Waarom Je Hersenen Moeten Dromen

Onderzoek toont aan dat dromen niet alleen een bijproduct van slaap zijn, maar dat ze ook een belangrijke rol spelen in ons welzijn.

We horen vaak verhalen over mensen die van hun dromen hebben geleerd of erdoor geïnspireerd zijn geraakt. Denk aan Paul McCartney's verhaal over hoe zijn hit "Yesterday" tot hem kwam in een droom, of aan Mendelejevs door dromen geïnspireerde constructie van het periodiek systeem der elementen.

Maar hoewel velen van ons misschien vinden dat onze dromen een speciale betekenis of een nuttig doel hebben, staat de wetenschap sceptischer tegenover die bewering. In plaats van voorbodes van creativiteit of een soort boodschap van ons onderbewustzijn te zijn, beschouwen sommige wetenschappers dromen als een onbedoeld gevolg van slaap – een bijproduct van evolutie zonder enig voordeel.

Slapen zelf is een ander verhaal. Wetenschappers weten al een tijdje dat korter slapen verband houdt met gevaarlijke ziekten, zoals hart- en vaatziekten en beroertes . Er is steeds meer bewijs dat slaapgebrek leidt tot een hoger risico op obesitas en de ziekte van Alzheimer . Grote bevolkingsonderzoeken tonen een treurige waarheid aan: hoe korter je slaapt, hoe korter je leeft . Bovendien helpt slaap ons om onze herinneringen vast te houden en sneller feiten en vaardigheden te leren , wat het belangrijk maakt voor iedereen, inclusief baby's, studenten, atleten, piloten en artsen.

Veel hiervan beschrijf ik in mijn nieuwe boek, Why We Sleep: Unlocking the Power of Sleep and Dreams , waarin ik de vele bevindingen over slaap en de functie ervan in ons leven samenvat.

Maar hoe zit het met dromen? Heeft het ook een doel?

Recent onderzoek in mijn neurowetenschappelijk laboratorium en het werk van andere wetenschappers heeft aangetoond dat dromen een zeer specifieke functie kunnen hebben die belangrijk is voor ons welzijn. Hier zijn de twee belangrijkste manieren waarop dromen ons helpen.

Dromen is als een nachttherapie

Men zegt dat tijd alle wonden heelt, maar mijn onderzoek suggereert dat tijd doorbrengen in een droomslaap juist heelt. Dromen tijdens de REM-slaap lijkt de pijnlijke angel uit moeilijke, zelfs traumatische, emotionele episodes overdag te halen en biedt emotionele rust wanneer je de volgende ochtend wakker wordt.

REM-slaap is de enige periode waarin onze hersenen volledig vrij zijn van het angstopwekkende molecuul noradrenaline. Tegelijkertijd worden belangrijke emotionele en geheugengerelateerde hersenstructuren gereactiveerd tijdens de REM-slaap, terwijl we dromen. Dit betekent dat emotionele herinneringen worden gereactiveerd in een brein zonder een belangrijke stressstof, waardoor we nare herinneringen in een veiligere, rustigere omgeving kunnen herverwerken.

Hoe weten we dat dit zo is? In een onderzoek in mijn slaapcentrum werden gezonde jonge volwassenen in twee groepen verdeeld om een ​​reeks emotionele beelden te bekijken terwijl ze in een MRI-scanner lagen. Twaalf uur later kregen ze dezelfde emotionele beelden te zien – maar voor de helft van de deelnemers waren de twaalf uur op dezelfde dag, terwijl voor de andere helft de twaalf uur gescheiden waren door een avond slaap.

Degenen die tussen de twee sessies sliepen, rapporteerden een significante afname van hun emotionele reacties bij het opnieuw zien van die beelden, en hun MRI-scans lieten een significante afname zien van de reactiviteit in de amygdala, het emotionele centrum in de hersenen dat pijnlijke gevoelens creëert. Bovendien was er na de slaap een heractivering van de rationele prefrontale cortex, wat hielp om een ​​dempende invloed op emotionele reactiviteit te behouden. Degenen die de hele dag wakker bleven, vertoonden daarentegen geen dergelijke afname van emotionele reactiviteit na verloop van tijd.

Dat zegt op zichzelf niets over de rol van dromen. Maar we registreerden de slaap van elke deelnemer in de nacht tussen de twee testsessies, en we ontdekten dat specifieke hersenactiviteit die een daling van de stressgerelateerde hersenchemie tijdens de droomtoestand weerspiegelde, bepalend was voor het succes van de nachttherapie van de ene persoon op de andere.

