Tại Sao phải Lo lắng? Hãy tìm kiếm ý nghĩa!

Hạnh phúc dành cho người nhận. Ý nghĩa dành cho người cho. Đoán xem ai cảm thấy tốt hơn?

Button Lady của Lee White

Có một điều thú vị đã xảy ra trong những năm gần đây. Ý nghĩa đã lấy lại được chỗ đứng trong các trường đại học của chúng ta, và đặc biệt là ở một nơi không ngờ tới—khoa học. Nhiều nhà nghiên cứu về “ý nghĩa” đang làm việc trong một lĩnh vực gọi là tâm lý học tích cực—một ngành học dựa trên những phát hiện của mình trong các nghiên cứu thực nghiệm, nhưng cũng dựa trên truyền thống phong phú của khoa học nhân văn. Tâm lý học tích cực được sáng lập bởi Martin Seligman của Đại học Pennsylvania, người sau nhiều thập kỷ làm việc với tư cách là một nhà tâm lý học nghiên cứu, đã tin rằng lĩnh vực của mình đang trong cơn khủng hoảng. Ông và các đồng nghiệp đã đạt được tiến bộ lớn trong việc chống lại chứng trầm cảm, bất lực và lo lắng, nhưng ông nhận ra rằng, giúp mọi người vượt qua những con quỷ của họ không giống với việc giúp họ sống tốt.

Và vì vậy, vào năm 1998, Seligman đã kêu gọi các đồng nghiệp của mình nghiên cứu điều gì làm cho cuộc sống trở nên trọn vẹn và đáng sống. Các nhà khoa học xã hội đã lắng nghe lời kêu gọi của ông, nhưng hầu hết đều tập trung vào một chủ đề vừa hiển nhiên vừa có vẻ dễ đo lường: hạnh phúc. Một số nhà nghiên cứu đã nghiên cứu những lợi ích của hạnh phúc. Những người khác nghiên cứu nguyên nhân của nó. Một số khác nữa lại nghiên cứu cách chúng ta có thể tăng hạnh phúc trong cuộc sống hàng ngày của mình. Mặc dù tâm lý học tích cực được thành lập để nghiên cứu cuộc sống tốt đẹp nói chung, nhưng hạnh phúc đã trở thành bộ mặt công khai của lĩnh vực này. Vào cuối những năm 80 và đầu những năm 90, hàng trăm nghiên cứu về hạnh phúc đã được công bố mỗi năm; đến năm 2014, đã có hơn 10.000 nghiên cứu. Kết quả của những nghiên cứu này đã được lan truyền bởi dàn hợp xướng gồm những người nổi tiếng, huấn luyện viên cá nhân và diễn giả truyền cảm hứng, tất cả đều hát vang phúc âm của hạnh phúc. Như Rhonda Byrne đã viết trong The Secret , "Con đường tắt đến bất cứ điều gì bạn muốn trong cuộc sống của mình là HẠNH PHÚC và CẢM THẤY hạnh phúc ngay bây giờ!"

Nhưng cơn sốt hạnh phúc vẫn chưa thực hiện được lời hứa của nó. Mặc dù ngành công nghiệp hạnh phúc vẫn tiếp tục phát triển, nhưng xã hội chúng ta lại khốn khổ hơn bao giờ hết. Thật vậy, các nhà khoa học xã hội đã phát hiện ra một sự trớ trêu đáng buồn - theo đuổi hạnh phúc có xu hướng khiến mọi người không hạnh phúc.

Sự thật đó sẽ không làm các sinh viên theo truyền thống nhân văn ngạc nhiên. Các nhà triết học từ lâu đã đặt câu hỏi về giá trị của riêng hạnh phúc. "Thà làm một con người không hài lòng còn hơn làm một con lợn thỏa mãn; thà làm Socrates không hài lòng còn hơn làm một kẻ ngốc thỏa mãn", nhà triết học thế kỷ 19 John Stuart Mill đã viết. Đối với điều đó, nhà triết học Harvard thế kỷ 20 Robert Nozick đã nói thêm: "Và mặc dù có thể tốt nhất là làm Socrates thỏa mãn, có cả hạnh phúc và chiều sâu, chúng ta sẽ từ bỏ một số hạnh phúc để có được chiều sâu".

