Γιατί ο εγκέφαλός σας πρέπει να ονειρεύεται

Έρευνες δείχνουν ότι το όνειρο δεν είναι απλώς ένα υποπροϊόν του ύπνου, αλλά εξυπηρετεί τις δικές του σημαντικές λειτουργίες στην ευεξία μας.

Συχνά ακούμε ιστορίες ανθρώπων που έχουν μάθει από τα όνειρά τους ή έχουν εμπνευστεί από αυτά. Σκεφτείτε την ιστορία του Paul McCartney για το πώς το επιτυχημένο τραγούδι του "Yesterday" του ήρθε σε ένα όνειρο ή την εμπνευσμένη από το όνειρο κατασκευή του περιοδικού πίνακα των στοιχείων από τον Mendeleev.

Όμως, ενώ πολλοί από εμάς μπορεί να πιστεύουμε ότι τα όνειρά μας έχουν ιδιαίτερο νόημα ή χρήσιμο σκοπό, η επιστήμη ήταν πιο δύσπιστη σε αυτόν τον ισχυρισμό. Αντί να είναι προάγγελοι δημιουργικότητας ή κάποιου είδους μηνύματος από το ασυνείδητό μας, ορισμένοι επιστήμονες θεώρησαν ότι τα όνειρα είναι μια ακούσια συνέπεια του ύπνου - ένα υποπροϊόν της εξέλιξης χωρίς όφελος.

Ο ύπνος από μόνος του είναι μια διαφορετική ιστορία. Οι επιστήμονες γνωρίζουν εδώ και καιρό ότι ο μικρότερος ύπνος συνδέεται με επικίνδυνες ασθένειες, όπως οι καρδιακές παθήσεις και το εγκεφαλικό . Υπάρχουν αυξανόμενες ενδείξεις ότι η στέρηση ύπνου οδηγεί σε υψηλότερο κίνδυνο παχυσαρκίας και νόσου Αλτσχάιμερ . Μελέτες μεγάλου πληθυσμού αντικατοπτρίζουν μια θλιβερή αλήθεια - όσο πιο σύντομος ύπνος, τόσο πιο σύντομη είναι η ζωή σας . Όχι μόνο αυτό, ο ύπνος μας βοηθά να κρατάμε τις αναμνήσεις μας και να μαθαίνουμε γεγονότα και δεξιότητες πιο γρήγορα, καθιστώντας τον σημαντικό για όλους, συμπεριλαμβανομένων των βρεφών, των μαθητών, των αθλητών, των πιλότων και των γιατρών.

Πολλά από αυτά περιγράφω στο νέο μου βιβλίο, Why We Sleep: Unlocking the Power of Sleep and Dreams , το οποίο συνοψίζει τα πολλά ευρήματα που έχουμε για τον ύπνο και τη λειτουργία του στη ζωή μας.

Τι γίνεται όμως με το όνειρο; Έχει και σκοπό;

Πρόσφατη εργασία στο εργαστήριο νευροεπιστήμης μου και η εργασία άλλων επιστημόνων έχει δείξει ότι τα όνειρα μπορεί να έχουν μια πολύ συγκεκριμένη λειτουργία σημαντική για την ευημερία μας. Εδώ είναι οι δύο βασικοί τρόποι με τους οποίους τα όνειρα μας βοηθούν.

Το όνειρο είναι σαν ολονύκτια θεραπεία

Λέγεται ότι ο χρόνος γιατρεύει όλες τις πληγές, αλλά η έρευνά μου προτείνει ότι ο χρόνος που αφιερώνεται στον ύπνο των ονείρων είναι αυτός που θεραπεύει. Το όνειρο ύπνου REM φαίνεται να απομακρύνει το οδυνηρό τσίμπημα από δύσκολα, ακόμη και τραυματικά, συναισθηματικά επεισόδια που βιώνονται κατά τη διάρκεια της ημέρας, προσφέροντας συναισθηματική επίλυση όταν ξυπνάτε το επόμενο πρωί.

