Qu’est-ce Qui Fait Obstacle à La Gratitude ?

Un récent atelier , parrainé par le Greater Good Science Center de l'UC Berkeley, a présenté les dernières découvertes en matière de science et de pratique de la gratitude. Aussi impressionnantes que soient ces avancées, aucun intervenant (moi y compris) n'a abordé ce qui pourrait être la question la plus importante qui empêche la mise en pratique de cette science fondamentale : que faut-il surmonter, en tant que culture ou en tant qu'individus, pour que la gratitude s'épanouisse ?

Nous vivons dans un pays où chacun est en quête du bonheur. Chacun suit son propre chemin. Pour certains, la quête commence dans les livres ; pour d'autres, elle se fait par le service.

Mais la forme la plus répandue de recherche du bonheur est peut-être l'accumulation de « choses ». Le matérialisme, cependant, a un prix. Une société qui se croit en droit de recevoir n'exprime pas suffisamment sa gratitude. Vus sous l'angle de l'achat et de la vente, les relations comme les biens sont perçus comme jetables, et la gratitude ne peut survivre à cet assaut matérialiste. Le manque de gratitude est contagieux et se transmet de génération en génération.

À l’inverse, l’acte de gratitude est également viral et il a été démontré qu’il influence grandement et positivement non seulement les relations, mais aussi notre propre statut émotionnel.

La recherche a prouvé que la gratitude est essentielle au bonheur, mais les temps modernes ont réduit la gratitude à un simple sentiment, au lieu de conserver sa valeur historique, une vertu qui pousse à l'action. Comme le concluent de grands philosophes comme Cicéron et Sénèque, la gratitude est un acte de retour d'une faveur et non un simple sentiment. De même, l'ingratitude est le fait de ne pas reconnaître avoir reçu une faveur et de refuser de la rendre. De même que la gratitude est la reine des vertus , l'ingratitude est le roi des vices.

Étant donné son attrait magnétique, il est étonnant que la gratitude puisse être rejetée. Pourtant, elle l'est. Si nous ne la choisissons pas, nous choisissons par défaut l'ingratitude. Des millions de personnes font ce choix chaque jour.

Pourquoi ? La prévoyance, qu'elle soit surnaturelle ou naturelle, devient si courante qu'elle est facilement acceptée comme allant de soi. Nous croyons que l'univers nous doit la vie. Nous ne voulons pas être redevables. Perdre de vue la protection, les faveurs, les avantages et les bénédictions conduit à la ruine spirituelle et morale. Difficile de faire mieux que les paroles de notre 16e président en 1863 :

Nous avons grandi en nombre, en richesse et en puissance comme aucune autre nation ne l'a jamais fait ; mais nous avons oublié Dieu ! Nous avons oublié la main bienveillante qui nous a préservés dans la paix, multipliés, enrichis et fortifiés ; et nous avons vainement imaginé, dans la tromperie de nos cœurs, que toutes ces bénédictions étaient le fruit de notre sagesse et de notre vertu supérieures.

Dire « non merci » à la gratitude

L'exemple d'ingratitude le plus célèbre de l'histoire se trouve peut-être dans l'Évangile de Luc, dans le Nouveau Testament. Jésus guérit dix lépreux de leur maladie physique et, ce faisant, de leur stigmatisation sociale. Déclarés purs de leur maladie contagieuse et libérés de leur paria, ils retrouvent leur ancienne vie.

On pourrait croire qu'après avoir été ramenés d'une mort imminente, ils seraient extrêmement reconnaissants, n'est-ce pas ? Pourtant, un seul est revenu pour exprimer sa gratitude d'avoir été guéri. Sachant pertinemment qu'un seul reviendrait reconnaissant, Jésus demanda :

Les dix n'ont-ils pas tous été guéris ? Où sont les neuf autres ? Ne s'est-il trouvé personne pour revenir et rendre grâces à Dieu, si ce n'est cet étranger ? Alors il leur dit : « Levez-vous et allez ; votre foi vous a sauvés. » (Luc 17:16-18)

Les spécialistes de ce passage s'accordent à dire que par « foi », Jésus entendait en réalité la reconnaissance, comme dans : « Ta reconnaissance t'a sauvé. » La parabole nous rappelle combien l'ingratitude est courante, combien il est facile de tenir les bénédictions pour acquises et combien la gratitude dépend de faveurs imméritées.

Les autres étaient-ils ingrats ? Peut-être étaient-ils simplement oublieux. Après tout, une fois leur dignité retrouvée, ils étaient sans doute pressés de retrouver leurs familles et leur ancienne vie.

La recherche contemporaine, cependant, dresse un tableau plus complexe de l'ingratitude. Les personnes ingrates se caractérisent généralement par un sentiment excessif d'importance personnelle, de l'arrogance, de la vanité et un besoin insatiable d'admiration et d'approbation. Les narcissiques rejettent les liens qui unissent les gens dans des relations de réciprocité. Ils attendent des faveurs particulières et ne ressentent aucun besoin de rendre la pareille ni de faire un don.

Compte tenu de ces caractéristiques, exprimer une gratitude significative dépasse les capacités de la plupart des narcissiques. Sans empathie, ils ne peuvent apprécier un don altruiste, car ils ne peuvent s'identifier à l'état mental de celui qui le donne. Le narcissisme est un aveuglement spirituel ; c'est un refus de reconnaître qu'on a bénéficié de bienfaits offerts gratuitement par autrui. Une préoccupation personnelle peut nous faire oublier nos bienfaits et nos bienfaiteurs, ou nous faire croire que nous avons des dettes envers autrui et que nous n'avons donc aucune raison d'être reconnaissants.

