Cosa Ostacola La gratitudine?

Un recente workshop sponsorizzato dal Greater Good Science Center dell'Università della California, Berkeley, ha presentato le scoperte più recenti e innovative nella scienza e nella pratica della gratitudine. Per quanto impressionanti fossero i progressi, nessun relatore (me compreso) si è confrontato con quella che potrebbe essere la domanda più importante che impedisce di rendere la scienza di base utile per applicazioni pratiche: cosa bisogna superare, come cultura o come individui, affinché la gratitudine prosperi?

Viviamo in una nazione in cui tutti sono alla ricerca della felicità. Ogni individuo ha il suo percorso personale in questo viaggio. Per alcuni, la ricerca inizia nei libri; per altri avviene attraverso il servizio.

Ma forse la forma più diffusa di ricerca della felicità è l'accumulo di "cose". Il materialismo, però, ha un prezzo. Una società che si sente in diritto di ciò che riceve non esprime adeguatamente la gratitudine. Viste attraverso la lente del comprare e vendere, le relazioni, così come le cose, sono considerate usa e getta, e la gratitudine non può sopravvivere a questo assalto materialistico. La mancanza di gratitudine è contagiosa e si trasmette di generazione in generazione.

Al contrario, anche l'atto della gratitudine è virale e si è scoperto che influenza notevolmente e positivamente non solo le relazioni, ma anche lo stato emotivo personale.

La ricerca ha dimostrato che la gratitudine è essenziale per la felicità, ma i tempi moderni hanno regredito la gratitudine a un mero sentimento, invece di conservarne il valore storico, una virtù che spinge all'azione. Proprio come grandi filosofi come Cicerone e Seneca concludono nei loro scritti, la gratitudine è un'azione di restituzione di un favore e non solo un sentimento. Allo stesso modo, l'ingratitudine è l'incapacità sia di riconoscere di aver ricevuto un favore sia di rifiutarsi di ricambiarlo o ripagarlo. Proprio come la gratitudine è la regina delle virtù , l'ingratitudine è la regina dei vizi.

Dato il suo fascino magnetico, è un miracolo che la gratitudine possa essere rifiutata. Eppure lo è. Se non la scegliamo, per impostazione predefinita scegliamo l'ingratitudine. Milioni di persone fanno questa scelta ogni giorno.

Perché? La provvidenza, soprannaturale o naturale che sia, diventa così comune da essere facilmente data per scontata. Crediamo che l'universo ci debba da vivere. Non vogliamo esserne in debito. Perdere di vista la protezione, i favori, i benefici e le benedizioni rende una persona spiritualmente e moralmente in bancarotta. Sarebbe difficile migliorare le parole del nostro sedicesimo presidente nel 1863:

Siamo cresciuti in numero, ricchezza e potere come nessun'altra nazione è mai cresciuta; ma abbiamo dimenticato Dio! Abbiamo dimenticato la Mano misericordiosa che ci ha preservati in pace, moltiplicati, arricchiti e rafforzati; e abbiamo vanamente immaginato, nell'inganno dei nostri cuori, che tutte queste benedizioni fossero il frutto di una saggezza e di una virtù superiori a noi.

Dire “no grazie” alla gratitudine

Forse l'esempio di ingratitudine più famoso della storia si trova nel Vangelo di Luca, nel Nuovo Testamento. Gesù guarisce dieci lebbrosi dalla loro malattia fisica e, così facendo, dal loro stigma sociale. Dichiarati puri dalla loro condizione contagiosa e non più emarginati, riacquistano la loro vita di un tempo.

Essendo stati riportati in vita da una situazione di quasi morte, si potrebbe pensare che fossero immensamente grati, giusto? Eppure solo uno tornò per esprimere gratitudine per essere stato guarito. Sapendo benissimo che solo uno sarebbe tornato grato, Gesù chiese:

Non sono stati forse purificati tutti e dieci? Dove sono gli altri nove? Non si è trovato nessuno che tornasse a rendere gloria a Dio, se non questo straniero? E disse loro: «Alzatevi e andate; la vostra fede vi ha salvati». (Luca 17:16-18)

Gli studiosi biblici di questo brano concordano sul fatto che con "fede" Gesù intendesse realmente gratitudine, come in "La tua gratitudine ti ha guarito". La parabola ci ricorda quanto sia comune l'ingratitudine e quanto sia facile dare per scontate le benedizioni, e quanto la gratitudine dipenda da favori immeritati.

Gli altri erano forse ingrati? Forse erano solo smemorati. Dopotutto, restituita loro la dignità, avevano senza dubbio fretta di tornare alle loro famiglie e alle loro vecchie vite.

La ricerca contemporanea, tuttavia, dipinge un quadro più complesso dell'ingratitudine. Le persone ingrate tendono a essere caratterizzate da un eccessivo senso di autostima, arroganza, vanità e un insaziabile bisogno di ammirazione e approvazione. I narcisisti rifiutano i legami che uniscono le persone in relazioni di reciprocità. Si aspettano favori speciali e non sentono il bisogno di ricambiare o anticipare.

Data questa costellazione di caratteristiche, essere grati in modo significativo va oltre le capacità della maggior parte dei narcisisti. Senza empatia, non possono apprezzare un dono altruistico perché non riescono a identificarsi con lo stato mentale di chi lo dona. Il narcisismo è una cecità spirituale; è il rifiuto di riconoscere di essere stati destinatari di benefici elargiti gratuitamente da altri. La preoccupazione per se stessi può farci dimenticare i nostri benefici e i nostri benefattori, o farci sentire che ci sono dovuti qualcosa dagli altri e quindi non avere motivo di provare gratitudine.