Là người hoài nghi về hạnh phúc, Nozick đã nghĩ ra một thí nghiệm tư duy để nhấn mạnh quan điểm của mình. Hãy tưởng tượng, Nozick nói, rằng bạn có thể sống trong một chiếc xe tăng có thể "mang đến cho bạn bất kỳ trải nghiệm nào bạn mong muốn". Giống như một thứ gì đó trong The Matrix , "Các nhà tâm lý học thần kinh siêu đẳng có thể kích thích não của bạn để bạn nghĩ và cảm thấy mình đang viết một cuốn tiểu thuyết tuyệt vời, hoặc kết bạn, hoặc đọc một cuốn sách thú vị. Bạn sẽ luôn trôi nổi trong một chiếc xe tăng, với các điện cực gắn vào não của bạn". Sau đó, ông hỏi, "Bạn có nên cắm vào cỗ máy này để sống, lập trình trước những trải nghiệm trong cuộc sống của bạn không?"

Nếu hạnh phúc thực sự là mục tiêu cuối cùng của cuộc sống, hầu hết mọi người sẽ chọn cảm thấy hạnh phúc trong bể. Đó sẽ là một cuộc sống dễ dàng, nơi chấn thương, nỗi buồn và mất mát được tắt đi mãi mãi. Bạn luôn có thể cảm thấy tốt, thậm chí có thể là quan trọng. Thỉnh thoảng, bạn có thể thoát khỏi bể và quyết định những trải nghiệm mới nào bạn muốn được lập trình vào đầu mình. Nếu bạn bị giằng xé hoặc đau khổ vì quyết định cắm điện, bạn không nên như vậy. "Một vài khoảnh khắc đau khổ có là gì", Nozick hỏi, "so với cả một đời hạnh phúc (nếu đó là điều bạn chọn), và tại sao lại cảm thấy đau khổ nếu quyết định của bạn là tốt nhất?"

Tuy nhiên, theo Nozick, lý do khiến hầu hết chúng ta tránh xa ý tưởng về cuộc sống trong bể là vì hạnh phúc mà chúng ta tìm thấy ở đó là trống rỗng và không đáng có. Bạn có thể cảm thấy hạnh phúc, nhưng bạn không có lý do thực sự để cảm thấy như vậy. Bạn có thể cảm thấy tốt, nhưng cuộc sống của bạn thì không. Một người trôi nổi trong bể, như Nozick đã nói, là "một cục u không xác định".

Trước khi qua đời vào năm 2002, Nozick đã làm việc với Martin Seligman và những người khác để định hình các mục tiêu và tầm nhìn của tâm lý học tích cực. Họ đã sớm nhận ra rằng nghiên cứu tập trung vào hạnh phúc sẽ hấp dẫn và thân thiện với phương tiện truyền thông, và họ muốn cố tình tránh để lĩnh vực này trở thành thứ mà Seligman gọi là "happiology". Thay vào đó, sứ mệnh của họ là làm sáng tỏ khoa học về cách mọi người có thể sống một cuộc sống sâu sắc và trọn vẹn. Và trong vài năm qua, đó chính xác là những gì các nhà nghiên cứu đã làm. Một trong những phát hiện chính của họ là sự khác biệt giữa cuộc sống hạnh phúc và cuộc sống có ý nghĩa.

Một Lịch sử ngắn gọn về Hạnh phúc. . .

Tất nhiên sự phân biệt này không phải là mới. Trong hàng ngàn năm, các nhà triết học đã nhận ra hai con đường dẫn đến cuộc sống tốt đẹp. Con đường đầu tiên là hedonia, hay cái mà ngày nay chúng ta gọi là hạnh phúc. Nhà triết học Hy Lạp cổ đại Aristippus, một học trò của Socrates, coi việc theo đuổi hedonia là chìa khóa để sống tốt. Aristippus đã viết rằng: "Nghệ thuật sống nằm ở việc tận hưởng những thú vui khi chúng trôi qua, và những thú vui sâu sắc nhất không phải là trí tuệ, cũng không phải lúc nào cũng là đạo đức". Vài thập kỷ sau, Epicurus đã phổ biến một ý tưởng tương tự, lập luận rằng cuộc sống tốt đẹp nằm ở niềm vui, mà ông định nghĩa là sự vắng mặt của nỗi đau về thể xác và tinh thần, chẳng hạn như lo lắng.

