为什么你的大脑需要做梦

研究表明，做梦不仅仅是睡眠的副产品，它本身对我们的健康也起着重要的作用。

我们经常听到人们从梦中学习或获得灵感的故事。想想保罗·麦卡特尼的热门歌曲《Yesterday》是如何在梦中出现的，或者门捷列夫是如何受到梦境的启发而构建元素周期表的。

但是，尽管我们许多人可能觉得梦境具有特殊的意义或用途，科学界对此却持怀疑态度。一些科学家认为，梦境并非创造力的预兆或来自潜意识的某种信息，而是睡眠的意外结果——一种进化过程中并无益处的副产品。

睡眠本身则另当别论。科学家们早就知道，睡眠不足与心脏病和中风等危险疾病密切相关。越来越多的证据表明，睡眠不足会导致肥胖和阿尔茨海默病风险增加。大规模人群研究揭示了一个令人痛心的事实——睡眠越短，寿命越短。不仅如此，睡眠还有助于我们巩固记忆，更快地学习知识和技能，因此对包括婴儿、学生、运动员、飞行员和医生在内的所有人都至关重要。

我的新书《 我们为什么要睡觉：解锁睡眠和梦的力量》中概述了其中的许多内容，该书总结了我们关于睡眠及其在我们生活中的作用的许多发现。

那么，做梦呢？它也有意义吗？

我所在的神经科学实验室以及其他科学家的最新研究表明，梦境可能具有对我们的身心健康至关重要的特殊功能。以下是梦境帮助我们的两种主要方式。

做梦就像一夜疗愈

人们常说时间能治愈一切伤痛，但我的研究表明，真正具有疗愈作用的是做梦睡眠。快速眼动睡眠（REM睡眠）中的梦境似乎能减轻白天经历的痛苦，甚至是创伤性的情绪事件带来的刺痛感，让你在第二天醒来时获得情感上的慰藉。

快速眼动睡眠（REM睡眠）是我们大脑中唯一完全没有引发焦虑的分子——去甲肾上腺素的时期。与此同时，在REM睡眠期间，当我们做梦时，大脑中与情绪和记忆相关的关键结构会被重新激活。这意味着，情绪记忆的重新激活发生在大脑中没有这种关键压力化学物质的情况下，这使我们能够在一个更安全、更平静的环境中重新处理令人不安的记忆。

我们怎么知道会这样呢？在我睡眠中心进行的一项研究中，健康的年轻成年参与者被分成两组，在核磁共振扫描仪内观看一系列诱发情绪的图像。12小时后，他们再次观看同样的图像——但对于一半的参与者来说，这12小时是在同一天，而对于另一半参与者来说，这12小时则间隔了一个晚上。

那些在两次实验之间睡了一觉的人报告说，他们再次看到那些图像时，情绪反应显著降低。他们的核磁共振扫描显示，杏仁核（大脑中负责产生痛苦感受的情绪中心）的反应性也显著降低。此外，睡眠后大脑理性的前额叶皮层重新活跃起来，这有助于维持对情绪反应的抑制作用。相比之下，那些整天保持清醒的人，其情绪反应性并没有随着时间的推移而减弱。

这本身并不能说明梦境的作用。但我们记录了每位参与者在两次测试之间那晚的睡眠情况，发现梦境状态下反映压力相关脑化学物质下降的特定脑活动，决定了不同个体夜间疗法的疗效。

做梦有可能帮助人们缓解情绪反应，这可能是因为梦境中的情绪内容与大脑中去甲肾上腺素水平的降低有关。默里·拉斯金德（Murray Raskind）对患有创伤后应激障碍（PTSD）的退伍军人进行的一项研究支持了这一观点，这些退伍军人常常饱受噩梦的折磨。当服用哌唑嗪（一种既能降低血压又能阻断大脑应激化学物质去甲肾上腺素的药物）时，研究中的退伍军人比服用安慰剂的退伍军人噩梦更少，PTSD症状也更轻。更新的研究表明，这种效应也可能出现在有噩梦的儿童和青少年身上，尽管这方面的研究仍处于起步阶段。

证据表明，梦境具有重要的功能：帮助我们在睡眠期间减轻痛苦的情感体验带来的冲击，以便我们能够从中吸取教训，继续生活。

做梦能增强创造力和解决问题的能力。

研究表明，深度非快速眼动睡眠能够强化个体记忆。而快速眼动睡眠则能将这些记忆以抽象且新颖的方式融合在一起。在做梦状态下，大脑会梳理大量已习得的知识，并从中提取出普遍适用的规则和共性，从而形成一种思维模式，帮助我们找到之前难以解决的问题的答案。

