Redo Att börja leva? Tänk först på Din död

En av de stora tragedierna i det moderna livet är att vi lever i en kultur av dödsförnekelse. Reklambranschen säger till oss att vi är evigt unga, och vi pensionerar äldre till vårdhem, utom syn och sinne . Som en västerländsk kultur har vi tappat kopplingen till vår dödlighet som våra förfäder hade, när dansande skelett dekorerade medeltida kyrkväggar och människor bar dödskallebrosch memento mori (latin för 'kom ihåg att du måste dö') som en påminnelse om att döden kunde ta dem när som helst.

Vi dör ständigt.

Närheten till döden fick våra förfäder att leva med ett radikalt liv som vi knappt kan föreställa oss i vår tekniskt mättade stillasittande nutid, eftersom vi i genomsnitt kollar våra telefoner 110 gånger dagligen och spenderar cirka 10 timmar varje dag med att stirra på en skärm .

Under forskningen för min nya bok, Carpe Diem: Seizing the Day in a Distracted World , fann jag att under århundradena har människor skapat sex stora "dödens teasers", fantasifulla tankeexperiment, som påminner oss om vår dödlighet och inspirerar oss att ta vara på de dyrbara ögonblicken i vår existens.

1. Lev som om livet vore fullt av små dödsfall

Buddhistiska tankar innehåller en av de mest provocerande dödsstressarna av dem alla: idén att allt liv är övergående och att våra egna liv består av ett oändligt antal "små dödsfall", ögonblick som går över i intet, så vi bör sträva efter att vara närvarande för dem .

En blomma blommar bara en gång och dör sedan, så lukta på blomman nu. Våra barn växer upp bara en gång, och om vi inte är uppmärksamma då kan vi sakna deras dyrbara tidiga år. Våra år i 20-årsåldern dör när vi når 30, så vi borde leva dem med verklig passion, inte lättsinne. Vi måste komma ihåg att vi ständigt dör dessa dödsfall från det ögonblick vi föds.

2. Lev varje dag som om det vore din sista

För tvåtusen år sedan proklamerade den romerske kejsaren och stoiske filosofen Marcus Aurelius: "Perfektionen av karaktär är detta: att leva varje dag som om den vore din sista, utan frenesi, utan apati, utan låtsas."

Det handlar om att få ut det fulla värdet av varje dag.

Denna dödsteaser är den vanligaste av dem alla, och kanske den mest komplexa. Istället för att ta det bokstavligt och springa runt som om du bara har 24 timmar kvar, handlar det om att få ut det fulla värdet av varje dag och veta att vi inte lever för evigt.

Detta låter som ett klokt ideal, men det väcker några svåra frågor . Kan dess kortsiktiga inramning uppmuntra vissa människor att spendera alla sina besparingar på en spree eller att förstöra deras förhållande till en affär? Den lider också av en överdriven individualism: bara för att det är din sista dag betyder det inte att det är alla andras också. Vi borde ta varje dag med en känsla av socialt och ekologiskt ansvar .

3. Lev som om du skulle vilja att ditt liv skulle återkomma för alltid

Filosofen Friedrich Nietzsche begreppsmässigt en av de mest radikala dödsstressarna, känd som evigt återkommande. Han ber oss att föreställa oss att vi måste leva våra egna liv om och om igen för alltid – att upprepa varje glädje och varje sorg och varje händelse, både stor och liten. Om du har varit advokat i 42 år måste du göra detta om och om igen.

Det praktiska budskapet i denna filosofiska version av Groundhog Day är detta: om du inte är villig att leva ditt liv om och om igen, så lever du det förmodligen inte klokt. Varför tillbringar du flera år på ett jobb som ger bra lön men som gör dig utbränd om du inte skulle vara villig att göra det igen i ett efterföljande liv, i oändlighet? Med andra ord, lev som om du skulle vilja att ditt liv skulle återkomma för alltid.

4. Lev varje dag som om du levde den för andra gången

Denna hjärnvridare kommer med tillstånd av den österrikiske existentiella psykoterapeuten och Auschwitz-överlevaren Victor Frankl: "Lev som om du levde redan för andra gången och som om du hade handlat första gången lika fel som du är på väg att agera nu."

