Pourquoi Votre Cerveau a Besoin De rêver

Les recherches montrent que le rêve n’est pas seulement un sous-produit du sommeil, mais qu’il remplit également des fonctions importantes dans notre bien-être.

On entend souvent des histoires de personnes qui ont appris de leurs rêves ou qui en ont été inspirées. Pensez à Paul McCartney, qui a vu son tube « Yesterday » en rêve, ou à la construction du tableau périodique des éléments par Mendeleïev, inspirée par ses rêves .

Mais si beaucoup d'entre nous pensent que nos rêves ont une signification particulière ou une utilité, la science est plus sceptique quant à cette affirmation. Au lieu d'être des signes avant-coureurs de créativité ou un message de notre inconscient, certains scientifiques considèrent les rêves comme une conséquence involontaire du sommeil, un sous-produit de l'évolution sans bénéfice.

Le sommeil en lui-même est une autre histoire. Les scientifiques savent depuis longtemps qu'un sommeil court est lié à des maladies dangereuses, comme les maladies cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux . De plus en plus de preuves montrent que le manque de sommeil augmente le risque d'obésité et de maladie d'Alzheimer . De vastes études de population révèlent une triste réalité : plus on dort peu, plus on vit . De plus, le sommeil nous aide à conserver nos souvenirs et à assimiler plus rapidement des connaissances et des compétences, ce qui le rend important pour tous, y compris les nourrissons, les étudiants, les athlètes, les pilotes et les médecins.

J'en expose une grande partie dans mon nouveau livre, Pourquoi nous dormons : libérer le pouvoir du sommeil et des rêves , qui résume les nombreuses découvertes que nous avons faites sur le sommeil et sa fonction dans nos vies.

Mais qu'en est-il du rêve ? A-t-il aussi un but ?

Des travaux récents menés dans mon laboratoire de neurosciences et ceux d'autres scientifiques ont montré que les rêves pourraient jouer un rôle très particulier, essentiel à notre bien-être. Voici les deux principaux bienfaits des rêves.

Rêver, c'est comme une thérapie nocturne

On dit que le temps guérit toutes les blessures, mais mes recherches suggèrent que c'est le temps passé en sommeil paradoxal qui guérit. Le sommeil paradoxal semble atténuer la douleur des épisodes émotionnels difficiles, voire traumatisants, vécus pendant la journée, offrant une résolution émotionnelle au réveil le lendemain matin.

Le sommeil paradoxal est le seul moment où notre cerveau est totalement dépourvu de noradrénaline, une molécule anxiogène. Parallèlement, des structures cérébrales clés liées aux émotions et à la mémoire sont réactivées pendant le sommeil paradoxal, lorsque nous rêvons. Cela signifie que la réactivation de la mémoire émotionnelle se produit dans un cerveau exempt d'une substance chimique essentielle au stress, ce qui nous permet de retraiter les souvenirs bouleversants dans un environnement plus sûr et plus calme.

Comment le savons-nous ? Dans une étude menée dans mon centre du sommeil, de jeunes adultes en bonne santé ont été divisés en deux groupes pour visionner une série d'images émotionnelles à l'intérieur d'un scanner IRM. Douze heures plus tard, on leur a montré les mêmes images émotionnelles, mais pour la moitié des participants, les douze heures se déroulaient dans la même journée, tandis que pour l'autre moitié, elles étaient séparées par une soirée de sommeil.

Les personnes ayant dormi entre les deux séances ont signalé une diminution significative de leurs émotions à la vue de ces images. Leurs IRM ont également montré une réduction significative de la réactivité de l'amygdale, le centre émotionnel du cerveau responsable des sensations douloureuses. De plus, le cortex préfrontal rationnel a été réactivé après le sommeil, ce qui a contribué à maintenir une influence modératrice sur la réactivité émotionnelle. En revanche, les personnes restées éveillées toute la journée n'ont pas montré de diminution de leur réactivité émotionnelle au fil du temps.