Dựa trên dòng tư tưởng kinh điển này, Freud khẳng định rằng con người “phấn đấu theo đuổi hạnh phúc; họ muốn trở nên hạnh phúc và duy trì hạnh phúc”—và “nguyên tắc khoái lạc” này, như ông gọi, là yếu tố “quyết định mục đích sống” của hầu hết mọi người.

Tương tự như vậy, nhiều nhà tâm lý học ngày nay đánh giá hạnh phúc bằng cách yêu cầu một cá nhân suy ngẫm về tần suất anh ta cảm thấy những cảm xúc tích cực như tự hào, nhiệt tình và chú ý so với tần suất anh ta cảm thấy những cảm xúc tiêu cực như sợ hãi, lo lắng và xấu hổ. Tỷ lệ cảm xúc tích cực so với tiêu cực càng cao, thì bạn càng được cho là hạnh phúc.

. . . Và ý nghĩa

Ý nghĩa là con đường khác dẫn đến cuộc sống tốt đẹp, và cách tốt nhất để hiểu điều này là tìm đến triết gia Hy Lạp Aristotle và khái niệm eudaimonia của ông, từ tiếng Hy Lạp cổ có nghĩa là "sự thịnh vượng của con người". Đối với Aristotle, eudaimonia không phải là một cảm xúc tích cực thoáng qua. Thay vào đó, đó là điều bạn làm. Aristotle lập luận rằng, để sống một cuộc sống eudaimonic, bạn cần phải nuôi dưỡng những phẩm chất tốt nhất bên trong mình, cả về mặt đạo đức và trí tuệ.

Eudaimonia là một cuộc sống năng động, một cuộc sống mà bạn làm công việc của mình và đóng góp cho xã hội, một cuộc sống mà bạn tham gia vào cộng đồng của mình, một cuộc sống, trên hết, là cuộc sống mà bạn nhận ra tiềm năng của mình, thay vì lãng phí tài năng của mình. Các nhà tâm lý học đã nắm bắt được sự phân biệt của Aristotle. Nếu hedonia được định nghĩa là "cảm thấy tốt", họ lập luận, thì eudaimonia được định nghĩa là "là và làm điều tốt" - và là "tìm cách sử dụng và phát triển những điều tốt nhất trong bản thân" theo cách phù hợp với "các nguyên tắc sâu sắc hơn của một người".

Tất nhiên, rất khó để đo lường một khái niệm như ý nghĩa trong phòng thí nghiệm, nhưng theo các nhà tâm lý học, khi mọi người nói rằng cuộc sống của họ có ý nghĩa thì đó là vì ba điều kiện đã được đáp ứng:

Họ đánh giá cuộc sống của mình là quan trọng và đáng giá—như một phần của điều gì đó lớn lao hơn.

Họ tin rằng cuộc sống của họ là mạch lạc và có ý nghĩa.

Họ cảm thấy cuộc sống của họ được thúc đẩy bởi mục đích sống.

Cái nào tốt hơn?

Vào năm 2013, một nhóm các nhà tâm lý học do Roy Baumeister của Đại học bang Florida dẫn đầu đã tiến hành khám phá sự khác biệt giữa cuộc sống hạnh phúc và cuộc sống có ý nghĩa. Họ đã hỏi gần 400 người Mỹ trong độ tuổi từ 18 đến 78 rằng họ có hạnh phúc không và liệu họ có nghĩ rằng cuộc sống của họ có ý nghĩa không. Các nhà khoa học xã hội đã xem xét phản ứng của họ cùng với các biến số khác, như mức độ căng thẳng và mô hình chi tiêu của họ, và liệu họ có con hay không. Điều họ phát hiện ra là trong khi cuộc sống có ý nghĩa và cuộc sống hạnh phúc chồng chéo theo những cách nhất định và nuôi dưỡng lẫn nhau, thì chúng có "một số nguồn gốc khác biệt đáng kể".