I grund och botten säger han att vi bör närma oss varje dag som om vi redan har levt den en gång, bara den här gången bör vi leva den mer eftertänksamt och medvetet. Så istället för att rusa in i smörgåsbutiken och köpa din lunch som du brukar, ta det lite lugnare och titta kassörskan i ögonen. Uppskatta alla små saker du kanske har missat första gången. Eller istället för att upprepa en gammal vana som att tappa humöret i en spänd familjesituation, vänd dig till Frankls maxim och fånga dig själv innan du gör det.

5. Lev som om du hade sex månader kvar

Vad skulle du göra om du visste att du bara hade några månader eller ett år kvar att leva? För många människor som diagnostiserats med en dödlig sjukdom är detta en verklig fråga, men det är också en fråga som förtjänar allvarliga överväganden när som helst i livet.

Vi borde närma oss varje dag som om vi redan har levt den en gång.

Låt oss anta att vi har ägnat tillräckligt med tid åt att säga alla våra nödvändiga hejdå till familj och vänner — vad då? Vissa människor kan bli frestade att piska ut sin bucket list och dyka, men det här har risken att förminska livet till en njutningsfull shoppingtur, köpa så många perfekta upplevelser som möjligt (och utan någon tanke på vår kolfotspår ).

Ett annat tillvägagångssätt visas i den briljanta japanska filmen Ikiru ( To Live ) från 1952. En egennyttig Tokyo-byråkrat vid namn Kanji Watanabe upptäcker att han har magcancer med bara sex månader kvar att leva. Efter mycket förtvivlan finner han en känsla av mening genom att utföra en enda handling av osjälviskhet under sina sista dagar och hjälpa stackars slumboende mödrar att bygga en lekplats för sina barn. Han dör där glad på en gunga.

Vad är din personliga motsvarighet till Watanabes lekplats?

6. Lev så, när du ser tillbaka på ditt liv, skulle du inte ångra dig

I Leo Tolstoys novell The Death of Ivan Ilych uppnår en rättslig åklagare sin ambition att vara rik, mäktig och respekterad, men på sin dödsbädd vid 45 års ålder inser han att han slösat bort sitt liv på fåfänga och ytliga strävanden. Hur skulle du känna om att se tillbaka på ditt eget liv? Med utvecklingen av existentiell psykoterapi utvecklade psykologer guidade fantasier för att engagera oss i denna typ av tänkande i livets slutskede. En klassisk övning är att föreställa sig dig själv på din dödsbädd och att skriva din egen dödsruna. En annan är att föreställa sig din egen begravning och de lovtal människor kan komma att framföra.

Jag föredrar en mer lekfull – men ändå djupgående – version. Föreställ dig själv på en middag i livet efter detta. Med är också alla andra "ni" som du kunde ha varit om du gjort olika val. Du som gick ut på ditt första jobb och följde din dröm. Du som blev alkoholist. Du som lägger ner tid på att få ditt äktenskap att fungera. Du ser dig omkring på dessa alternativa jag. Vissa kan verka självbelåtna eller irriterande, men andra kanske du avundas. Frågan är denna: Finns det någon av dessa många ni som du hellre skulle vilja vara eller bli?

Kasta dödstärningen

Jag gillar att föreställa mig dessa sex dödsteasers som olika sidor på en memento mori -tärning jag kan rulla när jag fattar beslut. Även om jag inte nödvändigtvis följer råden till punkt och pricka, ger var och en tankeställare när jag går igenom min dag. De påminner oss om att att leva på carpe diem kräver att vi står inför verkligheten i vår dödlighet, och de kan hjälpa oss att ta det stora perspektiv vi behöver för att göra meningsfulla val i våra liv.

Att bara spendera några minuter varje dag med att fundera över en av dessa dödsteasers kan vara bra för vår existentiella hälsa – se det som en daglig dödspaus. I slutändan kan vi komma att uppskatta den existentiella tänkaren Albert Camus kloka ord: "Kom överens med döden. Därefter är allt möjligt."