur ce sujet travaillent dans un domaine appelé psychologie positive, une discipline qui fonde ses conclusions sur des études empiriques, mais qui s'appuie également sur la riche tradition des sciences humaines. La psychologie positive a été fondée par Martin Seligman, de l'Université de Pennsylvanie, qui, après des décennies de recherche en psychologie, en était venu à penser que sa discipline était en crise. Lui et ses collègues avaient réalisé de grands progrès dans la lutte contre la dépression, le sentiment d'impuissance et l'anxiété, mais il a réalisé qu'aider les gens à surmonter leurs démons n'est pas synonyme de les aider à bien vivre.

Ainsi, en 1998, Seligman a appelé ses collègues à étudier ce qui rend la vie épanouissante et digne d'être vécue. Les spécialistes des sciences sociales ont entendu son appel, mais la plupart se sont concentrés sur un sujet à la fois évident et facile à mesurer : le bonheur. Certains chercheurs ont étudié les bienfaits du bonheur. D'autres ont étudié ses causes. D'autres encore ont cherché à l'accroître au quotidien. Bien que la psychologie positive ait été fondée pour étudier le bien-être de manière plus générale, le bonheur est devenu le visage public de ce domaine. À la fin des années 80 et au début des années 90, plusieurs centaines d'études sur le bonheur étaient publiées chaque année ; en 2014, on en comptait plus de 10 000. Les résultats de ces études étaient relayés par des chorales de célébrités, de coachs personnels et de conférenciers motivateurs, tous chantant l'évangile du bonheur. Comme l'écrit Rhonda Byrne dans The Secret : « Le raccourci vers tout ce que vous désirez dans la vie est d'ÊTRE et de vous SENTIR heureux maintenant ! »

Et pourtant, la frénésie du bonheur n'a pas tenu ses promesses. Bien que l'industrie du bonheur continue de croître, notre société est plus malheureuse que jamais. Les sociologues ont d'ailleurs découvert une triste ironie : la quête du bonheur tend à rendre les gens malheureux.

Ce fait ne surprendrait pas les étudiants de la tradition humaniste. Les philosophes remettent depuis longtemps en question la valeur du bonheur seul. « Mieux vaut être un être humain insatisfait qu'un cochon satisfait ; mieux vaut être Socrate insatisfait qu'un imbécile satisfait », écrivait le philosophe du XIXe siècle John Stuart Mill. À cela, le philosophe de Harvard du XXe siècle Robert Nozick ajoutait : « Et même s'il est peut-être préférable d'être Socrate satisfait, possédant à la fois bonheur et profondeur, nous renoncerions à une partie du bonheur pour atteindre la profondeur. »

Sceptique quant au bonheur, Nozick a imaginé une expérience de pensée pour appuyer son propos. Imaginez, a-t-il expliqué, que vous puissiez vivre dans un aquarium qui « vous procurerait toutes les expériences que vous désirez ». Comme dans Matrix , « des neuropsychologues super-puissants pourraient stimuler votre cerveau pour que vous pensiez et ressentiez que vous écrivez un grand roman, que vous vous faites un ami ou que vous lisez un livre intéressant. Vous flotteriez en permanence dans un aquarium, avec des électrodes fixées à votre cerveau. » Il a ensuite demandé : « Devriez-vous vous connecter à cette machine à vie, préprogrammant vos expériences de vie ? »

Si le bonheur est vraiment le but ultime de la vie, la plupart des gens choisiraient de se sentir heureux dans le réservoir. Ce serait une vie facile, où les traumatismes, la tristesse et la perte seraient mis à l'écart – pour toujours. On pourrait toujours se sentir bien, peut-être même important. De temps à autre, on pourrait sortir du réservoir et décider quelles nouvelles expériences on souhaite programmer dans sa tête. Si la décision de se connecter vous angoisse ou vous angoisse, vous ne devriez pas l'être. « Que sont quelques instants de détresse », a demandé Nozick, « ​​comparés à une vie de bonheur (si c'est ce que vous choisissez), et pourquoi ressentir la moindre détresse si votre décision est la meilleure ? »

Pourtant, si la plupart d'entre nous rechignent à l'idée de vivre dans un aquarium, selon Nozick, c'est que le bonheur que nous y trouvons est vide et immérité. On peut se sentir heureux, mais sans véritable raison. On peut se sentir bien, mais notre vie ne l'est pas. Une personne flottant dans un aquarium, comme le dit Nozick, est « une masse indéterminée ».

Avant sa mort en 2002, Nozick a collaboré avec Martin Seligman et d'autres chercheurs pour définir les objectifs et la vision de la psychologie positive. Ils ont très tôt compris que la recherche axée sur le bonheur serait attrayante et médiatisée, et ils ont délibérément voulu éviter que ce domaine ne devienne ce que Seligman appelait « l'happiologie ». Leur mission était plutôt d'éclairer la science sur la manière dont on peut mener une vie riche et épanouissante. Et c'est précisément ce que les chercheurs ont fait ces dernières années. L'une de leurs principales conclusions est la distinction entre une vie heureuse et une vie pleine de sens.