Ο ύπνος REM είναι η μόνη στιγμή που ο εγκέφαλός μας στερείται εντελώς το μόριο που προκαλεί το άγχος νοραδρεναλίνη. Ταυτόχρονα, βασικές συναισθηματικές και σχετιζόμενες με τη μνήμη δομές του εγκεφάλου επανενεργοποιούνται κατά τη διάρκεια του ύπνου REM όπως ονειρευόμαστε. Αυτό σημαίνει ότι η επαναδραστηριοποίηση της συναισθηματικής μνήμης λαμβάνει χώρα σε έναν εγκέφαλο απαλλαγμένο από μια βασική χημική ουσία του στρες, η οποία μας επιτρέπει να επεξεργαζόμαστε εκ νέου τις ενοχλητικές αναμνήσεις σε ένα ασφαλέστερο, πιο ήρεμο περιβάλλον.

Πώς ξέρουμε ότι είναι έτσι; Σε μια μελέτη στο κέντρο ύπνου μου, υγιείς νεαροί ενήλικες χωρίστηκαν σε δύο ομάδες για να παρακολουθήσουν ένα σύνολο εικόνων που προκαλούν συναισθήματα ενώ βρίσκονταν μέσα σε έναν σαρωτή μαγνητικής τομογραφίας. Δώδεκα ώρες αργότερα, τους έδειξαν τις ίδιες συναισθηματικές εικόνες — αλλά για τους μισούς συμμετέχοντες, οι δώδεκα ώρες ήταν την ίδια μέρα, ενώ για τις άλλες μισές τις δώδεκα ώρες χωρίζονταν από ένα βραδινό ύπνο.

Όσοι κοιμήθηκαν μεταξύ των δύο συνεδριών ανέφεραν σημαντική μείωση στο πόσο συναισθηματικά ένιωθαν όταν είδαν ξανά αυτές τις εικόνες και οι μαγνητικές τομογραφίες τους έδειξαν σημαντική μείωση της αντιδραστικότητας στην αμυγδαλή, το συναισθηματικό κέντρο του εγκεφάλου που δημιουργεί οδυνηρά συναισθήματα. Επιπλέον, υπήρξε μια επανασύνδεση του λογικού προμετωπιαίου φλοιού του εγκεφάλου μετά τον ύπνο που βοήθησε στη διατήρηση μιας μειωτικής επιρροής στη συναισθηματική αντιδραστικότητα. Αντίθετα, όσοι έμειναν ξύπνιοι όλη την ημέρα δεν παρουσίασαν τέτοια διάλυση της συναισθηματικής αντιδραστικότητας με την πάροδο του χρόνου.

Αυτό από μόνο του δεν λέει τίποτα για τον ρόλο του ονείρου. Αλλά καταγράψαμε τον ύπνο κάθε συμμετέχοντα κατά τη διάρκεια της νύχτας που μεσολάβησε μεταξύ των δύο δοκιμαστικών συνεδριών και διαπιστώσαμε ότι η συγκεκριμένη εγκεφαλική δραστηριότητα που αντανακλούσε μια πτώση στη χημεία του εγκεφάλου που σχετίζεται με το στρες κατά τη διάρκεια της ονειρικής κατάστασης καθόρισε την επιτυχία της ολονύκτιας θεραπείας από το ένα άτομο στο άλλο.

Τα όνειρα έχουν τη δυνατότητα να βοηθήσουν τους ανθρώπους να αποκλιμακώσουν τη συναισθηματική αντιδραστικότητα, πιθανώς επειδή το συναισθηματικό περιεχόμενο των ονείρων συνδυάζεται με μια μείωση της νοραδρεναλίνης του εγκεφάλου. Η υποστήριξη αυτής της ιδέας προήλθε από μια μελέτη που έγινε από τον Murray Raskind σε κτηνιάτρους με PTSD, οι οποίοι συχνά υποφέρουν από εξουθενωτικούς εφιάλτες. Όταν δόθηκε το φάρμακο Prazosin - ένα φάρμακο που μειώνει την αρτηριακή πίεση και επίσης δρα ως αναστολέας της χημικής ουσίας νοραδρεναλίνης του εγκεφαλικού στρες - οι κτηνίατροι στη μελέτη του είχαν λιγότερους εφιάλτες και λιγότερα συμπτώματα PTSD από αυτούς που έλαβαν εικονικό φάρμακο. Νεότερες μελέτες υποδεικνύουν ότι αυτή η επίδραση μπορεί να παρουσιαστεί και σε παιδιά και εφήβους με εφιάλτες, αν και η έρευνα σχετικά με αυτό είναι ακόμη σε σπάργανο.

