뇌가 꿈을 꾸어야 하는 이유

연구에 따르면 꿈은 단순히 수면의 부산물이 아니라 우리의 웰빙에 중요한 기능을 한다고 합니다.

우리는 꿈에서 교훈을 얻거나 영감을 얻은 사람들의 이야기를 자주 듣습니다. 폴 매카트니가 그의 히트곡 "Yesterday"를 꿈에서 본 이야기 나, 멘델레예프가 꿈에서 영감을 받아 원소 주기율표를 만든 이야기를 생각해 보세요.

하지만 많은 사람들이 꿈에 특별한 의미나 유용한 목적이 있다고 생각하는 반면, 과학은 이러한 주장에 대해 더욱 회의적인 입장을 취해 왔습니다. 일부 과학자들은 꿈이 창의성의 전조나 무의식에서 온 메시지가 아니라, 수면의 의도치 않은 결과, 즉 아무런 이득도 없는 진화의 부산물이라고 생각해 왔습니다.

수면 자체는 전혀 다른 이야기입니다. 과학자들은 수면 시간이 짧으면 심장병이나 뇌졸중 같은 위험한 질병과 관련이 있다는 사실을 오래전부터 알고 있었습니다. 수면 부족이 비만 과 알츠하이머병 의 위험을 높인다는 증거가 점점 늘어나고 있습니다. 대규모 인구 연구는 수면 시간이 짧을수록 수명이 짧아진다는 슬픈 진실을 보여줍니다. 뿐만 아니라, 수면은 기억을 유지 하고 새로운 사실과 기술을 더 빨리 습득 하는 데 도움이 되므로 유아, 학생, 운동선수, 조종사, 의사 등 모든 사람에게 중요합니다.

저는 이 내용의 대부분을 저의 새 책인 '우리는 왜 잠을 자느냐: 수면과 꿈의 힘을 풀어내다' 에서 설명했는데, 이 책은 수면과 우리 삶에서 수면의 기능에 대한 많은 연구 결과를 요약하고 있습니다.

하지만 꿈은 어떤가요? 꿈에도 목적이 있을까요?

제 신경과학 연구실과 다른 과학자들의 최근 연구에 따르면 꿈은 우리의 행복에 매우 중요한 특별한 기능을 할 수 있습니다. 꿈이 우리에게 도움을 주는 두 가지 주요 방식은 다음과 같습니다.

꿈은 하룻밤 치료와 같다

시간이 모든 상처를 치유한다고 하지만, 제 연구에 따르면 꿈을 꾸는 시간이 상처를 치유하는 데 중요한 역할을 합니다. REM 수면은 낮 동안 겪었던 힘들고 심지어 트라우마적인 감정적 사건의 고통을 덜어주고, 다음 날 아침 깨어났을 때 감정적 해결책을 제시해 주는 것으로 보입니다.

렘 수면은 우리 뇌에 불안을 유발하는 노르아드레날린이라는 분자가 완전히 없는 유일한 시간입니다. 동시에, 꿈을 꾸는 동안 뇌의 주요 감정 및 기억 관련 구조가 렘 수면 중에 재활성화됩니다. 즉, 감정 기억 재활성화는 주요 스트레스 화학 물질이 없는 뇌에서 발생하며, 이를 통해 우리는 더 안전하고 차분한 환경에서 불쾌한 기억을 재처리할 수 있습니다.

이것이 사실임을 어떻게 알 수 있을까요? 제 수면 센터에서 진행한 한 연구에서, 건강한 젊은 성인 참가자들을 두 그룹으로 나누어 MRI 스캐너 안에서 감정을 유발하는 이미지들을 보여주었습니다. 12시간 후, 참가자들에게 동일한 감정 이미지를 보여주었습니다. 하지만 참가자의 절반에게는 12시간이 같은 날이었고, 나머지 절반에게는 12시간이 저녁 수면 시간으로 구분되어 있었습니다.

두 세션 사이에 잠을 잔 사람들은 해당 이미지를 다시 보았을 때 감정이 상당히 감소했다고 보고했으며, MRI 검사 결과 고통스러운 감정을 유발하는 뇌의 감정 중추인 편도체의 반응성이 상당히 감소한 것으로 나타났습니다. 더욱이, 수면 후 뇌의 이성적 전전두엽 피질이 다시 활성화되어 감정 반응성을 억제하는 효과가 유지되었습니다. 이와 대조적으로, 낮 동안 깨어 있던 사람들은 시간이 지남에 따라 감정 반응성이 감소하는 모습을 보이지 않았습니다.

그 자체로는 꿈의 역할에 대해 아무런 설명도 할 수 없습니다. 하지만 저희는 두 테스트 세션 사이의 중간 밤 동안 각 참가자의 수면을 기록했고, 꿈 상태에서 스트레스 관련 뇌 화학 물질의 감소를 반영하는 특정 뇌 활동이 한 사람에서 다른 사람으로의 야간 치료 성공 여부를 결정한다는 것을 발견했습니다.

