Benvenuti Nella Razza Umana

“Benvenuti nella razza umana”: intervista a Parker J. Palmer sul tema della depressione

Tratto da Darkness Before Dawn: Redefining the Journey through Depression , aprile 2015, Sounds True.

Questa esperienza chiamata "depressione" mi sta isolando più di quanto avrei mai immaginato di poter sopportare, ma mi rendo conto che questa esperienza incredibilmente isolante alla fine mi ha ricollegato alla comunità umana in un modo più profondo, più ampio e più ricco.

Tami Simon: Parker, vorrei iniziare la nostra conversazione parlando della ridefinizione del percorso attraverso la depressione e della tua esperienza di navigazione nell'oscurità.

Parker J. Palmer: Mi piace la tua enfasi sulla ridefinizione della depressione per un paio di motivi. Come persona che ha sofferto di tre profonde esperienze di depressione clinica – due delle quali intorno ai quarant'anni e una intorno ai sessant'anni – sono consapevole di un paio di cose. Innanzitutto, al livello più elementare, la nostra cultura definisce la depressione come qualcosa di vergognoso. Questo mi fa arrabbiare perché porta a una situazione in cui milioni di persone soffrono non solo di depressione, ma vivono in un'aura di vergogna, come se fosse la prova di una sorta di debolezza personale o di un difetto caratteriale. La buona notizia è che recentemente si è aperta una discussione sulla depressione, il che è un segno che stiamo andando oltre lo stato tabù in cui le persone che ne soffrono vengono svergognate.

Un altro modo in cui dobbiamo ridefinire la depressione ha a che fare con il modo in cui è diventata "medicalizzata", il che oscura la dimensione spirituale di alcune forme di depressione. Non rifiuto gli approcci medici, soprattutto per quanto riguarda quegli elementi della depressione legati al patrimonio genetico e alla chimica del cervello. Non sono categoricamente contrario agli antidepressivi, anzi, ne sono stato personalmente aiutato. Nel breve termine, hanno messo un freno alla mia vita emotiva, permettendomi di acquisire una certa chiarezza su ciò che stava accadendo dentro di me. La mia obiezione ha più a che fare con il fatto che molti psichiatri non si impegnano nella terapia della parola per aiutare le persone a dare un senso all'esperienza, ma si limitano a prescrivere farmaci come unico percorso di trattamento. Questa tendenza a voler ridurre la depressione a un meccanismo biologico mi sembra fuorviante e in definitiva dannosa.

Quindi, ridefinire la depressione da qualcosa di tabù a qualcosa che dovremmo esplorare insieme in modo aperto e vulnerabile; da qualcosa di puramente biologico a qualcosa che ha dimensioni di mistero spirituale e psicologico; e da qualcosa che è essenzialmente privo di significato a qualcosa che può essere significativo: tutto questo mi sembra importante.

TS: Come sei riuscito a dare un senso ai tuoi tre incontri con la depressione?

PJP: Quando ero depresso , dare un senso a tutto era impossibile: era solo un'esperienza da sopportare. Per me, è un mistero come le persone riescano a sopravvivere a quella profonda oscurità. Nel corso degli anni, sono arrivato a dire che la depressione non è tanto perdersi nell'oscurità, quanto diventare l'oscurità stessa. Nel profondo della depressione non si ha la capacità di uscire dall'oscurità, o di allontanarsene un po', e dire: "Oh, guarda cosa mi sta succedendo. Cos'è tutto questo?". Quando si diventa l'oscurità invece di perdersi in essa, non si ha un sé che sia diverso dall'oscurità. Pertanto, non si riesce a vedere le cose in prospettiva e a cercare di dargli un senso.