我们怎么知道做梦（而不仅仅是睡眠）对这个过程很重要呢？

在一项研究中，我们通过在夜间唤醒参与者（包括非快速眼动睡眠和做梦睡眠阶段）并让他们进行非常简短的测试来验证这一点：解字谜游戏，即尝试将打乱的字母重新排列成一个单词（例如，OSEOG = GOOSE）。首先，我们事先对参与者进行了一次测试，让他们熟悉测试内容。然后，我们监测了他们的睡眠情况，并在夜间的不同时间点唤醒他们进行测试。在非快速眼动睡眠阶段被唤醒时，他们的创造力并不突出——他们只能解开很少的字谜。但是，当我们在快速眼动睡眠阶段唤醒参与者时，他们能够解开的字谜数量比清醒时增加了15%到35%。不仅如此，在做梦睡眠阶段被唤醒的参与者表示，答案仿佛“突然”出现在他们的脑海中，毫不费力。

在另一项研究中，我和同事们教给参与者一系列关系式——例如 A>B、B>C、C>D 等等——并通过提问（例如， B>D 还是 B>D？ ）来测试他们的理解。之后，我们比较了他们在睡足一夜前后以及进行 60 至 90 分钟包含快速眼动睡眠的午睡后的表现。结果显示，那些睡过觉或午睡时间较长的参与者在测试中的表现远优于清醒时，仿佛他们在睡梦中将零散的拼图碎片拼凑了起来。

有些人可能觉得这微不足道，但这却是大脑与电脑的关键区别之一。它也构成了知识（记住单个事实）和智慧（将它们联系起来理解其意义）之间的根本区别。后者似乎是快速眼动睡眠（REM睡眠）期间做梦的结果。

人们常说时间能治愈一切伤痛，但我的研究表明，真正具有疗愈作用的是做梦睡眠的时间。——马修·沃克博士

另一项研究表明，做梦也能提升创造性解决问题的能力。参与者通过反复尝试，并在迷宫的特定路口放置一些特殊物品（例如圣诞树）来辅助辨别方向，从而学会如何穿过虚拟迷宫。学习结束后，参与者被分成两组，一组小睡，另一组观看90分钟的视频。小睡的参与者会被偶尔叫醒，询问他们的梦境内容；观看视频的参与者也会被问及他们当时的想法。

之后，参与者再次尝试解迷宫，正如预期的那样，打盹的人表现明显优于未打盹的人。但那些梦到迷宫的打盹者，其表现比那些打盹但未梦到迷宫的人高出10倍。这就是为什么你从来不会被要求在解题时保持清醒的原因。

通过分析这些梦境的内容，可以明显看出，参与者并没有在梦中完全重现清醒时的学习经历。相反，他们是在精心挑选学习经历中的关键片段，并试图将它们融入已有的知识体系中。这就是做梦如何帮助我们提升创造力的原理。

做梦的好处确实存在，但我们当中太多人无法保证充足的八小时睡眠，从而错失了这些益处。或者，我们可能认为自己是个例外——我们属于那种不需要太多睡眠的人。但事实并非如此。研究清楚地表明，那些高估自己少睡能力的人大错特错。

五种改善睡眠的方法

那么，我们如何才能确保获得充足的睡眠并体验到做梦的状态呢？虽然我们可能会想服用安眠药来帮助入睡，但研究表明，这样做会对做梦产生不利影响。与其服用药物，不如试试以下这些改善睡眠的简单方法：

1. 确保房间黑暗，并在睡前一两个小时内不要看明亮的光源，例如电脑屏幕和手机。你甚至可以在傍晚早些时候就开始调暗家里的灯光，这有助于促进睡眠。

2. 每天尽量在同一时间睡觉和起床。这有助于身体养成规律的睡眠习惯。周末睡懒觉是没用的，因为工作日睡眠不足是无法弥补的。

3. 夜间保持室内温度凉爽——甚至比你想象的还要低，比如65华氏度左右。你的体温需要在夜间下降才能入睡，较低的室温有助于向大脑发出睡眠信号。

4. 如果你难以入睡，或者夜里醒来辗转反侧，不要一直躺在床上。那样会让大脑形成“床不是睡觉的地方”的认知。相反，你应该起床，在另一个房间的昏暗灯光下读读书。不要看电脑或手机。等到再次感到困倦时，再回到床上。或者，如果你不想起床，可以尝试冥想。研究表明，冥想有助于更快入睡，并能提高睡眠质量。

5. 白天晚些时候不要摄入咖啡因，睡前也不要喝含酒精的饮料。这两种东西都会干扰睡眠——要么让你保持清醒，要么导致夜间频繁醒来。

睡眠是我们每天能让大脑和身体得到休息的最有效方式。除了睡眠之外，做梦还能提供重要的情绪急救，并带来一种独特的信息转化。如果我们想要尽可能地健康、快乐和富有创造力，那么这些都是值得我们每天醒来认真思考的事实。