ทำไมสมองของคุณจึงต้องฝัน

การวิจัยแสดงให้เห็นว่าการฝันไม่ใช่เพียงผลพลอยได้จากการนอนหลับเท่านั้น แต่ยังทำหน้าที่สำคัญในการดูแลสุขภาพของเราอีกด้วย

เราได้ยินเรื่องราวของผู้คนที่เรียนรู้จากความฝันของตนเองหรือได้รับแรงบันดาลใจจากความฝันอยู่บ่อยครั้ง ลองนึกถึง เรื่องราว ของ Paul McCartney ที่เพลงดังอย่าง "Yesterday" มาถึงเขาในความฝัน หรือเรื่องราวเกี่ยวกับ การสร้างตารางธาตุตามแรงบันดาลใจ ของ Mendeleev ที่ได้รับแรงบันดาลใจจากความฝัน

แม้ว่าพวกเราหลายคนอาจรู้สึกว่าความฝันมีความหมายพิเศษหรือมีจุดประสงค์ที่เป็นประโยชน์ แต่ทางวิทยาศาสตร์กลับไม่เชื่อคำกล่าวอ้างดังกล่าว นักวิทยาศาสตร์บางคนมองว่าความฝันไม่ใช่สัญญาณของความคิดสร้างสรรค์หรือข้อความบางอย่างจากจิตใต้สำนึกของเรา แต่กลับมองว่าการฝันเป็นผลที่ไม่ได้ตั้งใจจากการนอนหลับ ซึ่งเป็นผลพลอยได้ของวิวัฒนาการที่ไร้ประโยชน์

การนอนหลับเป็นเรื่องที่แตกต่างกัน นักวิทยาศาสตร์ทราบมาระยะหนึ่งแล้วว่าการนอนหลับน้อยลงนั้นเกี่ยวข้องกับโรคร้ายแรง เช่น โรคหัวใจและโรคหลอดเลือดสมอง มีหลักฐานที่เพิ่มมากขึ้นว่าการนอนหลับไม่เพียงพอทำให้มี ความเสี่ยงต่อโรคอ้วน และ โรคอัลไซเมอร์ มากขึ้น การศึกษาประชากรจำนวนมากได้สะท้อนให้เห็นถึงความจริงที่น่าเศร้าใจ นั่นคือ ยิ่ง คุณนอนหลับน้อยลงเท่าไร อายุของคุณก็จะสั้นลง เท่านั้น ไม่เพียงเท่านั้น การนอนหลับยังช่วยให้เรา จดจำ และ เรียนรู้ ข้อเท็จจริงและทักษะต่างๆ ได้เร็วขึ้น ทำให้สิ่งนี้มีความสำคัญสำหรับทุกคน รวมถึงทารก นักเรียน นักกีฬา นักบิน และแพทย์

ฉันได้สรุปเนื้อหาส่วนใหญ่ไว้ในหนังสือเล่มใหม่ของฉัน ชื่อ Why We Sleep: Unlocking the Power of Sleep and Dreams ซึ่งสรุปข้อค้นพบมากมายที่เรามีเกี่ยวกับการนอนหลับและหน้าที่ของการนอนหลับในชีวิตของเรา

แต่แล้วการฝันล่ะ มีเป้าหมายหรือเปล่า?

งานวิจัยล่าสุดในห้องปฏิบัติการด้านประสาทวิทยาของฉันและงานของนักวิทยาศาสตร์คนอื่นๆ แสดงให้เห็นว่าความฝันอาจมีหน้าที่เฉพาะที่สำคัญต่อความเป็นอยู่ของเรา ต่อไปนี้คือสองวิธีหลักที่ความฝันช่วยเราได้

การฝันก็เหมือนการบำบัดชั่วข้ามคืน

ว่ากันว่าเวลาจะเยียวยาบาดแผลได้ทั้งหมด แต่ ผลการวิจัยของฉัน แสดงให้เห็นว่าเวลาที่ใช้ไปในช่วงหลับฝันนั้นเองที่ช่วยเยียวยาได้ การฝันในช่วงหลับฝันแบบ REM ดูเหมือนจะช่วยบรรเทาความเจ็บปวดจากเหตุการณ์เลวร้ายหรือกระทบกระเทือนจิตใจที่เกิดขึ้นในระหว่างวัน และช่วยคลี่คลายอารมณ์เมื่อตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้น