Baumeister và nhóm của ông phát hiện ra rằng cuộc sống hạnh phúc là cuộc sống dễ dàng, cuộc sống mà chúng ta cảm thấy thoải mái trong phần lớn thời gian và ít căng thẳng hay lo lắng. Nó cũng liên quan đến sức khỏe thể chất tốt và khả năng mua những thứ chúng ta cần và muốn. Cho đến nay, mọi thứ vẫn như mong đợi. Tuy nhiên, điều đáng ngạc nhiên là hạnh phúc lại liên quan đến hành vi ích kỷ.

Các nhà nghiên cứu viết rằng: “Hạnh phúc không có ý nghĩa là cuộc sống tương đối nông cạn, ích kỷ hoặc thậm chí là ích kỷ, trong đó mọi thứ diễn ra tốt đẹp, nhu cầu và mong muốn dễ dàng được thỏa mãn, và tránh được những sự vướng mắc khó khăn hoặc mệt mỏi”. Nói cách khác, đó là cuộc sống của một “kẻ chỉ biết hưởng thụ”.

Ngược lại, sống một cuộc sống có ý nghĩa tương ứng với việc trở thành một “người cho đi”, và đặc điểm xác định của nó là kết nối và đóng góp cho một điều gì đó vượt ra ngoài bản thân. Có nhiều ý nghĩa hơn trong cuộc sống có liên quan đến các hoạt động như mua quà cho người khác, chăm sóc trẻ em và thậm chí là tranh luận, mà các nhà nghiên cứu cho biết là dấu hiệu cho thấy bạn có niềm tin và lý tưởng mà bạn sẵn sàng đấu tranh. Vì những hoạt động này đòi hỏi phải đầu tư vào một điều gì đó lớn lao hơn, nên cuộc sống có ý nghĩa gắn liền với mức độ lo lắng, căng thẳng và bất an cao hơn so với cuộc sống hạnh phúc. Ví dụ, có con là một dấu hiệu của cuộc sống có ý nghĩa, nhưng nó nổi tiếng gắn liền với mức độ hạnh phúc thấp hơn, một phát hiện đúng với các bậc cha mẹ trong nghiên cứu này.

Nói cách khác, ý nghĩa và hạnh phúc có thể trái ngược nhau. Tuy nhiên, nghiên cứu đã chỉ ra rằng những nỗ lực có ý nghĩa cũng có thể tạo ra một hình thức hạnh phúc sâu sắc hơn trong tương lai. Đó là kết luận của một nghiên cứu năm 2010 của Veronika Huta thuộc Đại học Ottawa và Richard Ryan thuộc Đại học Rochester. Huta và Ryan đã hướng dẫn một nhóm sinh viên đại học theo đuổi ý nghĩa hoặc hạnh phúc trong khoảng thời gian 10 ngày bằng cách thực hiện ít nhất một hoạt động mỗi ngày để tăng eudaimonia hoặc hedonia. Vào cuối mỗi ngày, những người tham gia nghiên cứu đã báo cáo với các nhà nghiên cứu về các hoạt động mà họ đã chọn thực hiện. Một số hoạt động phổ biến nhất mà họ báo cáo trong điều kiện ý nghĩa bao gồm tha thứ cho một người bạn, học tập, suy nghĩ về các giá trị của một người và giúp đỡ hoặc động viên người khác. Ngược lại, những người trong điều kiện hạnh phúc đã liệt kê các hoạt động như ngủ nướng, chơi trò chơi, đi mua sắm và ăn đồ ngọt.

Sau khi nghiên cứu hoàn tất, các nhà nghiên cứu đã kiểm tra những người tham gia để xem nó ảnh hưởng đến sức khỏe của họ như thế nào. Họ phát hiện ra rằng những học sinh trong tình trạng hạnh phúc có nhiều cảm xúc tích cực hơn và ít cảm xúc tiêu cực hơn ngay sau khi nghiên cứu. Nhưng ba tháng sau, sự cải thiện tâm trạng đã giảm dần. Nhóm học sinh thứ hai - những người tập trung vào ý nghĩa - không cảm thấy hạnh phúc ngay sau khi thử nghiệm, mặc dù họ đánh giá cuộc sống của mình có ý nghĩa hơn. Tuy nhiên, ba tháng sau, bức tranh đã khác. Những học sinh theo đuổi ý nghĩa cho biết họ cảm thấy "giàu có", "được truyền cảm hứng" hơn và "là một phần của điều gì đó vĩ đại hơn chính tôi". Họ cũng báo cáo rằng ít có tâm trạng tiêu cực hơn. Về lâu dài, có vẻ như việc theo đuổi ý nghĩa thực sự thúc đẩy sức khỏe tâm lý.