꿈은 사람들의 감정적 반응성을 완화하는 데 도움이 될 수 있는데, 아마도 꿈의 감정적 내용이 뇌 노르아드레날린 감소와 연관되기 때문일 것입니다. 이러한 가설을 뒷받침하는 것은 외상 후 스트레스 장애(PTSD)를 앓고 있으며, 종종 극심한 악몽에 시달리는 수의사들을 대상으로 머레이 라스킨드가 수행한 연구 에서 나왔습니다. 그의 연구에 따르면, 혈압을 낮추고 뇌 스트레스 호르몬인 노르아드레날린 차단제인 프라조신을 투여받은 수의사들은 위약을 투여받은 수의사들보다 ​​악몽 횟수와 PTSD 증상이 적었습니다. 최근 연구 에 따르면 이러한 효과는 악몽을 꾸는 어린이와 청소년에게도 나타날 수 있지만, 이에 대한 연구는 아직 초기 단계에 있습니다.

증거는 꿈의 중요한 기능, 즉 우리가 잠자는 동안 고통스러운 감정적 경험의 아픔을 덜어내고, 이를 통해 교훈을 얻고 삶을 이어갈 수 있도록 돕는다는 점을 보여줍니다.

꿈은 창의성과 문제 해결 능력을 향상시킵니다.

깊은 비렘수면이 개인의 기억을 강화한다는 것이 밝혀졌습니다. 하지만 렘수면은 이러한 기억들이 추상적이고 매우 새로운 방식으로 융합되고 혼합될 수 있는 시기입니다. 꿈을 꾸는 동안 뇌는 방대한 양의 습득된 지식을 숙고하고, 그 지식의 핵심적인 규칙과 공통점을 도출해내며, 이전에는 이해하기 어려웠던 문제들에 대한 해결책을 찾아내는 데 도움이 되는 사고방식을 형성합니다.

이 과정에서 잠뿐만 아니라 꿈도 중요하다는 걸 어떻게 알 수 있을까요?

한 연구 에서 우리는 참가자들을 밤에 깨워서(비 REM 수면과 꿈을 꾸는 수면 모두) 아주 짧은 테스트를 했습니다.아나그램 퍼즐을 풀도록 했는데, 여기서는 글자를 섞어서 단어를 만드는 것입니다(예: OSEOG = GOOSE).먼저, 참가자들은 테스트에 익숙해지도록 사전에 테스트를 받았습니다.그런 다음, 우리는 그들의 수면을 모니터링하고 테스트를 실시하기 위해 밤의 다른 시점에서 그들을 깨웠습니다.비 REM 수면 중에 깨웠을 때, 그들은 특별히 창의적이지 않았습니다.그들은 매우 적은 퍼즐을 풀 수 있었습니다.그러나 REM 수면 중에 참가자들을 깨웠을 때, 그들은 깨어 있을 때보다 15-35% 더 많은 퍼즐을 풀 수 있었습니다.그뿐만 아니라, 꿈을 꾸는 동안 깨어난 참가자들은 마치 노력 없이 해답이 머릿속에 "떠올랐다"고 보고했습니다.

또 다른 연구 에서 저와 동료들은 참가자들에게 A>B, B>C, C>D 등과 같은 일련의 관계적 사실들을 가르치고, 질문(예: B>D인가 아닌가? )을 통해 이해도를 평가했습니다. 그 후, 참가자들이 밤새도록 잠을 자기 전과 후, 그리고 REM 수면을 포함한 60분에서 90분 동안 낮잠을 잔 후의 이 테스트 성적을 비교했습니다. 잠을 자거나 긴 낮잠을 잔 참가자들은 마치 잠자는 동안 퍼즐 조각을 맞추듯 깨어 있을 때보다 이 테스트에서 훨씬 더 나은 성적을 거두었습니다.

어떤 사람들은 이것이 사소하다고 생각할 수도 있지만, 이는 뇌와 컴퓨터를 구분하는 핵심 기능 중 하나입니다. 또한 이는 지식(개별적인 사실을 기억하는 것)과 지혜(모든 사실을 연결했을 때 그 의미를 아는 것)의 차이를 뒷받침합니다. 지혜는 렘수면 꿈의 작용으로 보입니다.