การนอนหลับแบบ REM เป็นช่วงเวลาเดียวที่สมองของเราไม่มีโมเลกุลนอร์เอพิเนฟรินที่กระตุ้นความวิตกกังวลเลย ในเวลาเดียวกัน โครงสร้างทางอารมณ์และความจำที่สำคัญของสมองก็จะถูกกระตุ้นอีกครั้งในระหว่างการนอนหลับแบบ REM ขณะที่เราฝัน ซึ่งหมายความว่า ความจำทางอารมณ์จะถูกกระตุ้นอีกครั้งในสมองที่ปราศจากสารเคมีที่ก่อให้เกิดความเครียดหลัก ซึ่งทำให้เราสามารถประมวลผลความทรงจำที่น่ารำคาญในสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยและสงบมากขึ้น

เราทราบได้อย่างไรว่าเป็นเช่นนั้น ในการศึกษาวิจัยครั้งหนึ่งในศูนย์การนอนหลับของฉัน ผู้เข้าร่วมที่เป็นผู้ใหญ่หนุ่มสาวที่มีสุขภาพดีถูกแบ่งออกเป็นสองกลุ่มเพื่อรับชมชุดภาพที่กระตุ้นอารมณ์ขณะอยู่ในเครื่องสแกน MRI สิบสองชั่วโมงต่อมา พวกเขาได้รับภาพอารมณ์เดียวกัน แต่สำหรับผู้เข้าร่วมครึ่งหนึ่ง สิบสองชั่วโมงนั้นอยู่ในวันเดียวกัน ในขณะที่ผู้เข้าร่วมอีกครึ่งหนึ่ง สิบสองชั่วโมงนั้นแยกจากกันโดยการนอนหลับในตอนกลางคืน

ผู้ที่นอนหลับระหว่างช่วงพักสองช่วงรายงานว่าความรู้สึกทางอารมณ์ลดลงอย่างมีนัยสำคัญเมื่อเห็นภาพเหล่านั้นอีกครั้ง และการสแกน MRI แสดงให้เห็นว่าการตอบสนองในอะมิกดาลาซึ่งเป็นศูนย์กลางอารมณ์ของสมองที่ก่อให้เกิดความรู้สึกเจ็บปวดลดลงอย่างมีนัยสำคัญ ยิ่งไปกว่านั้น คอร์เทกซ์ส่วนหน้าของสมองส่วนเหตุผลยังกลับมาทำงานอีกครั้งหลังจากนอนหลับ ซึ่งช่วยรักษาอิทธิพลที่ลดทอนการตอบสนองทางอารมณ์ไว้ได้ ในทางตรงกันข้าม ผู้ที่ยังคงตื่นอยู่ตลอดทั้งวันไม่มีปฏิกิริยาทางอารมณ์ที่ลดลงเมื่อเวลาผ่านไป

ในตัวของมันเองไม่ได้บอกอะไรเกี่ยวกับบทบาทของการฝัน แต่เราได้บันทึกการนอนหลับของผู้เข้าร่วมแต่ละคนในช่วงกลางคืนระหว่างช่วงการทดสอบสองครั้ง และเราพบว่ากิจกรรมของสมองเฉพาะที่สะท้อนถึงการลดลงของสารเคมีในสมองที่เกี่ยวข้องกับความเครียดในระหว่างช่วงการฝันนั้นกำหนดความสำเร็จของการบำบัดข้ามคืนจากบุคคลหนึ่งไปสู่อีกบุคคลหนึ่ง

การฝันมีศักยภาพในการช่วยให้ผู้คนลดปฏิกิริยาทางอารมณ์ลงได้ อาจเป็นเพราะเนื้อหาทางอารมณ์ของความฝันนั้นจับคู่กับระดับนอร์เอพิเนฟรินในสมองที่ลดลง แนวคิดนี้ได้รับการสนับสนุนจาก การศึกษาวิจัย ของ Murray Raskind ที่ทำกับสัตวแพทย์ที่มีอาการ PTSD ซึ่งมักจะฝันร้ายจนทำให้ร่างกายทรุดโทรม เมื่อให้ยา Prazosin ซึ่งเป็นยาที่ลดความดันโลหิตและยังทำหน้าที่ยับยั้งสารเคมีนอร์เอพิเนฟรินที่ก่อให้เกิดความเครียดในสมอง สัตวแพทย์ในการศึกษาวิจัยของเขาฝันร้ายน้อยลงและมีอาการ PTSD น้อยกว่าผู้ที่ได้รับยาหลอก การศึกษาวิจัยใหม่ๆ แสดงให้เห็นว่าผลกระทบนี้สามารถเกิดขึ้นได้ในเด็กและวัยรุ่นที่มีอาการฝันร้ายเช่นกัน แม้ว่าการวิจัยเกี่ยวกับเรื่องนี้จะยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นก็ตาม