Sento spesso dire: "Non capisco perché il tale si sia suicidato". Beh, credo di capire perché succeda. La depressione è assolutamente estenuante quando ci si trova nel pieno della sua portata, e chi si suicida spesso, per dirla in parole povere, ha bisogno di riposo. Il mistero per me è perché alcune persone riescano a superare la depressione e non solo sopravvivano, ma prosperino sulla scia di essa. Mi sono interrogato molto su questo interrogativo, e non sono mai arrivato a una risposta che mi soddisfacesse pienamente. Tutto quello che posso dire è che in qualche modo sono riuscito a superare il peggio del peggio, e ogni volta è stato un viaggio molto solitario. In ogni caso ho ricevuto aiuto dal lato medico, dalla terapia della parola e da uno o due amici comprensivi che hanno saputo essermi presenti in quell'esperienza.

Purtroppo, molti amici e conoscenti non sapevano come essermi presenti. Credo avessero paura di me, non volevano nemmeno avvicinarsi a me, come se avessi una malattia contagiosa. Oppure mi hanno offerto consigli benintenzionati ma inavvertitamente offensivi, che hanno permesso loro di lasciare la loro versione di "dono" nelle mie mani, per poi andarsene dalla stanza il più velocemente possibile. Certo, in questa situazione, non sembra affatto un dono, ma un rifiuto, o addirittura una sorta di maledizione. Quindi, quando la gente mi dice: "Ho questo amico o parente che è depresso, cosa dovrei fare?" Di solito rispondo: "Beh, non posso prescriverti nei dettagli, ma posso dirti questo: fai tutto ciò che è in tuo potere per fargli sapere che non hai paura di loro. Sii presente in un modo che esprima fede e fiducia nel fatto che abbiano ciò che serve per farcela. Non rivolgerti a loro con un incoraggiamento a buon mercato come quello che alcuni hanno provato con me: 'Ma, Parker, sei così bravo! Hai aiutato così tante persone, hai scritto libri così belli, hai tenuto discorsi così belli. Non puoi contare su tutto questo e tirarti fuori da questo buco?'"

Quando senti una cosa del genere in un momento della tua vita in cui ti senti un verme, quando hai perso completamente il senso di te stesso, quello che ti dici è più o meno questo: "Credo di aver truffato un'altra persona. Se mai capissero che non sono una brava persona, e che tutto quello che ho scritto e detto è privo di significato, di assoluta inutilità, mi rifiuterebbero e mi getterebbero nelle tenebre".

Allo stesso modo, la gente veniva da me e mi diceva: "Ma, Parker, è una giornata così bella! Perché non esci a goderti un po' di sole e ad annusare i fiori?". Per quanto ben intenzionato, questo tipo di consiglio è in definitiva più deprimente che incoraggiante. Sapevo razionalmente che era una bella giornata, e sapevo razionalmente che quei fiori avevano un profumo delizioso e piacevole per gli altri, ma non avevo la minima capacità fisica di sperimentare davvero quella bellezza o quella dolcezza. Quindi l'incoraggiamento a uscire e vedere quanto è bello si è rivelato un deprimente promemoria della mia incapacità.

Dopo aver superato quel viaggio molto solitario – in cui solo poche persone erano in grado di offrirmi il tipo di presenza e supporto di cui avevo bisogno –, una volta superato il momento critico, sono successe un paio di cose che mi hanno permesso di iniziare a dare un senso a quell'esperienza. Una è che mi sono ritrovato una persona più compassionevole. Quando si soffre, se la si affronta nel modo giusto, con un cuore docile e aperto, si diventa molto più empatici verso la sofferenza altrui.

Un altro modo per dirlo è che si ha meno paura della sofferenza altrui. Si è più disposti a esservi presenti in modo fedele e costante, perché non la si tratta più come una sorta di malattia contagiosa che anche noi potremmo contrarre. Si è stati svuotati dalla propria sofferenza, che fa spazio dentro di sé alla sofferenza altrui. Si è più capaci di offrire loro una presenza empatica.

