脳が夢を見る必要がある理由

研究によれば、夢を見ることは単なる睡眠の副産物ではなく、それ自体が私たちの健康にとって重要な機能を果たしていることがわかっています。

夢から何かを学んだり、夢にインスピレーションを受けたりしたという話をよく耳にします。ポール・マッカートニーがヒット曲「イエスタデイ」を夢の中で思いついたという話や、メンデレーエフが夢にインスピレーションを受けて元素周期表を作成したという話などを思い出してみてください。

しかし、多くの人が夢に特別な意味や有用な目的があると感じている一方で、科学界はそうした主張に懐疑的な見方をしてきました。夢は創造性の前兆や無意識からのメッセージではなく、睡眠の予期せぬ結果、つまり進化の副産物であり、何の利益ももたらさないと考える科学者もいます。

睡眠そのものは別の話です。科学者たちは以前から、睡眠時間が短いことが心臓病や脳卒中などの危険な病気と関連していることを認識していました。睡眠不足が肥満やアルツハイマー病のリスクを高めるという証拠も増えています。大規模な集団研究では、悲しい真実が明らかになっています。睡眠時間が短いほど、寿命も短くなるのです。それだけでなく、睡眠は記憶を保持し、事実やスキルをより早く習得するのに役立つため、乳幼児、学生、アスリート、パイロット、医師など、すべての人にとって重要です。

この多くは私の新しい著書『 なぜ私たちは眠るのか：睡眠と夢の力を解き放つ』の中で概説されており、この本では睡眠とそれが私たちの生活の中で果たす役割について私たちが得た多くの発見を要約しています。

でも、夢を見ることには意味があるのでしょうか？

私の神経科学研究室での最近の研究と他の科学者たちの研究により、夢には私たちの幸福にとって非常に重要な特別な機能がある可能性が示されています。ここでは、夢が私たちを助ける主な2つの方法をご紹介します。

夢を見るのは一晩の治療のようなもの

時間はすべての傷を癒すと言われていますが、私の研究によると、夢の中で過ごす時間こそが癒しをもたらすようです。レム睡眠中の夢は、日中に経験したつらい、あるいはトラウマになるような感情的な出来事の痛みを和らげ、翌朝目覚めたときに感情的な解決をもたらすようです。

レム睡眠は、不安を引き起こす分子であるノルアドレナリンが脳から完全に排除される唯一の時間です。同時に、レム睡眠中に夢を見ている間、脳の主要な感情および記憶関連構造が再活性化されます。これは、感情記憶の再活性化が主要なストレス化学物質が存在しない脳内で起こっていることを意味し、これにより、私たちはより安全で落ち着いた環境で、不快な記憶を再処理することができます。

なぜそう言えるのでしょうか？私の睡眠センターで行われたある研究では、健康な若年成人の被験者を2つのグループに分け、MRIスキャナーの中で感情を誘発する一連の画像を見せてもらいました。12時間後、被験者たちは同じ感情を誘発する画像を見せられました。ただし、被験者の半数にとっては12時間が同じ日に見られ、残りの半数にとっては12時間は夜間の睡眠を挟んでいました。

2回のセッションの間に睡眠を取った被験者は、これらの画像を再び見た際に感じる感情の程度が有意に減少したと報告し、MRIスキャンでは、苦痛な感情を生み出す脳の感情中枢である扁桃体の反応が有意に低下したことが示された。さらに、睡眠後に脳の理性的な前頭前皮質が再び活性化し、感情反応を抑制する効果が維持された。対照的に、日中ずっと起きていた被験者では、時間の経過とともにこのような感情反応の減少は見られなかった。

それ自体は夢の役割について何も示唆していません。しかし、2回の試験セッションの間の夜に各参加者の睡眠を記録したところ、夢を見ている間のストレス関連の脳内化学物質の低下を反映する特定の脳活動が、夜間療法の成功を左右することが判明しました。

夢を見ることは、感情的な反応を落ち着かせるのに役立つ可能性がある。これはおそらく、夢の感情的な内容が脳内のノルアドレナリンの減少と結びついているためだろう。この考えを裏付けるのは、PTSDを患う退役軍人を対象にしたマレー・ラスキンド氏による研究だ。彼らはしばしば衰弱させる悪夢に悩まされている。プラゾシン（血圧を下げる薬であり、脳のストレス物質であるノルアドレナリンの阻害薬としても作用する）を投与された退役軍人は、プラセボを投与された退役軍人よりも悪夢の回数とPTSDの症状が軽減した。最近の研究では、この効果は悪夢を見る子供や若者にも見られる可能性があることが示唆されているが、この研究はまだ初期段階にある。

証拠は、夢の重要な機能を示しています。それは、私たちが眠っている間に、苦しい感情体験の痛みを和らげ、そこから学び、生活を続けられるようにすることです。

夢を見ることは創造性と問題解決能力を高める

深いノンレム睡眠は個々の記憶を強化することが示されています。しかし、レム睡眠では、それらの記憶が抽象的で非常に斬新な形で融合し、混ざり合うことがあります。夢を見ている間、脳は獲得した膨大な知識を熟考し、そこから包括的なルールや共通点を抽出します。これにより、これまで解決不可能だった問題の解決策を導き出すのに役立つ思考様式が構築されます。

このプロセスには睡眠だけではなく夢を見ることも重要であるとどうしてわかるのでしょうか?