Dromen kan mensen helpen hun emotionele reactiviteit te de-escaleren, waarschijnlijk omdat de emotionele inhoud van dromen gepaard gaat met een afname van noradrenaline in de hersenen. Dit idee wordt ondersteund door een onderzoek van Murray Raskind naar dierenartsen met PTSS, die vaak slopende nachtmerries hebben. Wanneer ze het medicijn Prazosine kregen – een medicijn dat de bloeddruk verlaagt en tevens de stressfactor noradrenaline in de hersenen blokkeert – hadden de dierenartsen in zijn onderzoek minder nachtmerries en minder PTSS-symptomen dan degenen die een placebo kregen. Nieuwere studies suggereren dat dit effect ook kan worden aangetoond bij kinderen en adolescenten met nachtmerries, hoewel het onderzoek hiernaar nog in de kinderschoenen staat.

Uit onderzoek blijkt dat dromen een belangrijke functie hebben: ze helpen ons om pijnlijke emotionele ervaringen te verwerken tijdens de uren dat we slapen, zodat we ervan kunnen leren en verder kunnen met ons leven.

Dromen bevordert creativiteit en probleemoplossend vermogen

Het is aangetoond dat diepe non-REM-slaap individuele herinneringen versterkt. Maar REM-slaap is juist de periode waarin die herinneringen op abstracte en zeer vernieuwende manieren kunnen worden samengevoegd en vermengd. Tijdens de droomtoestand zal je brein enorme hoeveelheden verworven kennis overdenken en vervolgens overkoepelende regels en overeenkomsten ontdekken, waardoor een mindset ontstaat die ons kan helpen oplossingen te bedenken voor voorheen ondoorgrondelijke problemen.

Hoe weten we dat dromen, en niet alleen slapen, belangrijk zijn voor dit proces?

In één onderzoek testten we dit door deelnemers 's nachts wakker te maken - zowel tijdens de non-REM-slaap als tijdens de droomslaap - en gaven ze heel korte tests: het oplossen van anagrampuzzels, waarbij je probeert letters te ontwarren om een ​​woord te vormen (bijv. OSEOG = GOOSE). Eerst werden de deelnemers van tevoren getest, gewoon om ze vertrouwd te maken met de test. Vervolgens monitorden we hun slaap en maakten we ze op verschillende momenten van de nacht wakker om de test uit te voeren. Wanneer ze wakker werden tijdens de non-REM-slaap, waren ze niet bijzonder creatief - ze konden maar heel weinig puzzels oplossen. Maar wanneer we deelnemers wakker maakten tijdens de REM-slaap, konden ze 15-35 procent meer puzzels oplossen dan wanneer ze wakker waren. Niet alleen dat, deelnemers die wakker werden tijdens het dromen, rapporteerden dat de oplossing gewoon 'in hun hoofd opkwam', alsof het moeiteloos ging.

In een ander onderzoek leerden mijn collega's en ik deelnemers een reeks relationele feiten aan – zoals A>B, B>C, C>D, enzovoort – en testten hun begrip door hen vragen te stellen (bijvoorbeeld: Is B>D of niet? ). Daarna vergeleken we hun prestaties op deze test vóór en na een volledige nachtrust, en ook na een dutje van 60 tot 90 minuten inclusief REM-slaap. Degenen die hadden geslapen of een lang dutje hadden gedaan, presteerden veel beter op deze test dan wanneer ze wakker waren, alsof ze in hun slaap losse puzzelstukjes in elkaar hadden gezet.

Sommigen vinden dit misschien triviaal, maar het is een van de belangrijkste processen die je hersenen van je computer onderscheiden. Het vormt ook de basis voor het verschil tussen kennis (het onthouden van individuele feiten) en wijsheid (weten wat ze allemaal betekenen wanneer je ze combineert). Dat laatste lijkt het werk te zijn van REM-slaapdromen.