Τα στοιχεία δείχνουν προς μια σημαντική λειτουργία των ονείρων: να μας βοηθήσουν να αφαιρέσουμε το τσίμπημα από τις οδυνηρές συναισθηματικές εμπειρίες μας τις ώρες που κοιμόμαστε, ώστε να μπορούμε να μάθουμε από αυτά και να συνεχίσουμε τη ζωή μας.

Το όνειρο ενισχύει τη δημιουργικότητα και την επίλυση προβλημάτων

Έχει αποδειχθεί ότι ο βαθύς ύπνος non-REM ενισχύει τις ατομικές αναμνήσεις. Αλλά ο ύπνος REM είναι όταν αυτές οι αναμνήσεις μπορούν να συγχωνευτούν και να αναμειχθούν μεταξύ τους με αφηρημένους και εξαιρετικά πρωτότυπους τρόπους. Κατά τη διάρκεια της ονειρικής κατάστασης, ο εγκέφαλός σας θα συλλογιστεί τεράστιες ποσότητες αποκτημένης γνώσης και στη συνέχεια θα εξάγει γενικούς κανόνες και κοινά σημεία, δημιουργώντας μια νοοτροπία που μπορεί να μας βοηθήσει θεϊκές λύσεις σε προηγούμενα αδιαπέραστα προβλήματα.

Πώς ξέρουμε ότι το όνειρο και όχι μόνο ο ύπνος είναι σημαντικό σε αυτή τη διαδικασία;

Σε μια μελέτη , το δοκιμάσαμε ξυπνώντας τους συμμετέχοντες κατά τη διάρκεια της νύχτας - τόσο κατά τη διάρκεια του ύπνου non-REM όσο και του ύπνου στα όνειρα - και τους δώσαμε πολύ σύντομα τεστ: λύνοντας παζλ αναγραμμάτων, όπου προσπαθείτε να ξεμπερδέψετε γράμματα για να σχηματίσετε μια λέξη (π.χ. OSEOG = ΧΗΝΑ). Αρχικά, οι συμμετέχοντες δοκιμάστηκαν εκ των προτέρων, απλώς για να εξοικειωθούν με το τεστ. Στη συνέχεια, παρακολουθήσαμε τον ύπνο τους και τους ξυπνήσαμε σε διαφορετικά σημεία της νύχτας για να κάνουμε το τεστ. Όταν ξυπνούσαν κατά τη διάρκεια του ύπνου εκτός REM, δεν ήταν ιδιαίτερα δημιουργικοί - μπορούσαν να λύσουν πολύ λίγους γρίφους. Όμως, όταν ξυπνήσαμε τους συμμετέχοντες κατά τη διάρκεια του ύπνου REM, μπόρεσαν να λύσουν 15-35 τοις εκατό περισσότερους γρίφους από ό,τι όταν ήταν ξύπνιοι. Όχι μόνο αυτό, οι συμμετέχοντες ξύπνησαν ενώ ονειρεύονταν ανέφεραν ότι η λύση απλώς «έσκασε» στο κεφάλι τους, σαν να ήταν αβίαστη.

Σε μια άλλη μελέτη , εγώ και οι συνάδελφοί μου διδάξαμε στους συμμετέχοντες μια σειρά σχεσιακών γεγονότων—όπως, A>B, B>C, C>D κ.λπ.— και δοκιμάσαμε την κατανόησή τους κάνοντας ερωτήσεις (π.χ. Είναι το B>D ή όχι; ). Στη συνέχεια, συγκρίναμε την απόδοσή τους σε αυτό το τεστ πριν και μετά από έναν πλήρη νυχτερινό ύπνο, καθώς και αφού είχαν έναν υπνάκο 60 έως 90 λεπτών που περιελάμβανε ύπνο REM. Όσοι είχαν κοιμηθεί ή είχαν έναν μεγάλο υπνάκο είχαν πολύ καλύτερες επιδόσεις σε αυτό το τεστ απ' ό,τι όταν ήταν ξύπνιοι, σαν να είχαν φτιάξει ανόμοια κομμάτια από ένα παζλ στον ύπνο τους.