In questo modo, si inizia a sviluppare un senso di comunità che, in modo singolare, inizia a normalizzare il problema. L'empatia che nasce dalla sofferenza ti dice: "Siamo tutti sulla stessa barca, e questo fa parte dell'esperienza umana". Avendo vissuto l'esperienza della depressione tre volte e avendone superato i sintomi, mi è molto chiaro che le parole più importanti che posso dire a qualcuno che si rivolge a me con qualsiasi forma di sofferenza – dopo averlo ascoltato profondamente, dopo essermi occupato di lui profondamente – sono: "Benvenuto nel genere umano!".

Non importa quanto orrenda sia stata la loro esperienza, non c'è nulla in me che voglia dire: "Non sopporto di sentire questo!" o "Come hai potuto permettere che accadesse una cosa del genere?" o "Ora ti sei emarginato dalla comunità umana". Al contrario, quello che voglio dire è: "Benvenuto tra la razza umana. Ora entri in compagnia di coloro che hanno sperimentato alcune delle esperienze più profonde che un essere umano possa sperimentare". Così inizi a dargli un senso, mi sembra, rendendoti conto che questa esperienza incredibilmente isolante chiamata "depressione" – ed è isolante in misura maggiore di quanto immaginassi possibile – alla fine ti riconnette con la comunità umana in un modo più profondo, più ampio e più ricco.

Un secondo tipo di creazione di significato che definirei – dopo questa apertura alla compassione che la depressione può contribuire a creare – è che sopravvivere alla depressione può rendere più coraggiosi. Dopo ogni depressione, ho notato che la mia capacità di mettermi in situazioni difficili o intimidatorie era cresciuta. Ad esempio, se tenessi una lezione su cosa c'è che non va nella formazione medica a qualche migliaio di docenti, sarebbe stata un'esperienza molto intimidatoria per me trenta o quarant'anni fa. Avrei agito in preda a molta paura e a un atteggiamento difensivo dell'ego. Ma una volta sopravvissuta alla depressione, puoi dirti: "Cosa potrebbe esserci di più scoraggiante? Sono sopravvissuta alla depressione, quindi la sfida che mi si presenta ora non sembra poi così spaventosa". Allora tutti ne traggono beneficio perché quando non mi sento minacciata sono più propensa a parlare con un tono profondo, non con un atteggiamento difensivo dell'ego, e il mio messaggio ha maggiori probabilità di essere ben accolto, anche se è critico. Ecco, questo è un altro modo in cui, secondo me, si dà significato: la depressione diventa un'esperienza di riferimento rispetto alla quale altre cose non sembrano poi così male. E dato che ci capita spesso di affrontare situazioni che sembrano piuttosto difficili, questo è un vero vantaggio, qualcosa di veramente significativo.

Un ultimo modo in cui sono arrivato a dare un senso alla depressione è condividere l'esperienza con gli altri il più apertamente possibile. Ma prima di farlo, è importante che l'esperienza di depressione, di diventare l'oscurità, sia ben integrata nella propria immagine di sé e nella propria comprensione di sé. Se permane un residuo di vergogna o un senso di imperfezione personale, allora l'esperienza potrebbe non essere pronta per essere condivisa, e potrebbe anzi essere inutile o addirittura pericoloso farlo.

Dopo la mia prima depressione, che ho avuto a metà dei miei quarant'anni, mi ci sono voluti dieci anni per sentirmi sufficientemente integrato da poter iniziare a scriverne e parlarne. Solo allora ho avuto la capacità di dire: "Sì, sono tutto questo. Sono la mia oscurità e sono la mia luce. Sono un uomo che ha passato mesi rannicchiato in un angolo con le tende abbassate, ma anche un uomo che può salire sul palco di fronte a migliaia di medici e trasmettere messaggi stimolanti. Sono tutto questo e non ho bisogno di nasconderlo". È il mio modo di dire a me stesso: "Benvenuto tra la razza umana! Noi umani siamo un gruppo eterogeneo, e, Parker, questo include anche te!". Non appena sono stato in grado di dirmelo onestamente, ero pronto a condividere la mia esperienza in modi che potessero essere curativi, terapeutici e incoraggianti per gli altri.