Tất nhiên, những kết quả như vậy không thực sự là tin tức. Vào năm 1873, John Stuart Mill đã nhận xét, “Những người chỉ hạnh phúc khi tâm trí họ tập trung vào một mục tiêu nào đó khác ngoài hạnh phúc của chính họ; vào hạnh phúc của người khác, vào sự cải thiện của nhân loại, thậm chí vào một số nghệ thuật hoặc hoạt động theo đuổi, không phải là phương tiện, mà là mục đích lý tưởng. Khi hướng đến một điều gì đó khác, họ tìm thấy hạnh phúc trên đường đi.”

Tuy nhiên, nghiên cứu mới này phản ánh một sự thay đổi lớn hơn trong văn hóa của chúng ta. Trên khắp đất nước—và trên toàn thế giới—các nhà giáo dục, lãnh đạo doanh nghiệp, bác sĩ, chính trị gia và những người bình thường đang quay lưng lại với phúc âm hạnh phúc để tập trung vào ý nghĩa. Khi tôi theo dõi những người tìm kiếm ý nghĩa này trên hành trình của họ cho cuốn sách The Power of Meaning: Crafting a Life that Matters của mình, tôi thấy rằng cuộc sống của họ đều có một số phẩm chất quan trọng chung, đưa ra một cái nhìn sâu sắc mà nghiên cứu hiện đang xác nhận: Có những nguồn ý nghĩa xung quanh chúng ta và bằng cách khai thác chúng, tất cả chúng ta có thể sống cuộc sống phong phú và thỏa mãn hơn—và giúp những người khác làm như vậy. Thông thường, những hình mẫu của ý nghĩa này đang sống cuộc sống khiêm tốn. Nhiều người trong số họ đã phải vật lộn trong quá trình theo đuổi ý nghĩa. Tuy nhiên, mục tiêu chính của họ là làm cho thế giới tốt đẹp hơn cho những người khác.

Một Sufi vĩ đại đã từng nói rằng nếu một dervish chỉ bước những bước đầu tiên trên con đường của lòng từ bi và không tiến xa hơn nữa, thì anh ta đã đóng góp cho nhân loại bằng cách cống hiến hết mình cho người khác—và điều này cũng tương tự với những người tập trung vào việc sống một cuộc sống có ý nghĩa. Họ biến đổi thế giới, theo những cách lớn và nhỏ, thông qua việc theo đuổi các mục tiêu và lý tưởng cao cả của họ. Thật vậy, giống như những phát hiện khoa học mới đã đưa chúng ta trở lại với trí tuệ của khoa học nhân văn, việc viết cuốn sách này đã khẳng định những bài học mà tôi đã học được khi còn nhỏ khi sống một thời gian trong một nhà họp Sufi. Mặc dù các dervish có cuộc sống dường như bình thường như luật sư, công nhân xây dựng, kỹ sư và cha mẹ, họ đã áp dụng một tư duy có ý nghĩa thấm nhuần mọi thứ họ làm với ý nghĩa—cho dù đó là giúp dọn dẹp bữa tối hay hát thơ của Rumi và Attar và sống theo sự khôn ngoan của nó.

Đối với những người dervish, việc theo đuổi hạnh phúc cá nhân hoàn toàn không liên quan. Thay vào đó, họ liên tục tập trung vào cách họ có thể khiến bản thân trở nên hữu ích với người khác, cách họ có thể giúp người khác cảm thấy hạnh phúc hơn và trọn vẹn hơn, và cách họ có thể kết nối với điều gì đó lớn lao hơn. Họ tạo ra những cuộc sống có ý nghĩa—điều này chỉ để lại một câu hỏi cho những người còn lại trong chúng ta: Làm thế nào chúng ta có thể làm như vậy?