Κάποιοι μπορεί να το θεωρούν ασήμαντο, αλλά είναι μια από τις βασικές λειτουργίες που διαφοροποιούν τον εγκέφαλό σας από τον υπολογιστή σας. Βρίσκεται επίσης στη βάση της διαφοράς μεταξύ γνώσης (διατήρηση μεμονωμένων γεγονότων) και σοφίας (γνωρίζοντας τι σημαίνουν όλα όταν τα ταιριάζετε μαζί). Το τελευταίο φαίνεται να είναι το έργο του REM-sleep dreaming.

«Λέγεται ότι ο χρόνος θεραπεύει όλες τις πληγές, αλλά η έρευνά μου δείχνει ότι ο χρόνος που αφιερώνεται στον ύπνο των ονείρων είναι αυτός που θεραπεύει» - Δρ. Μάθιου Γουόκερ

Το όνειρο βελτιώνει επίσης τη δημιουργική επίλυση προβλημάτων, σύμφωνα με μια άλλη μελέτη . Οι συμμετέχοντες έμαθαν να πλοηγούνται σε έναν εικονικό λαβύρινθο χρησιμοποιώντας δοκιμή και λάθος και με τη βοήθεια της τοποθέτησης μοναδικών αντικειμένων -όπως χριστουγεννιάτικα δέντρα- σε ορισμένες διασταυρώσεις του λαβύρινθου. Μετά από αυτή τη συνεδρία εκμάθησης, η ομάδα χωρίστηκε στα δύο, με τους μισούς να κοιμούνται και οι μισοί να παρακολουθούν ένα βίντεο για 90 λεπτά. Οι Nappers ξυπνούσαν περιστασιακά για να ρωτήσουν για το περιεχόμενο των ονείρων τους. Όσοι παρακολουθούσαν ένα βίντεο ρωτήθηκαν επίσης για σκέψεις που περνούν από το μυαλό τους.

Στη συνέχεια, οι συμμετέχοντες προσπάθησαν και πάλι να λύσουν το λαβύρινθο και όσοι κοιμήθηκαν ήταν πολύ καλύτεροι σε αυτό από εκείνους που δεν το έκαναν, όπως αναμενόταν. Αλλά οι μεσημεριανοί που ανέφεραν ότι ονειρεύτηκαν τον λαβύρινθο ήταν 10 φορές καλύτεροι στην εργασία από εκείνους που κοιμήθηκαν και δεν ονειρεύτηκαν τον λαβύρινθο. Υπάρχει ένας λόγος που δεν σας έχουν πει ποτέ να μείνετε ξύπνιοι σε ένα πρόβλημα.

Εξετάζοντας το περιεχόμενο αυτών των ονείρων, ήταν σαφές ότι οι συμμετέχοντες δεν ονειρεύτηκαν μια ακριβή επανάληψη της μαθησιακής εμπειρίας ενώ ήταν ξύπνιοι. Αντίθετα, διάλεγαν σημαντικά κομμάτια της μαθησιακής εμπειρίας και προσπαθούσαν να τα τοποθετήσουν στον κατάλογο της προϋπάρχουσας γνώσης. Έτσι το όνειρο μας βοηθά να είμαστε πιο δημιουργικοί.

Ενώ τα οφέλη του να ονειρεύονται είναι πραγματικά, πάρα πολλοί από εμάς αντιμετωπίζουμε προβλήματα να κοιμόμαστε ολόκληρες οκτώ ώρες και χάνουμε αυτά τα πλεονεκτήματα. Εναλλακτικά, μπορεί να πιστεύουμε ότι είμαστε η εξαίρεση στον κανόνα - ότι είμαστε από εκείνους τους ανθρώπους που τυχαίνει να μην χρειάζονται πολύ ύπνο. Αλλά τίποτα δεν θα μπορούσε να απέχει περισσότερο από την αλήθεια. Η έρευνα δείχνει ξεκάθαρα ότι οι άνθρωποι που υπερεκτιμούν την ικανότητά τους να τα βγάλουν πέρα ​​με λιγότερο ύπνο έχουν δυστυχώς λάθος.