Cela ne dit rien en soi sur le rôle du rêve. Cependant, nous avons enregistré le sommeil de chaque participant durant la nuit séparant les deux séances de test, et nous avons constaté qu'une activité cérébrale spécifique reflétant une baisse de la chimie cérébrale liée au stress pendant l'état de rêve déterminait le succès de la thérapie nocturne d'un individu à l'autre.

Rêver pourrait aider à apaiser la réactivité émotionnelle, probablement parce que le contenu émotionnel des rêves s'accompagne d'une diminution de la noradrénaline cérébrale. Cette idée est corroborée par une étude menée par Murray Raskind auprès de vétérinaires souffrant de TSPT, souvent victimes de cauchemars invalidants. Sous l'effet de la prazosine, un médicament qui abaisse la tension artérielle et bloque la noradrénaline, une substance chimique liée au stress cérébral, les vétérinaires participant à cette étude ont présenté moins de cauchemars et moins de symptômes de TSPT que ceux sous placebo. Des études plus récentes suggèrent que cet effet peut également être observé chez les enfants et les adolescents cauchemardesques, bien que la recherche sur ce sujet n'en soit qu'à ses débuts.

Les preuves indiquent une fonction importante des rêves : nous aider à atténuer nos expériences émotionnelles douloureuses pendant les heures où nous dormons, afin que nous puissions en tirer des leçons et continuer notre vie.

Rêver améliore la créativité et la résolution de problèmes

Il a été démontré que le sommeil lent profond renforce les souvenirs individuels. Or, c'est pendant le sommeil paradoxal que ces souvenirs peuvent fusionner et se fondre de manière abstraite et inédite. Pendant le rêve, le cerveau assimile de vastes pans de connaissances acquises, puis en extrait des règles générales et des points communs, créant ainsi un état d'esprit qui peut nous aider à deviner des solutions à des problèmes auparavant insolubles.

Comment savons-nous que le rêve, et pas seulement le sommeil, est important dans ce processus ?

Dans une étude , nous avons testé cela en réveillant des participants la nuit, pendant leur sommeil lent et pendant leur sommeil onirique, et en leur faisant passer des tests très courts : résoudre des anagrammes, où l’on essaie de démêler des lettres pour former un mot (par exemple, OSEOG = GOOSE). Les participants ont d’abord été testés au préalable, simplement pour les familiariser avec le test. Ensuite, nous avons surveillé leur sommeil et les avons réveillés à différents moments de la nuit pour effectuer le test. Réveillés pendant leur sommeil lent, ils n’étaient pas particulièrement créatifs ; ils pouvaient résoudre très peu d’énigmes. En revanche, lorsque nous les avons réveillés pendant leur sommeil paradoxal, ils étaient capables de résoudre 15 à 35 % d’énigmes de plus que lorsqu’ils étaient éveillés. De plus, les participants réveillés pendant leurs rêves ont rapporté que la solution leur venait spontanément à l’esprit, comme si cela ne leur demandait aucun effort.

Dans une autre étude , mes collègues et moi avons enseigné aux participants une série de faits relationnels – tels que A>B, B>C, C>D, etc. – et avons testé leur compréhension en leur posant des questions (par exemple, B>D ou non ? ). Nous avons ensuite comparé leurs performances à ce test avant et après une nuit complète de sommeil, ainsi qu'après une sieste de 60 à 90 minutes incluant du sommeil paradoxal. Ceux qui avaient dormi ou fait une longue sieste ont obtenu de bien meilleurs résultats à ce test que lorsqu'ils étaient éveillés, comme s'ils avaient assemblé les pièces disparates d'un puzzle pendant leur sommeil.

Certains pourraient trouver cela trivial, mais c'est l'une des opérations clés qui différencient votre cerveau de votre ordinateur. Elle sous-tend également la différence entre la connaissance (la mémorisation de faits individuels) et la sagesse (la compréhension de leur signification lorsqu'on les assemble). Cette dernière semble être le fruit du sommeil paradoxal.