"시간이 모든 상처를 치유한다고 하지만, 제 연구에 따르면 꿈에서 잠든 시간이 상처를 치유하는 것으로 나타났습니다." - 매튜 워커 박사

또 다른 연구 에 따르면, 꿈은 창의적인 문제 해결 능력도 향상시킨다고 합니다. 참가자들은 시행착오를 거치며 가상 미로를 탐색하는 법을 배웠고, 미로의 특정 교차로에 크리스마스 트리와 같은 독특한 물체를 배치하는 것도 도움이 되었습니다. 이 학습 세션 후, 참가자들은 두 그룹으로 나뉘어 절반은 낮잠을 자고 절반은 90분 동안 비디오를 시청했습니다. 낮잠을 잔 참가자들은 가끔씩 깨어나 꿈의 내용에 대해 질문했고, 비디오를 시청한 참가자들에게는 마음속에 떠오르는 생각에 대해서도 질문했습니다.

그 후, 참가자들은 다시 미로를 풀려고 시도했고, 예상대로 낮잠을 잔 참가자들이 낮잠을 자지 않은 참가자들보다 훨씬 더 잘 풀었습니다. 하지만 미로에 대한 꿈을 꿨다고 보고한 낮잠 참가자들은 낮잠을 자고 미로에 대한 꿈을 꾸지 않은 참가자들보다 10배나 더 잘 풀었습니다. 문제를 풀 때 깨어 있으라는 말을 들어본 적이 없는 데에는 이유가 있습니다.

이 꿈들의 내용을 살펴보면, 참가자들이 깨어 있는 동안 학습 경험을 정확하게 재현하는 꿈을 꾸지 않았다는 것이 분명했습니다. 오히려 그들은 학습 경험의 핵심적인 부분들을 골라내어 기존 지식의 범주에 포함시키려 했습니다. 이것이 바로 꿈이 우리가 더 창의적이 되도록 돕는 방식입니다.

꿈의 이점은 분명하지만, 우리 중 너무 많은 사람들이 8시간의 충분한 수면을 취하지 못해 이러한 이점을 놓치고 있습니다. 어쩌면 우리는 예외라고 생각할지도 모릅니다. 즉, 우리는 많은 수면이 필요하지 않은 사람들 중 하나라고 생각할 수도 있습니다. 하지만 이는 전혀 사실이 아닙니다. 연구에 따르면, 수면 부족으로 버틸 수 있다고 생각하는 사람들은 안타깝게도 틀렸다는 것이 분명합니다.

수면을 개선하는 5가지 방법

그렇다면 어떻게 하면 충분한 수면을 취하고 꿈을 꿀 수 있을까요? 잠들기 위해 수면제를 복용하고 싶은 유혹을 느낄 수 있지만, 이는 꿈에 해롭다는 것이 입증되었습니다. 수면제를 복용하는 대신, 수면의 질을 높이는 몇 가지 간단한 방법을 소개합니다.

1. 잠자리에 들기 한두 시간 전에는 방을 어둡게 하고, 컴퓨터 화면이나 휴대폰 등 밝은 빛을 보지 않도록 하세요. 저녁 시간 초반에 집 안 조명을 어둡게 하면 졸음을 유도하는 데 도움이 됩니다.

2. 매일 비슷한 시간에 잠자리에 들고 일어나세요. 이렇게 하면 몸에 규칙적인 수면 시간을 알려주는 데 도움이 됩니다. 주말에 너무 늦잠을 자려고 애쓰는 것은 소용없습니다. 주중에 규칙적으로 부족한 수면을 보충할 방법은 없습니다.

3. 밤에는 집안 온도를 시원하게 유지하세요. 65도 정도로 생각보다 훨씬 시원하게 유지하세요. 밤에는 수면을 위해 체온이 낮아져야 하는데, 방 온도가 낮으면 뇌에 잘 시간이라는 신호를 보내는 데 도움이 됩니다.

4. 잠들기 어렵거나 밤에 불안한 기분으로 깨어난다면, 침대에 깨어 있는 상태로 있지 마세요. 그러면 뇌가 침대가 잠자는 곳이 아니라고 생각하게 됩니다. 대신, 일어나서 다른 방에서 은은한 불빛 아래에서 책을 읽으세요. 컴퓨터나 휴대폰을 보지 마세요. 졸음이 다시 오면 다시 침대에 누워보세요. 침대에서 나오고 싶지 않다면 명상을 해 보세요. 연구 에 따르면 명상은 더 빨리 잠들고 수면의 질을 향상시키는 데 도움이 된다고 합니다.

5. 늦은 시간에 카페인 음료를 마시거나 술이 들어간 술은 마시지 마세요. 두 가지 모두 수면을 방해하여 잠을 깨게 하거나 밤에 자주 깨게 합니다.

수면은 매일 뇌와 신체 건강을 위해 할 수 있는 가장 효과적인 방법입니다. 수면 외에도 꿈은 필수적인 정서적 응급 처치와 독특한 형태의 정보 연금술을 제공합니다. 최대한 건강하고 행복하며 창의적인 사람이 되고 싶다면, 이러한 사실들을 깨닫고 깨어나는 것은 매우 가치 있는 일입니다.