Per què El Teu Cervell Necessita Somiar

Les investigacions mostren que somiar no és només un subproducte del son, sinó que compleix les seves pròpies funcions importants en el nostre benestar.

Sovint escoltem històries de persones que han après dels seus somnis o s'han inspirat en ells. Penseu en la història de Paul McCartney de com la seva exitosa cançó "Yesterday" li va arribar en un somni o en la construcció de la taula periòdica dels elements inspirada en els somnis de Mendeleiev.

Però, tot i que molts de nosaltres podem sentir que els nostres somnis tenen un significat especial o un propòsit útil, la ciència s'ha mostrat més escèptica amb aquesta afirmació. En lloc de ser presagis de creativitat o algun tipus de missatge del nostre inconscient, alguns científics han considerat que el somni és una conseqüència no desitjada del son, un subproducte de l'evolució sense benefici.

El somni en si és una història diferent. Els científics saben des de fa temps que el son més curt està lligat a malalties perilloses, com les malalties del cor i l'ictus . Hi ha proves creixents que la privació del son comporta un major risc d'obesitat i malaltia d'Alzheimer . Els grans estudis de població reflecteixen una veritat entristidora: com més curt sigui el son, més curta serà la vida . No només això, el son ens ajuda a mantenir els nostres records i a aprendre fets i habilitats més ràpidament, cosa que fa que sigui important per a tothom, inclosos els nadons, els estudiants, els atletes, els pilots i els metges.

Gran part d'això n'explico al meu nou llibre, Why We Sleep: Unlocking the Power of Sleep and Dreams , que resumeix les nombroses troballes que tenim sobre el son i la seva funció a les nostres vides.

Però què passa amb els somnis? També té una finalitat?

El treball recent al meu laboratori de neurociència i el treball d'altres científics han demostrat que els somnis poden tenir una funció molt particular important per al nostre benestar. Aquestes són les dues principals maneres en què els somnis ens ajuden.

Somiar és com una teràpia nocturna

Es diu que el temps cura totes les ferides, però la meva investigació suggereix que el temps passat en el son dels somnis és el que cura. Els somnis REM sembla que treu el dolorós dolor dels episodis emocionals difícils, fins i tot traumàtics, experimentats durant el dia, oferint una resolució emocional quan et despertes l'endemà.

El son REM és l'únic moment en què el nostre cervell està completament desproveït de la molècula que desencadena l'ansietat noradrenalina. Al mateix temps, les estructures emocionals i relacionades amb la memòria clau del cervell es reactiven durant el son REM mentre somiem. Això vol dir que la reactivació de la memòria emocional s'està produint en un cervell lliure d'una substància química clau de l'estrès, que ens permet tornar a processar els records molestos en un entorn més segur i tranquil.

Com sabem que això és així? En un estudi al meu centre de son, els participants adults joves sans es van dividir en dos grups per veure un conjunt d'imatges que induïen emocions mentre es trobaven dins d'un escàner de ressonància magnètica. Dotze hores després, se'ls va mostrar les mateixes imatges emocionals, però per a la meitat dels participants, les dotze hores eren el mateix dia, mentre que per a l'altra meitat les dotze hores estaven separades per una nit de son.

Els que van dormir entre les dues sessions van informar d'una disminució significativa de la seva emoció en resposta a veure aquestes imatges de nou, i les seves exploracions de ressonància magnètica van mostrar una reducció significativa de la reactivitat a l'amígdala, el centre emocional del cervell que crea sentiments dolorosos. A més, es va produir una reactivació de l'escorça prefrontal racional del cervell després del son que va ajudar a mantenir una influència esmorteïdora en la reactivitat emocional. En canvi, els que es van mantenir desperts durant tot el dia no van mostrar aquesta dissolució de la reactivitat emocional al llarg del temps.