« On dit que le temps guérit toutes les blessures, mais mes recherches suggèrent que c'est le temps passé dans le sommeil onirique qui guérit » — Dr Matthew Walker

Selon une autre étude , rêver améliore également la résolution créative de problèmes. Les participants ont appris à naviguer dans un labyrinthe virtuel par essais et erreurs, aidés par le placement d'objets uniques, comme des sapins de Noël, à certains carrefours. Après cette séance d'apprentissage, le groupe a été divisé en deux : une moitié faisait la sieste et l'autre regardait une vidéo pendant 90 minutes. Les participants étaient réveillés de temps en temps pour être interrogés sur le contenu de leurs rêves ; ceux qui regardaient une vidéo étaient également interrogés sur les pensées qui leur traversaient l'esprit.

Ensuite, les participants ont de nouveau essayé de résoudre le labyrinthe, et ceux qui avaient fait la sieste ont été nettement plus performants que ceux qui n'en avaient pas fait, comme prévu. En revanche, ceux qui avaient fait la sieste et qui avaient déclaré avoir rêvé du labyrinthe ont été dix fois plus performants que ceux qui avaient fait la sieste et n'en avaient pas rêvé. Ce n'est pas pour rien qu'on ne vous a jamais dit de rester éveillé face à un problème.

En observant le contenu de ces rêves, il est apparu clairement que les participants ne rêvaient pas d'une répétition exacte de l'expérience d'apprentissage à l'état de veille. Ils en sélectionnaient plutôt des fragments marquants et tentaient de les intégrer au catalogue des connaissances préexistantes. C'est ainsi que le rêve nous aide à être plus créatifs.

Bien que les bienfaits du rêve soient réels, trop d'entre nous peinent à dormir huit heures d'affilée et passent à côté de ces avantages. Nous pouvons aussi penser que nous sommes l'exception à la règle, que nous faisons partie de ces personnes qui n'ont pas besoin de beaucoup de sommeil. Or, rien n'est plus faux. Les recherches montrent clairement que ceux qui surestiment leur capacité à se contenter de peu de sommeil ont malheureusement tort.

Cinq façons d'améliorer votre sommeil

Alors, comment être sûr de dormir suffisamment et de vivre un état de rêve ? Bien que nous soyons tentés de prendre des somnifères pour nous endormir, il a été démontré que cela nuit aux rêves. Au lieu de prendre des somnifères, voici quelques moyens simples d'améliorer votre sommeil :

1. Assurez-vous que votre chambre est sombre et que vous ne regardez pas de sources de lumière vive (écrans d'ordinateur ou téléphones portables) pendant les deux heures précédant le coucher. Vous pouvez même tamiser les lumières en début de soirée pour favoriser le sommeil.

2. Couchez-vous et réveillez-vous à peu près à la même heure chaque jour. Cela permet de signaler à votre corps une heure de sommeil régulière. Inutile d'essayer de dormir longtemps le week-end. Il est impossible de compenser un manque de sommeil régulier en semaine.

3. Maintenez une température fraîche chez vous la nuit, voire plus basse que vous ne le pensez, par exemple autour de 18 °C. Votre température corporelle doit baisser la nuit pour dormir, et une température ambiante plus basse signale à votre cerveau qu'il est temps de dormir.

4. Si vous avez du mal à vous endormir ou si vous vous réveillez la nuit agité, ne restez pas éveillé au lit. Cela apprend au cerveau que votre lit n'est pas un endroit pour dormir. Levez-vous plutôt et lisez un livre sous une lumière tamisée dans une autre pièce. Ne regardez pas votre ordinateur ou votre téléphone portable. Lorsque la somnolence revient, retournez au lit. Ou si vous ne voulez pas sortir du lit, essayez la méditation. Des études suggèrent que cela aide à s'endormir plus rapidement et améliore également la qualité du sommeil.

5. Évitez la caféine en fin de journée et les boissons alcoolisées. Ces deux boissons perturbent le sommeil, vous empêchant de dormir ou provoquant des réveils fréquents pendant la nuit.

Le sommeil est la chose la plus efficace que nous puissions faire chaque jour pour reposer notre cerveau et notre santé physique. Outre le sommeil, le rêve apporte un premier secours émotionnel essentiel et une forme unique d'alchimie informationnelle. Si nous souhaitons être en aussi bonne santé, heureux et créatifs que possible, ces faits méritent d'être pris en compte.