Une brève histoire du bonheur. . .

Bien sûr, cette distinction n'est pas nouvelle. Depuis des millénaires, les philosophes distinguent deux voies vers une vie meilleure. La première est l'hédonie, ou ce que nous appelons aujourd'hui le bonheur. Le philosophe grec Aristippe, disciple de Socrate, considérait la recherche de l'hédonie comme la clé du bien-être. « L'art de vivre », écrivait Aristippe, « consiste à profiter des plaisirs lorsqu'ils passent, et les plaisirs les plus intenses ne sont ni intellectuels ni toujours moraux. » Plusieurs décennies plus tard, Épicure popularisa une idée similaire, affirmant que la vie meilleure réside dans le plaisir, qu'il définissait comme l'absence de souffrance physique et mentale, comme l'anxiété.

S’appuyant sur cette ligne de pensée classique, Freud affirme que les humains « aspirent au bonheur ; ils veulent devenir heureux et le rester » – et ce « principe de plaisir », comme il l’appelait, est ce qui « décide du but de la vie », pour la plupart des gens.

De même, de nombreux psychologues évaluent aujourd'hui le bonheur en demandant à un individu de comparer la fréquence à laquelle il ressent des émotions positives comme la fierté, l'enthousiasme et l'attention, et la fréquence à laquelle il ressent des émotions négatives comme la peur, la nervosité et la honte. Plus le ratio émotions positives/émotions négatives est élevé, plus on estime être heureux.

. . . Et du sens

Le sens est l'autre voie vers une vie meilleure, et on le comprend mieux en se tournant vers le philosophe grec Aristote et son concept d'eudaimonia, le mot grec ancien signifiant « épanouissement humain ». Pour Aristote, l'eudaimonia n'est pas une émotion positive passagère. C'est plutôt une action. Mener une vie eudémonique, soutenait-il, exige de cultiver les meilleures qualités en soi, tant morales qu'intellectuelles.

L'eudaimonia est une vie active, une vie où l'on travaille et contribue à la société, une vie où l'on s'implique dans sa communauté, une vie, avant tout, où l'on réalise son potentiel plutôt que de gâcher ses talents. Les psychologues ont repris la distinction d'Aristote. Si l'hédonie se définit comme « se sentir bien », affirment-ils, alors l'eudaimonia se définit comme « être et faire le bien » – et comme « chercher à utiliser et développer le meilleur de soi-même » d'une manière qui corresponde à « ses principes profonds ».

Il est difficile, bien sûr, de mesurer un concept comme le sens en laboratoire, mais, selon les psychologues, lorsque les gens disent que leur vie a un sens, c'est parce que trois conditions sont remplies :

Ils considèrent leur vie comme importante et utile, comme faisant partie de quelque chose de plus grand.

Ils croient que leur vie est cohérente et a du sens.

Ils ont le sentiment que leur vie est guidée par un sens du but.

Lequel est le meilleur ?

En 2013, une équipe de psychologues dirigée par Roy Baumeister, de l'Université d'État de Floride, s'est attachée à découvrir les différences entre une vie heureuse et une vie pleine de sens. Ils ont demandé à près de 400 Américains âgés de 18 à 78 ans s'ils étaient heureux et s'ils estimaient que leur vie avait du sens. Les chercheurs en sciences sociales ont examiné leurs réponses en parallèle avec d'autres variables, comme leur niveau de stress, leurs habitudes de consommation et la présence ou non d'enfants. Ils ont découvert que, si une vie pleine de sens et une vie heureuse se recoupent à certains égards et se nourrissent mutuellement, leurs racines sont profondément différentes.

Baumeister et son équipe ont découvert qu'une vie heureuse est une vie facile, où l'on se sent bien la plupart du temps et où l'on ressent peu de stress ou d'inquiétude. Elle était également associée à une bonne santé physique et à la capacité d'acheter ce dont on a besoin et envie. Jusque-là, c'était prévisible. Ce qui était surprenant, en revanche, c'est que le bonheur était lié à un comportement égoïste.

« Le bonheur dénué de sens », écrivent les chercheurs, « caractérise une vie relativement superficielle, égocentrique, voire égoïste, où tout va bien, où les besoins et les désirs sont facilement satisfaits et où les complications ou les difficultés sont évitées. » En d'autres termes, la vie d'un « preneur ».

Mener une vie pleine de sens, en revanche, correspondait à être généreux, et sa caractéristique principale était de se connecter et de contribuer à quelque chose qui dépasse soi-même. Donner plus de sens à sa vie était corrélé à des activités comme acheter des cadeaux, s'occuper des enfants et même se disputer, ce qui, selon les chercheurs, indiquait des convictions et des idéaux pour lesquels on est prêt à se battre. Parce que ces activités nécessitent un investissement plus important, une vie pleine de sens était associée à des niveaux d'inquiétude, de stress et d'anxiété plus élevés qu'une vie heureuse. Avoir des enfants, par exemple, était un signe distinctif d'une vie pleine de sens, mais il a été notoirement associé à un niveau de bonheur moindre, un résultat qui s'est vérifié chez les parents de cette étude.