Πέντε τρόποι για να βελτιώσετε τον ύπνο σας

Πώς μπορούμε λοιπόν να είμαστε σίγουροι ότι κοιμόμαστε αρκετά και βιώνουμε μια ονειρική κατάσταση; Ενώ μπορεί να μπαίνουμε στον πειρασμό να χρησιμοποιήσουμε υπνωτικά χάπια για να κοιμηθούμε, αυτό έχει αποδειχθεί ότι είναι επιζήμιο για τα όνειρα. Αντί να παίρνετε χάπια, ακολουθούν μερικοί απλοί τρόποι για να βελτιώσετε τον ύπνο σας:

1. Βεβαιωθείτε ότι το δωμάτιό σας είναι σκοτεινό και ότι δεν κοιτάζετε πηγές έντονου φωτός —π.χ. οθόνες υπολογιστών και κινητά τηλέφωνα— τις τελευταίες ή δύο ώρες πριν πάτε για ύπνο. Μπορεί ακόμη και να θέλετε να αρχίσετε να χαμηλώνετε τα φώτα στο σπίτι σας τις πρώτες βραδινές ώρες, κάτι που βοηθά στην τόνωση της υπνηλίας.

2. Πηγαίνετε για ύπνο και ξυπνάτε περίπου την ίδια ώρα κάθε μέρα. Αυτό βοηθάει στο να σηματοδοτήσει το σώμα σας μια τακτική ώρα για ύπνο. Δεν ωφελεί να προσπαθείς να κοιμάσαι πολύ τα Σαββατοκύριακα. Δεν υπάρχει τρόπος να αναπληρώσετε την τακτική απώλεια ύπνου κατά τη διάρκεια της εβδομάδας.

3. Διατηρήστε τη θερμοκρασία στο σπίτι σας δροσερή τη νύχτα—ίσως ακόμη πιο δροσερή από όσο νομίζετε ότι θα έπρεπε να είναι, όπως περίπου στους 65 βαθμούς. Η θερμοκρασία του σώματός σας πρέπει να πέσει τη νύχτα για ύπνο, και μια χαμηλότερη θερμοκρασία δωματίου βοηθάει να ειδοποιήσετε τον εγκέφαλό σας ότι είναι ώρα για ύπνο.

4. Εάν δυσκολεύεστε να αποκοιμηθείτε ή ξυπνάτε τη νύχτα νιώθοντας ανήσυχος, μην μένετε ξύπνιος στο κρεβάτι. Αυτό εκπαιδεύει τον εγκέφαλο ότι το κρεβάτι σας δεν είναι μέρος για ύπνο. Αντίθετα, σηκωθείτε και διαβάστε ένα βιβλίο κάτω από ημίφως σε διαφορετικό δωμάτιο. Μην κοιτάτε τον υπολογιστή ή το κινητό σας. Όταν επιστρέψει η υπνηλία, τότε επιστρέψτε στο κρεβάτι. Ή αν δεν θέλετε να σηκωθείτε από το κρεβάτι, δοκιμάστε να κάνετε διαλογισμό. Μελέτες υποδεικνύουν ότι βοηθά τα άτομα να κοιμηθούν πιο γρήγορα και επίσης βελτιώνει την ποιότητα του ύπνου.

5. Μην καταναλώνετε καφεΐνη αργά το πρωί ή ένα ποτό με αλκοόλ. Και τα δύο παρεμβαίνουν στον ύπνο - είτε σας κρατούν ξύπνιο είτε διεγείρουν τα συχνά ξυπνήματα κατά τη διάρκεια της νύχτας.

Ο ύπνος είναι το πιο αποτελεσματικό πράγμα που μπορούμε να κάνουμε για να ξεκουράζουμε τον εγκέφαλο και τη σωματική μας υγεία κάθε μέρα. Πάνω από τον ύπνο, το όνειρο παρέχει βασικές συναισθηματικές πρώτες βοήθειες και μια μοναδική μορφή πληροφοριακής αλχημείας. Αν θέλουμε να είμαστε όσο το δυνατόν πιο υγιείς, χαρούμενοι και δημιουργικοί, αυτά είναι γεγονότα που αξίζει να ξυπνήσουμε.