Això en si mateix no diu res sobre el paper del somni. Però havíem registrat el son de cada participant durant la nit intermèdia entre les dues sessions de prova i vam trobar que l'activitat cerebral específica que reflectia una caiguda de la química cerebral relacionada amb l'estrès durant l'estat de somni va determinar l'èxit de la teràpia durant la nit d'un individu a un altre.

Somiar té el potencial d'ajudar les persones a desescalar la reactivitat emocional, probablement perquè el contingut emocional dels somnis s'associa amb una disminució de la noradrenalina cerebral. El suport a aquesta idea prové d'un estudi fet per Murray Raskind sobre veterinaris amb TEPT, que sovint pateixen malsons debilitants. Quan es va administrar el medicament Prazosin, un medicament que redueix la pressió arterial i que també actua com a bloquejador de la noradrenalina química de l'estrès cerebral, els veterinaris del seu estudi van tenir menys malsons i menys símptomes de TEPT que els que van rebre un placebo. Estudis més nous suggereixen que aquest efecte també es pot mostrar en nens i adolescents amb malsons, tot i que la investigació sobre això encara està en la seva infància.

L'evidència apunta cap a una funció important dels somnis: ajudar-nos a treure'ns la punxada a les nostres experiències emocionals doloroses durant les hores que estem adormits, perquè puguem aprendre d'elles i continuar amb la nostra vida.

Somiar millora la creativitat i la resolució de problemes

S'ha demostrat que el son profund no REM enforteix els records individuals. Però el son REM és quan aquests records es poden fusionar i combinar de manera abstracta i molt nova. Durant l'estat de somni, el vostre cervell cogitarà grans franges de coneixements adquirits i després extreu regles generals i punts en comú, creant una mentalitat que ens pot ajudar a solucions divines a problemes abans impenetrables.

Com sabem que el somni i no només el son és important en aquest procés?

En un estudi , ho vam provar despertant els participants durant la nit, tant durant el son no REM com durant el somni, i els vam fer proves molt breus: resoldre trencaclosques d'anagrames, on intenteu desxifrar lletres per formar una paraula (per exemple, OSEOG = GOOSE). Primer, els participants van ser provats prèviament, només per familiaritzar-los amb la prova. Després, vam controlar el seu son i els vam despertar en diferents moments de la nit per fer la prova. Quan es despertaven durant el son no REM, no eren especialment creatius: podien resoldre molt pocs trencaclosques. Però, quan vam despertar els participants durant el son REM, van ser capaços de resoldre un 15-35 per cent més de trencaclosques que quan estaven desperts. No només això, els participants que es van despertar mentre somiaven van informar que la solució els "va aparèixer" al cap, com si fos sense esforç.

En un altre estudi , els meus companys i jo vam ensenyar als participants una sèrie de fets relacionals, com ara A>B, B>C, C>D, etc., i vam provar la seva comprensió fent-los preguntes (per exemple, és B>D o no? ). Després, vam comparar el seu rendiment en aquesta prova abans i després d'una nit completa de son, i també després d'haver fet una migdiada de 60 a 90 minuts que incloïa el son REM. Els que havien dormit o havien fet una migdiada llarga van tenir un rendiment molt millor en aquesta prova que quan estaven desperts, com si haguessin reunit peces dispars d'un trencaclosques mentre dormen.

Alguns poden considerar això trivial, però és una de les operacions clau que diferencia el vostre cervell del vostre ordinador. També subjau a la diferència entre coneixement (retenció de fets individuals) i saviesa (saber què signifiquen tots quan els encaixa). Aquest últim sembla ser obra del somni REM.