ある研究では、参加者を夜中に（ノンレム睡眠中と夢を見ている睡眠中の両方で）起こして、非常に短いテスト（文字を並べ替えて単語を作るアナグラムパズルを解く、など）を与えることでこれをテストしました（例：OSEOG = GOOSE）。最初に、参加者はテストに慣れるためだけに事前にテストを受けました。次に、参加者の睡眠をモニタリングし、夜間のさまざまな時点で起こしてテストを実施しました。ノンレム睡眠中に起こされたとき、参加者は特に創造的ではなく、ほとんどパズルを解くことができませんでした。しかし、参加者をレム睡眠中に起こすと、起きているときよりも15～35％多くのパズルを解くことができました。それだけでなく、夢を見ている間に起こされた参加者は、まるで努力なしに答えが頭に「浮かんだ」と報告しました。

別の研究では、私と私の同僚は参加者に一連の関係性に関する事実（A>B、B>C、C>Dなど）を教え、質問（例えば、 B>Dかどうか）をすることで理解度をテストしました。その後、一晩眠る前と後、そしてレム睡眠を含む60～90分の昼寝をした後で、このテストの成績を比較しました。眠った人、または長い昼寝をした人は、まるでジグソーパズルのバラバラのピースを眠りの中で組み立てたかのように、起きているときよりもこのテストではるかに良い成績を収めました。

これを些細なことだと思う人もいるかもしれませんが、これはあなたの脳とコンピューターを区別する重要な機能の一つです。また、知識（個々の事実を記憶すること）と知恵（それらをすべて組み合わせたときに何を意味するかを知ること）の違いの根底にもなっています。後者は、レム睡眠中の夢の働きのようです。

「時間はすべての傷を癒すと言われていますが、私の研究によると、夢の中で眠っている時間こそが癒しをもたらすようです」マシュー・ウォーカー博士

別の研究によると、夢を見ることで創造的な問題解決能力も向上するという。参加者は試行錯誤を繰り返し、迷路の特定の分岐点にクリスマスツリーなどのユニークなオブジェクトを配置することで、仮想迷路を進む方法を学びました。この学習セッションの後、グループは2つに分かれ、半分は昼寝をし、残りの半分は90分間ビデオを視聴しました。昼寝をした参加者は時折起こされ、夢の内容について質問されました。ビデオを視聴した参加者は、頭の中で考えていることについても質問されました。

その後、参加者は再び迷路を解こうとしましたが、予想通り、昼寝をした参加者は昼寝をしなかった参加者よりも有意に高い成績を残しました。しかし、迷路の夢を見たと報告した昼寝をした参加者は、昼寝をしても迷路の夢を見なかった参加者よりも10倍も優れた成績を残しました。問題に取り組んでいる間、起きていろと言われたことのある人がいないのには理由があります。

これらの夢の内容を見ると、参加者は起きている間に経験した学習体験をそのまま夢で再現しているわけではないことが明らかでした。彼らは学習体験の重要な断片を厳選し、既存の知識のカタログの中に位置づけようとしていたのです。これが、夢を見ることが私たちの創造性を高める仕組みです。

夢を見ることのメリットは確かにありますが、多くの人が8時間しっかり睡眠をとるのに苦労し、そのメリットを享受できていません。あるいは、自分は例外で、たまたまたくさんの睡眠を必要としない人間だと考えているかもしれません。しかし、それは全くの誤りです。研究によって、睡眠時間が少なくてもやっていけると過大評価している人は、残念ながら間違っていることが明らかになっています。

睡眠の質を高める5つの方法

では、どうすれば十分な睡眠をとり、夢を見ることができるのでしょうか？睡眠薬を服用して眠りにつきたくなるかもしれませんが、これは夢を見るのに悪影響を与えることが分かっています。睡眠薬の代わりに、睡眠の質を高める簡単な方法をいくつかご紹介します。

1. 寝る前の1～2時間は、部屋を暗くし、パソコン画面や携帯電話などの明るい光源を見ないようにしましょう。夕方の早い時間から家の照明を暗くすると、眠気が誘発されやすくなります。

2. 毎日ほぼ同じ時間に就寝し、起床しましょう。こうすることで、体に睡眠時間を意識させることができます。週末にたくさん寝ようとしても無駄です。平日の睡眠不足を補う方法はありません。

3. 夜は家の中の温度を涼しく保ちましょう。65度くらいなど、自分が思っているよりも少し低めにしておくと良いでしょう。睡眠のためには体温を下げる必要があり、室温が低いと脳に眠る時間だと知らせやすくなります。

4. 寝つきが悪い場合や、夜中に落ち着かない場合は、ベッドで起きっぱなしにしないようにしましょう。そうすることで、脳がベッドは寝る場所ではないと認識してしまいます。代わりに、別の部屋で薄暗い照明の下で本を読みましょう。パソコンや携帯電話を見ないようにしましょう。眠気が戻ったら、ベッドに戻りましょう。ベッドから出たくない場合は、瞑想を試してみてください。研究によると、瞑想は寝つきを良くし、睡眠の質を向上させる効果があることが示されています。

5. 夜遅くにカフェインを摂取したり、アルコール入りの寝酒を飲んだりしないでください。どちらも睡眠を妨げ、眠気を催したり、夜中に何度も目覚めさせたりする原因になります。

睡眠は、脳と体の健康を日々休めるために私たちができる最も効果的な方法です。睡眠に加えて、夢は感情面での重要な応急処置と、他に類を見ない情報の錬金術的な作用をもたらします。私たちが可能な限り健康で、幸せで、そして創造的でありたいと願うなら、これらの事実は目覚めて知る価値のあるものです。