Le sentiment d'avoir droit à quelque chose est au cœur du narcissisme. Cette attitude consiste à dire : « La vie me doit quelque chose », « Les autres me doivent quelque chose », ou « Je le mérite. » Dans toutes ses manifestations, une préoccupation personnelle peut nous faire oublier nos bienfaits et nos bienfaiteurs, ou nous faire croire que les autres nous doivent quelque chose et que nous n'avons donc aucune raison d'être reconnaissants. Le sentiment d'avoir droit à quelque chose et l'égocentrisme sont des obstacles majeurs à la gratitude. Vous ne ressentirez certainement pas de gratitude lorsque vous recevrez ce que vous pensez mériter, car après tout, vous l'avez mérité. Compter les bienfaits sera inefficace, car les griefs seront toujours plus nombreux que les cadeaux.

Si le sentiment de droit narcissique ne touchait qu'un faible pourcentage de l'humanité, il n'y aurait guère lieu de s'inquiéter. En effet, les psychiatres estiment que seulement 1 % de la population générale répond aux critères cliniques des troubles narcissiques.

Cependant, les traits narcissiques se retrouvent chez tous les individus, à des degrés divers. La petite enfance est marquée par l'égocentrisme, l'incapacité à adopter le point de vue d'autrui. Cette préoccupation pour son propre monde intérieur est une étape normale du développement humain. Avec le temps, la plupart d'entre nous s'affranchissent de ce prisme perceptif restreint. Cependant, ceux qui continuent de voir le monde principalement de l'intérieur glissent de l'égocentrisme ordinaire vers un narcissisme prétentieux.

L'approche la plus vraie de la vie

Existe-t-il un antidote à l'ingratitude ? La gratitude est souvent présentée comme le remède à l'excès de mérite qui caractérise le sentiment d'avoir droit à tout. Mais qu'est-ce qui permet d'exprimer la gratitude ?

Selon Mark T. Mitchell, professeur de sciences politiques au Patrick Henry College en Virginie :

La gratitude naît de l'humilité, car elle reconnaît le don de la création et la bienveillance du Créateur. Cette reconnaissance engendre des actes empreints d'attention et de responsabilité. L'ingratitude, quant à elle, est marquée par l'orgueil, qui nie le don, et cela conduit toujours à l'inattention, à l'irresponsabilité et aux abus.

Avec gratitude et humilité, nous nous tournons vers des réalités extérieures. Nous prenons conscience de nos limites et de notre besoin de compter sur les autres. Avec gratitude et humilité, nous reconnaissons le mythe de l'autosuffisance. Nous regardons vers le haut et vers l'extérieur, vers les sources qui nous soutiennent. Prendre conscience de réalités plus grandes que nous-mêmes nous protège de l'illusion d'être faits par nous-mêmes, d'être ici sur cette planète de droit, d'attendre tout et de ne rien devoir. L'humilité dit que la vie est un don dont il faut être reconnaissant, et non un droit à revendiquer. L'humilité ouvre la voie à une réponse reconnaissante à la vie.

L'humilité est la clé de la gratitude, car vivre humblement est la plus vraie approche de la vie. Les personnes humbles sont ancrées dans la vérité : elles ont besoin des autres. Nous avons tous besoin des autres. Nous ne sommes pas autosuffisants. Nous ne nous sommes pas créés nous-mêmes. Nous dépendons de nos parents, de nos amis, de nos animaux de compagnie, de Dieu, de l'univers et, oui, même de l'État, pour subvenir à nos besoins. Voir avec gratitude exige de percevoir le réseau d'interconnexions dans lequel nous alternons entre don et réception. La personne humble affirme que la vie est un don dont il faut être reconnaissant, et non un droit à revendiquer.

L'humilité est profondément contre-culturelle. Elle n'est ni facile ni naturelle, surtout dans une culture qui valorise l'autosatisfaction. Elle exige de se concentrer constamment sur les autres plutôt que sur soi-même, ou, comme le dit le proverbe juif, l'humilité consiste à se limiter à un espace approprié tout en laissant de la place aux autres. Penser à soi est naturel ; l'humilité est contre-nature. C'est peut-être pourquoi la gratitude est contre-intuitive. Elle va à l'encontre de nos inclinations naturelles. Nous voulons nous attribuer le mérite des bienfaits que nous rencontrons. Ce biais égocentrique est la conséquence adulte de l'égocentrisme infantile.

Maîtriser ses droits et faire preuve de gratitude et d'humilité est spirituellement et psychologiquement libérateur. La gratitude, c'est reconnaître que la vie ne me doit rien et que tout ce que j'ai de bon est un don. Il ne s'agit pas d'obtenir ce à quoi nous avons droit. Mes yeux sont un don. Ma femme, ma liberté, mon travail et chacun de mes souffles le sont aussi.

Reconnaître que tout ce qui est bon dans la vie est en fin de compte un don est une vérité fondamentale. L'humilité rend cette reconnaissance possible. L'humble se dit : « Comment ne pas être rempli d'une gratitude débordante pour tout le bien que j'ai reçu de ma vie, sans rien mériter ? » Prendre conscience que tout est don est libérateur, et la liberté est le fondement même de la gratitude. Les vrais dons sont offerts gratuitement et n'appellent aucune réponse. Jésus était libre de refuser le don de la guérison et il n'a pas exigé que les neuf autres guéris reviennent exprimer leur gratitude. Celui qui est revenu a lui aussi exercé sa liberté. La gratitude nous libère.

Cet essai a initialement été publié dans la revue Big Questions Online , qui vise à explorer les grandes questions relatives à la finalité humaine et à la réalité ultime, et à favoriser une discussion approfondie sur ces sujets. N'hésitez pas à laisser un commentaire sur cet essai !