"Men zegt dat tijd alle wonden heelt, maar mijn onderzoek suggereert dat de tijd die men in een droomslaap doorbrengt, juist heelt." Dr. Matthew Walker

Dromen verbetert ook creatieve probleemoplossing, volgens een ander onderzoek . Deelnemers leerden door een virtueel doolhof te navigeren door middel van vallen en opstaan, geholpen door het plaatsen van unieke objecten – zoals kerstbomen – op bepaalde kruispunten in het doolhof. Na deze leersessie werd de groep in tweeën gesplitst, waarbij de helft 90 minuten lang een dutje deed en de andere helft 90 minuten lang een video keek. De dutjes werden af ​​en toe wakker gemaakt om te vragen naar de inhoud van hun dromen; degenen die een video keken, werd ook gevraagd naar de gedachten die door hun hoofd gingen.

Daarna probeerden de deelnemers het doolhof opnieuw op te lossen, en degenen die een dutje deden, waren daar, zoals verwacht, aanzienlijk beter in dan degenen die dat niet deden. Maar degenen die een dutje deden en aangaven dat ze over het doolhof droomden, waren er tien keer beter in dan degenen die een dutje deden en niet over het doolhof droomden. Er is een reden waarom je nooit hebt gehoord dat je wakker moet blijven bij een probleem.

Kijkend naar de inhoud van deze dromen, was het duidelijk dat de deelnemers geen exacte herhaling van de leerervaring droomden terwijl ze wakker waren. In plaats daarvan pikten ze selectief de meest relevante fragmenten uit de leerervaring en probeerden ze die te plaatsen binnen de catalogus van reeds bestaande kennis. Zo helpt dromen ons creatiever te zijn.

Hoewel dromen echt voordelen biedt, hebben te veel mensen moeite om acht uur per nacht te slapen en missen ze deze voordelen. Of misschien denken we wel dat we de uitzondering op de regel zijn – dat we tot die mensen behoren die nu eenmaal niet veel slaap nodig hebben. Maar niets is minder waar. Onderzoek toont duidelijk aan dat mensen die hun vermogen om met minder slaap toe te komen overschatten, het helaas mis hebben.

Vijf manieren om uw slaap te verbeteren

Hoe kunnen we er dus zeker van zijn dat we voldoende slaap krijgen en een droomtoestand ervaren? Hoewel we misschien in de verleiding komen om slaappillen te gebruiken om in slaap te vallen, is aangetoond dat dit nadelig is voor dromen. In plaats van pillen te slikken, zijn hier enkele eenvoudige manieren om je slaap te verbeteren:

1. Zorg ervoor dat je kamer donker is en dat je in het laatste uur of twee voor het slapengaan niet naar felle lichtbronnen kijkt, zoals computerschermen en mobiele telefoons. Je kunt zelfs beginnen met het dimmen van de lichten in huis in de vroege avonduren, wat helpt om slaperigheid te stimuleren.

2. Ga elke dag rond dezelfde tijd naar bed en word ook wakker. Dit helpt je lichaam een ​​vast tijdstip voor het slapengaan te signaleren. Het heeft geen zin om in het weekend lang uit te slapen. Je kunt het regelmatige slaapverlies van doordeweeks niet inhalen.

3. Houd de temperatuur in huis 's nachts koel – misschien zelfs koeler dan je zou willen, bijvoorbeeld rond de 18 graden. Je lichaamstemperatuur moet 's nachts dalen om te kunnen slapen, en een lagere kamertemperatuur geeft je hersenen het signaal dat het tijd is om te gaan slapen.

4. Als je moeite hebt met inslapen of 's nachts onrustig wakker wordt, blijf dan niet wakker in bed. Dat traint de hersenen dat je bed geen plek is om te slapen. Sta in plaats daarvan op en lees een boek bij gedempt licht in een andere kamer. Kijk niet naar je computer of telefoon. Ga terug naar bed als de slaperigheid terugkeert. Of als je niet uit bed wilt komen, probeer dan te mediteren. Studies suggereren dat het mensen helpt om sneller in slaap te vallen en ook de slaapkwaliteit verbetert.

5. Drink geen cafeïne laat op de dag of een slaapmutsje met alcohol. Beide verstoren de slaap: ze houden je wakker of zorgen ervoor dat je 's nachts vaak wakker wordt.

Slapen is het meest effectieve wat we kunnen doen om onze hersenen en fysieke gezondheid elke dag te laten rusten. Naast slapen biedt dromen essentiële emotionele eerste hulp en een unieke vorm van informatieve alchemie. Als we zo gezond, gelukkig en creatief mogelijk willen zijn, zijn dit feiten die de moeite waard zijn om mee wakker te worden.