หลักฐาน ชี้ให้เห็นถึงหน้าที่สำคัญของความฝัน นั่นคือการช่วยให้เราบรรเทาความเจ็บปวดจากประสบการณ์ทางอารมณ์ในระหว่างที่เราหลับ เพื่อที่เราจะได้เรียนรู้จากประสบการณ์เหล่านั้นและดำเนินชีวิตต่อไปได้

การฝันช่วยเสริมสร้างความคิดสร้างสรรค์และการแก้ไขปัญหา

มีการพิสูจน์แล้วว่าการนอนหลับแบบไม่ฝันลึกๆ จะทำให้ความทรงจำของแต่ละคนแข็งแกร่งขึ้น แต่การนอนหลับแบบฝันเป็นช่วงที่ความทรงจำเหล่านั้นสามารถรวมเข้าด้วยกันในรูปแบบนามธรรมและแปลกใหม่ได้อย่างมาก ในระหว่างช่วงที่ฝัน สมองของคุณจะครุ่นคิดถึงความรู้ที่ได้มาเป็นจำนวนมาก จากนั้นจึงดึงเอาหลักเกณฑ์และสิ่งที่เหมือนกันมาสร้างกรอบความคิดที่ช่วยให้เราค้นหาวิธีแก้ปัญหาที่ยากจะเข้าใจมาก่อนได้

เรารู้ได้อย่างไรว่าการฝัน ไม่ใช่แค่การนอนหลับเท่านั้นที่สำคัญต่อกระบวนการนี้

ใน การศึกษาวิจัยครั้งหนึ่ง เราได้ทดสอบโดยปลุกผู้เข้าร่วมการทดลองในตอนกลางคืน ทั้งในช่วงหลับแบบไม่ฝันและช่วงหลับฝัน และให้ผู้เข้าร่วมทำแบบทดสอบสั้นๆ ได้แก่ การแก้ปริศนาอักษรไขว้ โดยพยายามเรียงตัวอักษรเพื่อสร้างคำ (เช่น OSEOG = GOOSE) ขั้นแรก ผู้เข้าร่วมการทดลองจะได้รับการทดสอบล่วงหน้าเพียงเพื่อให้คุ้นเคยกับแบบทดสอบ จากนั้น เราจะติดตามการนอนหลับของพวกเขาและปลุกพวกเขาในช่วงเวลาต่างๆ ของคืนเพื่อทำแบบทดสอบ เมื่อถูกปลุกในช่วงหลับแบบไม่ฝัน ผู้เข้าร่วมการทดลองจะไม่ค่อยมีความคิดสร้างสรรค์มากนัก เนื่องจากสามารถแก้ปริศนาได้เพียงเล็กน้อย แต่เมื่อเราปลุกผู้เข้าร่วมการทดลองในช่วงหลับแบบฝัน ผู้เข้าร่วมการทดลองจะสามารถแก้ปริศนาได้มากขึ้น 15-35 เปอร์เซ็นต์เมื่อเทียบกับตอนที่ตื่น ไม่เพียงเท่านั้น ผู้เข้าร่วมการทดลองที่ตื่นขณะฝันยังรายงานว่าคำตอบนั้น "ผุดขึ้นมา" ในหัวราวกับว่ามันไม่ต้องใช้ความพยายามใดๆ