Il senso di diritto è al centro del narcisismo. Questo atteggiamento dice: "La vita mi deve qualcosa", oppure "Le persone mi devono qualcosa", oppure "Me lo merito". In tutte le sue manifestazioni, l'ossessione per se stessi può farci dimenticare i nostri benefici e i nostri benefattori, o farci sentire che ci spetta qualcosa dagli altri e quindi non avere motivo di provare gratitudine. Il senso di diritto e l'egocentrismo sono enormi ostacoli alla gratitudine. Di certo non ti sentirai grato quando riceverai ciò che pensi di meritare, perché dopotutto, te lo sei meritato. Contare le benedizioni sarà inefficace perché i rancori saranno sempre più numerosi dei doni.

Se il senso di superiorità narcisistica fosse una condizione che affligge solo una piccola percentuale dell'umanità, allora ci sarebbero pochi motivi di preoccupazione. In effetti, gli psichiatri stimano che solo l'uno percento della popolazione generale soddisfi i criteri clinici per i disturbi narcisistici.

Tuttavia, le caratteristiche narcisistiche si riscontrano in tutti gli individui, in diversa misura. La prima infanzia è caratterizzata dall'egocentrismo, l'incapacità di accettare la prospettiva altrui. Questa ossessione per il proprio mondo interiore è una fase normale dello sviluppo umano. Col tempo, la maggior parte di noi si evolve abbandonando questa lente percettiva ristretta. Tuttavia, coloro che continuano a vedere il mondo principalmente dall'interno verso l'esterno scivolano lungo il pendio che va dall'egocentrismo ordinario al narcisismo arrogante.

L'approccio più vero alla vita

Esiste un antidoto all'ingratitudine? La gratitudine viene spesso prescritta come rimedio all'esagerato senso di merito che caratterizza il narcisistico senso di diritto. Ma cosa permette la gratitudine, in primo luogo?

Secondo Mark T. Mitchell, professore di scienze politiche al Patrick Henry College in Virginia:

La gratitudine nasce dall'umiltà, poiché riconosce il dono della creazione e la benevolenza del Creatore. Questo riconoscimento genera atti caratterizzati da attenzione e responsabilità. L'ingratitudine, invece, è segnata dall'arroganza, che nega il dono, e questo porta sempre a disattenzione, irresponsabilità e abuso.

Con gratitudine e umiltà ci rivolgiamo alle realtà esterne a noi stessi. Diventiamo consapevoli dei nostri limiti e del nostro bisogno di fare affidamento sugli altri. Con gratitudine e umiltà, riconosciamo il mito dell'autosufficienza. Guardiamo verso l'alto e verso l'esterno, verso le fonti che ci sostengono. Prendere coscienza di realtà più grandi di noi ci protegge dall'illusione di esserci fatti da soli, di essere qui su questo pianeta di diritto, aspettandoci tutto e non dovendo nulla. La persona umile afferma che la vita è un dono per cui essere grati, non un diritto da rivendicare. L'umiltà introduce una risposta grata alla vita.

L'umiltà è la chiave della gratitudine, perché vivere umilmente è l'approccio più autentico alla vita. Le persone umili sono radicate nella verità di aver bisogno degli altri. Tutti ne abbiamo bisogno. Non siamo autosufficienti. Non ci siamo creati da soli. Dipendiamo dai genitori, dagli amici, dai nostri animali domestici, da Dio, dall'universo e sì, persino dal governo, per ottenere ciò che non possiamo procurarci da soli. Vedere con occhi grati richiede di vedere la rete di interconnessioni in cui alterniamo l'essere donatori e riceventi. La persona umile afferma che la vita è un dono per cui essere grati, non un diritto da rivendicare.

L'umiltà è profondamente controculturale. Non è facile né naturale, soprattutto in una cultura che valorizza l'autoesaltazione. Richiede un'attenzione costante agli altri piuttosto che a se stessi, o come dice il proverbio ebraico, l'umiltà consiste nel limitarsi a uno spazio appropriato lasciando spazio agli altri. Pensare a sé stessi è naturale; l'umiltà è innaturale. Forse è per questo che la gratitudine è controintuitiva. Va contro le nostre inclinazioni naturali. Vogliamo prenderci il merito del bene che incontriamo. Questo pregiudizio egoistico è la derivazione adulta dell'egocentrismo infantile.

Dominare il senso di diritto e abbracciare gratitudine e umiltà è liberatorio sia spiritualmente che psicologicamente. La gratitudine è il riconoscimento che la vita non mi deve nulla e che tutto il bene che ho è un dono. Non è un ottenimento di ciò a cui abbiamo diritto. I miei occhi sono un dono. Così come mia moglie, la mia libertà, il mio lavoro e ogni mio respiro.

Riconoscere che tutto il bene nella vita è in definitiva un dono è una verità fondamentale della realtà. L'umiltà rende possibile questo riconoscimento. La persona umile dice: "Come posso non essere colmo di gratitudine traboccante per tutto il bene nella mia vita che non ho fatto nulla per meritare?". La consapevolezza che tutto è dono è liberatoria, e la libertà è il fondamento stesso della gratitudine. I veri doni sono donati gratuitamente e non richiedono alcuna risposta. Gesù fu libero di trattenere il dono della guarigione e non chiese agli altri nove guariti di tornare per esprimere gratitudine. Anche colui che tornò esercitò la sua libertà. La gratitudine ci rende liberi.

Questo saggio è stato originariamente pubblicato su Big Questions Online , che si propone di esplorare le Grandi Domande sullo scopo umano e sulla realtà ultima e di promuovere una discussione approfondita su questi argomenti. Lasciate un commento a questo saggio!