"Es diu que el temps cura totes les ferides, però la meva investigació suggereix que el temps passat en el son dels somnis és el que cura". Matthew Walker

Somiar també millora la resolució creativa de problemes, segons un altre estudi . Els participants van aprendre a navegar per un laberint virtual mitjançant assaig i error i ajudats per la col·locació d'objectes únics, com ara arbres de Nadal, en determinades cruïlles del laberint. Després d'aquesta sessió d'aprenentatge, el grup es va dividir en dos, amb mig migdiada i meitat veient un vídeo durant 90 minuts. Els nappers es despertaven de tant en tant per preguntar sobre el contingut dels seus somnis; als que miraven un vídeo també se'ls va preguntar sobre els pensaments que els passaven pel cap.

Després, els participants van tornar a intentar resoldre el laberint, i els que feien migdiada eren molt millors que els que no ho feien, com era d'esperar. Però els migdillers que van informar de somiar amb el laberint eren 10 vegades millors en la tasca que els que van fer la migdiada i no van somiar amb el laberint. Hi ha una raó per la qual mai t'han dit que et quedis despert davant un problema.

Mirant el contingut d'aquests somnis, va quedar clar que els participants no van somiar amb una repetició precisa de l'experiència d'aprenentatge mentre estaven desperts. En canvi, estaven escollint fragments destacats de l'experiència d'aprenentatge i intentaven situar-los dins del catàleg de coneixements preexistents. Així és com somiar ens ajuda a ser més creatius.

Tot i que els beneficis de somiar són reals, molts de nosaltres tenim problemes per dormir vuit hores completes i perdem aquests avantatges. Alternativament, podem pensar que som l'excepció a la regla: que som una d'aquelles persones que no necessiten dormir gaire. Però res més lluny de la realitat. Les investigacions mostren clarament que les persones que sobreestimen la seva capacitat de dormir menys estan equivocades.

Cinc maneres de millorar el teu son

Llavors, com podem estar segurs de dormir prou i experimentar un estat de somni? Tot i que podem tenir la temptació d'utilitzar pastilles per dormir per dormir, s'ha demostrat que això és perjudicial per somiar. En lloc de prendre pastilles, aquí teniu algunes maneres senzilles de millorar el vostre son:

1. Assegureu-vos que la vostra habitació estigui fosca i que no esteu mirant fonts de llum brillant, com ara, pantalles d'ordinador i telèfons mòbils, durant l'última hora o dues abans d'anar a dormir. Fins i tot potser voldreu començar a atenuar les llums de casa a primera hora del vespre, la qual cosa ajuda a estimular la somnolència.

2. Anar al llit i despertar-se aproximadament a la mateixa hora cada dia. Això ajuda a indicar al vostre cos un temps regular per dormir. No serveix de res intentar dormir molt els caps de setmana. No hi ha manera de compensar la pèrdua regular de son durant la setmana.

3. Mantingueu la temperatura de casa fresca a la nit, potser fins i tot més fresca del que creieu que hauria de ser, com uns 65 graus. La teva temperatura corporal ha de baixar a la nit per dormir, i una temperatura ambient més baixa ajuda el teu cervell a indicar que és hora de dormir.

4. Si tens problemes per adormir-te o et despertes a la nit sentint-te inquiet, no et quedis despert al llit. Això entrena el cervell que el teu llit no és un lloc per dormir. En comptes d'això, aixeca't i llegeix un llibre amb poca llum en una habitació diferent. No mireu l'ordinador o el mòbil. Quan torni la somnolència, torna al llit. O si no vols aixecar-te del llit, prova de meditar. Els estudis suggereixen que ajuda les persones a adormir-se més ràpidament i també millora la qualitat del son.

5. No prengui cafeïna a última hora del dia ni cap copa amb infusió d'alcohol. Tots dos interfereixen amb el son, ja sigui mantenint-vos despert o estimulant despertars freqüents durant la nit.

El son és la cosa més eficaç que podem fer per descansar el nostre cervell i la nostra salut física cada dia. A sobre del son, el somni proporciona primers auxilis emocionals essencials i una forma única d'alquímia informativa. Si volem estar el més saludables, feliços i creatius possible, aquests són fets que val la pena despertar-nos.