ใน การศึกษาวิจัยอีกกรณีหนึ่ง ฉันและเพื่อนร่วมงานได้สอนข้อเท็จจริงเชิงสัมพันธ์ชุดหนึ่งแก่ผู้เข้าร่วม เช่น A>B, B>C, C>D เป็นต้น และทดสอบความเข้าใจของพวกเขาโดยถามคำถาม (เช่น B>D หรือไม่ ) หลังจากนั้น เราได้เปรียบเทียบผลการทดสอบนี้ก่อนและหลังการนอนหลับเต็มอิ่มตลอดคืน และหลังจากนอนหลับ 60 ถึง 90 นาทีซึ่งรวมถึงช่วงหลับฝันด้วย ผู้ที่นอนหลับหรือหลับยาวมีผลการทดสอบนี้ดีกว่าเมื่อตื่นมาก ราวกับว่าพวกเขาต่อจิ๊กซอว์เป็นชิ้นส่วนต่างๆ ในขณะหลับ

บางคนอาจคิดว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องเล็กน้อย แต่เป็นหนึ่งในขั้นตอนสำคัญที่ทำให้สมองของคุณแตกต่างจากคอมพิวเตอร์ นอกจากนี้ยังเป็นพื้นฐานความแตกต่างระหว่างความรู้ (การจดจำข้อเท็จจริงแต่ละข้อ) และปัญญา (การรู้ว่าข้อมูลทั้งหมดหมายถึงอะไรเมื่อนำข้อมูลเหล่านั้นมารวมกัน) ปัญญาดูเหมือนจะเป็นผลงานของการฝันในช่วงหลับฝันแบบ REM

“มีคนกล่าวไว้ว่าเวลาจะรักษาบาดแผลได้ทุกอย่าง แต่การวิจัยของฉันแสดงให้เห็นว่าเวลาที่ใช้ไปในการนอนหลับคือสิ่งที่รักษาบาดแผลได้” – ดร. แมทธิว วอล์กเกอร์

การฝันยังช่วยพัฒนาทักษะการแก้ปัญหาอย่างสร้างสรรค์อีกด้วย จาก การศึกษาอีกกรณีหนึ่ง ผู้เข้าร่วมเรียนรู้ที่จะเดินในเขาวงกตเสมือนจริงโดยใช้การลองผิดลองถูก และเรียนรู้จากการวางวัตถุที่มีลักษณะเฉพาะ เช่น ต้นคริสต์มาส ไว้ที่จุดเชื่อมต่อบางจุดในเขาวงกต หลังจากเซสชันการเรียนรู้ครั้งนี้ กลุ่มถูกแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม โดยครึ่งหนึ่งงีบหลับและอีกครึ่งหนึ่งดูวิดีโอเป็นเวลา 90 นาที ผู้งีบหลับจะถูกปลุกเป็นครั้งคราวเพื่อถามถึงเนื้อหาของความฝัน ส่วนผู้ที่ดูวิดีโอจะถูกถามถึงความคิดที่ผุดขึ้นมาในหัวของพวกเขาด้วย

หลังจากนั้น ผู้เข้าร่วมก็พยายามแก้เขาวงกตอีกครั้ง และผู้ที่งีบหลับก็ทำได้ดีกว่าผู้ที่ไม่งีบหลับอย่างเห็นได้ชัด ดังที่คาดไว้ แต่ผู้ที่งีบหลับและบอกว่าฝันถึงเขาวงกตนั้นทำได้ดีกว่าผู้ที่งีบหลับแต่ไม่ฝันถึงเขาวงกตถึง 10 เท่า มีเหตุผลที่คุณไม่เคยถูกบอกให้ตื่นอยู่เมื่อมีปัญหาเกิดขึ้น

เมื่อพิจารณาถึงเนื้อหาของความฝันเหล่านี้ จะเห็นได้ชัดว่าผู้เข้าร่วมไม่ได้ฝันถึงประสบการณ์การเรียนรู้ซ้ำๆ ในขณะที่ตื่นอยู่ แต่พวกเขากำลังเลือกเฉพาะส่วนสำคัญของประสบการณ์การเรียนรู้และพยายามจัดวางส่วนเหล่านั้นไว้ในแคตตาล็อกของความรู้ที่มีอยู่ก่อนหน้านี้ นี่คือวิธีที่การฝันช่วยให้เราสร้างสรรค์มากขึ้น

แม้ว่าประโยชน์ของการฝันจะเป็นจริง แต่พวกเราหลายคนมีปัญหาในการนอนหลับให้เต็ม 8 ชั่วโมงและสูญเสียประโยชน์เหล่านี้ไป หรืออีกทางหนึ่ง เราอาจคิดว่าเราเป็นข้อยกเว้นของกฎนี้—ว่าเราเป็นคนประเภทที่ไม่จำเป็นต้องนอนหลับมากนัก แต่ความจริงแล้ว การวิจัยแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าคนที่ประเมินความสามารถในการนอนหลับน้อยเกินไปของตนเองสูงเกินไปนั้นคิดผิด