Autrement dit, le sens et le bonheur peuvent être contradictoires. Pourtant, des recherches ont montré que des efforts significatifs peuvent également engendrer un bien-être plus profond à long terme. C'est la conclusion d'une étude menée en 2010 par Veronika Huta, de l'Université d'Ottawa, et Richard Ryan, de l'Université de Rochester. Huta et Ryan ont demandé à un groupe d'étudiants de rechercher soit le sens, soit le bonheur pendant dix jours, en pratiquant au moins une activité quotidienne pour augmenter respectivement l'eudémonie ou l'hédonie. À la fin de chaque journée, les participants à l'étude rendaient compte aux chercheurs des activités qu'ils avaient choisies. Parmi les plus populaires, selon eux, dans la condition de sens figuraient pardonner à un ami, étudier, réfléchir à ses valeurs et aider ou réconforter une autre personne. En revanche, ceux dans la condition de bonheur ont cité des activités comme faire la grasse matinée, jouer à des jeux, faire du shopping et manger des sucreries.

Une fois l'étude terminée, les chercheurs ont interrogé les participants pour évaluer son impact sur leur bien-être. Ils ont constaté que les étudiants en situation de bonheur ressentaient davantage de sentiments positifs et moins de sentiments négatifs immédiatement après l'étude. Mais trois mois plus tard, l'amélioration de l'humeur s'était estompée. Le deuxième groupe d'étudiants, ceux qui s'étaient concentrés sur le sens de la vie, ne se sentaient pas aussi heureux immédiatement après l'expérience, bien qu'ils aient jugé leur vie plus significative. Pourtant, trois mois plus tard, le tableau était différent. Les étudiants en quête de sens ont déclaré se sentir plus « enrichis », « inspirés » et « intégrés à quelque chose de plus grand que moi ». Ils ont également signalé moins d'humeurs négatives. À long terme, il semble que la quête de sens améliore réellement la santé psychologique.

De tels résultats ne sont pas vraiment nouveaux, bien sûr. En 1873, John Stuart Mill observait : « Seuls sont heureux ceux qui ont l’esprit fixé sur un autre objectif que leur propre bonheur ; sur le bonheur d’autrui, sur le progrès de l’humanité, voire sur un art ou une activité, poursuivis non comme un moyen, mais comme une fin idéale. Visant ainsi autre chose, ils trouvent le bonheur en chemin. »

Et pourtant, cette nouvelle recherche reflète une évolution plus profonde de notre culture. Partout aux États-Unis, et dans le monde entier, enseignants, chefs d'entreprise, médecins, politiciens et citoyens ordinaires se détournent de l'évangile du bonheur pour se concentrer sur le sens de leur vie. En suivant ces chercheurs de sens dans leur parcours pour mon livre « Le Pouvoir du Sens : Créer une Vie qui Compte », j'ai découvert que leurs vies partageaient toutes des qualités importantes, offrant un aperçu que la recherche confirme aujourd'hui : des sources de sens existent tout autour de nous, et en les exploitant, nous pouvons tous mener une vie plus riche et plus épanouissante, et aider les autres à faire de même. Le plus souvent, ces modèles de sens menaient une vie humble. Nombre d'entre eux avaient lutté pour trouver du sens. Pourtant, leur objectif premier était de rendre le monde meilleur pour les autres.

Un grand soufi a dit un jour que si un derviche ne fait que le premier pas sur le chemin de la bienveillance et n'en va pas plus loin, il a contribué à l'humanité en se consacrant aux autres – et il en va de même pour ceux qui s'attachent à vivre une vie pleine de sens. Ils transforment le monde, à petite et grande échelle, par leur quête d'objectifs et d'idéaux nobles. De même que les nouvelles découvertes scientifiques nous ont ramenés à la sagesse des sciences humaines, l'écriture de ce livre a confirmé les leçons que j'ai apprises enfant, vivant un temps dans une maison de culte soufie. Bien que les derviches aient mené une vie apparemment normale, avocats, ouvriers du bâtiment, ingénieurs et parents, ils ont adopté une mentalité de sens qui imprégnait de sens tout ce qu'ils faisaient, qu'il s'agisse d'aider à nettoyer un dîner ou de chanter les poèmes de Rumi et Attar et de vivre selon leur sagesse.

Pour les derviches, la quête du bonheur personnel était totalement secondaire. Ils se concentraient constamment sur la manière de se rendre utiles aux autres, de les aider à se sentir plus heureux et plus épanouis, et de se connecter à quelque chose de plus grand. Ils ont façonné des vies qui comptaient, ce qui ne laisse qu'une seule question pour nous tous : comment pouvons-nous faire de même ?