5 วิธีในการปรับปรุงการนอนหลับของคุณ

แล้วเราจะแน่ใจได้อย่างไรว่านอนหลับเพียงพอและฝันดี แม้ว่าเราอาจรู้สึกอยากกินยานอนหลับเพื่อให้หลับสบาย แต่ผลการศึกษาพบว่ายานอนหลับส่งผลเสียต่อการฝัน แทนที่จะกินยา เรามาดูวิธีง่ายๆ บางอย่างที่จะช่วยให้คุณนอนหลับสบายขึ้นกันดีกว่า:

1. ตรวจสอบให้แน่ใจว่าห้องของคุณมืด และคุณไม่ได้มองแหล่งกำเนิดแสงที่สว่าง เช่น หน้าจอคอมพิวเตอร์และโทรศัพท์มือถือ ในช่วงชั่วโมงสุดท้ายหรือสองชั่วโมงก่อนเข้านอน คุณอาจเริ่มหรี่ไฟในบ้านในช่วงค่ำ ซึ่งจะช่วยกระตุ้นให้เกิดอาการง่วงนอน

2. เข้านอนและตื่นนอนในเวลาเดียวกันทุกวัน การทำเช่นนี้จะช่วยส่งสัญญาณไปยังร่างกายของคุณว่าถึงเวลาเข้านอนที่แน่นอนแล้ว การพยายามนอนดึกในช่วงสุดสัปดาห์นั้นไม่มีประโยชน์ เพราะไม่มีวิธีใดที่จะชดเชยเวลาที่ขาดหายไประหว่างสัปดาห์ได้

3. รักษาอุณหภูมิในบ้านให้เย็นในตอนกลางคืน หรืออาจจะเย็นกว่าที่คุณคิดไว้ด้วยซ้ำ เช่น ประมาณ 65 องศา อุณหภูมิร่างกายของคุณจำเป็นต้องลดลงในตอนกลางคืนจึงจะนอนหลับได้ และอุณหภูมิห้องที่ต่ำลงจะช่วยส่งสัญญาณไปยังสมองว่าถึงเวลาเข้านอนแล้ว

4. หากคุณมีปัญหาในการนอนหลับ หรือตื่นขึ้นมากลางดึกเพราะรู้สึกกระสับกระส่าย อย่านอนดึกเกินไป เพราะนั่นจะไปฝึกสมองให้คิดว่าเตียงไม่ใช่สถานที่สำหรับการนอนหลับ ดังนั้น คุณควรลุกขึ้นมาอ่านหนังสือในที่แสงสลัวๆ ในห้องอื่นแทน อย่าดูคอมพิวเตอร์หรือโทรศัพท์มือถือ เมื่อรู้สึกง่วงนอนอีกครั้ง ให้กลับไปนอนต่อ หรือหากคุณไม่อยากลุกจากเตียง ลองทำสมาธิดู ผล การศึกษา ระบุว่า การทำสมาธิช่วยให้คนๆ หนึ่งหลับได้เร็วขึ้น และยังช่วยปรับปรุงคุณภาพการนอนหลับอีกด้วย

5. งดดื่มคาเฟอีนในช่วงเย็นหรือเครื่องดื่มผสมแอลกอฮอล์ก่อนนอน เพราะสิ่งเหล่านี้จะรบกวนการนอนหลับ ทำให้นอนไม่หลับหรือทำให้ตื่นบ่อยในตอนกลางคืน

การนอนหลับเป็นสิ่งเดียวที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดที่เราสามารถทำได้เพื่อพักผ่อนสมองและสุขภาพกายในแต่ละวัน นอกเหนือจากการนอนหลับแล้ว การฝันยังช่วยบรรเทาอารมณ์และยังเป็นข้อมูลในรูปแบบที่ไม่เหมือนใครอีกด้วย หากเราปรารถนาที่จะมีสุขภาพแข็งแรง มีความสุข และมีความคิดสร้างสรรค์มากที่สุด ข้อเท็จจริงเหล่านี้คุ้มค่าที่จะตื่นขึ้นมาเรียนรู้