Warum Ihr Gehirn träumen Muss

Untersuchungen zeigen, dass Träumen nicht nur ein Nebenprodukt des Schlafs ist, sondern auch eine wichtige Funktion für unser Wohlbefinden erfüllt.

Wir hören oft Geschichten von Menschen, die aus ihren Träumen gelernt oder sich von ihnen inspirieren ließen. Denken Sie an Paul McCartneys Geschichte , wie ihm sein Hit „Yesterday“ im Traum einfiel, oder an Mendelejews trauminspirierte Konstruktion des Periodensystems der Elemente.

Doch während viele von uns glauben, dass Träume eine besondere Bedeutung oder einen nützlichen Zweck haben, steht die Wissenschaft dieser Behauptung eher skeptisch gegenüber. Anstatt sie als Vorboten der Kreativität oder als Botschaft unseres Unterbewusstseins zu betrachten, betrachten manche Wissenschaftler Träume als eine unbeabsichtigte Folge des Schlafs – ein Nebenprodukt der Evolution ohne Nutzen.

Mit dem Schlaf selbst verhält es sich anders. Wissenschaftler wissen schon länger, dass Schlafmangel mit gefährlichen Krankheiten wie Herzkrankheiten und Schlaganfällen in Verbindung gebracht wird. Es gibt immer mehr Hinweise darauf, dass Schlafmangel das Risiko für Fettleibigkeit und Alzheimer erhöht. Umfangreiche Bevölkerungsstudien spiegeln eine traurige Wahrheit wider: Je weniger Schlaf, desto kürzer das Leben . Darüber hinaus hilft uns Schlaf, Erinnerungen zu bewahren und Fakten und Fähigkeiten schneller zu erlernen . Deshalb ist er für alle wichtig, darunter Kleinkinder, Schüler, Sportler, Piloten und Ärzte.

Vieles davon beschreibe ich in meinem neuen Buch „ Why We Sleep: Unlocking the Power of Sleep and Dreams“ , das die vielen Erkenntnisse zusammenfasst, die wir über den Schlaf und seine Funktion in unserem Leben haben.

Aber wie ist es mit Träumen? Hat es auch einen Zweck?

Jüngste Arbeiten in meinem neurowissenschaftlichen Labor und die Arbeit anderer Wissenschaftler haben gezeigt, dass Träume eine ganz besondere Funktion haben können, die für unser Wohlbefinden wichtig ist. Hier sind die zwei wichtigsten Möglichkeiten, wie Träume uns helfen.

Träumen ist wie eine Nachttherapie

Es heißt, die Zeit heilt alle Wunden, doch meine Forschung legt nahe, dass die Zeit im Traumschlaf die Wunde heilt. REM-Schlafträume scheinen den Schmerz schwieriger, ja sogar traumatischer emotionaler Episoden des Tages zu lindern und bieten emotionale Entspannung, wenn man am nächsten Morgen aufwacht.

Der REM-Schlaf ist die einzige Zeit, in der unser Gehirn völlig frei von dem angstauslösenden Molekül Noradrenalin ist. Gleichzeitig werden wichtige emotionale und gedächtnisbezogene Strukturen des Gehirns während des REM-Schlafs reaktiviert, während wir träumen. Das bedeutet, dass die Reaktivierung emotionaler Erinnerungen in einem Gehirn stattfindet, das frei von einem wichtigen Stresshormon ist. Dies ermöglicht es uns, belastende Erinnerungen in einer sichereren, ruhigeren Umgebung erneut zu verarbeiten.

Woher wissen wir das? In einer Studie in meinem Schlafzentrum wurden gesunde junge Erwachsene in zwei Gruppen aufgeteilt, die sich in einem MRT-Scanner eine Reihe emotionsauslösender Bilder ansahen. Zwölf Stunden später wurden ihnen dieselben emotionalen Bilder gezeigt – bei der Hälfte der Teilnehmer fielen die zwölf Stunden jedoch auf denselben Tag, bei der anderen Hälfte lagen die zwölf Stunden durch eine Nacht Schlaf dazwischen.

Diejenigen, die zwischen den beiden Sitzungen schliefen, berichteten von einer deutlichen Abnahme ihrer emotionalen Reaktion auf das erneute Sehen der Bilder. Ihre MRT-Scans zeigten eine deutliche Verringerung der Reaktivität in der Amygdala, dem emotionalen Zentrum des Gehirns, das schmerzhafte Gefühle erzeugt. Darüber hinaus kam es nach dem Schlaf zu einer erneuten Aktivierung des rationalen präfrontalen Kortex, was dazu beitrug, die emotionale Reaktivität weiterhin zu dämpfen. Im Gegensatz dazu zeigten diejenigen, die den ganzen Tag wach blieben, keine derartige Abnahme der emotionalen Reaktivität im Laufe der Zeit.

Das allein sagt noch nichts über die Rolle des Träumens aus. Wir hatten jedoch den Schlaf jedes Teilnehmers in der Nacht zwischen den beiden Testsitzungen aufgezeichnet und festgestellt, dass bestimmte Gehirnaktivitäten, die einen Rückgang der stressbedingten Gehirnchemie während des Traumzustands widerspiegelten, den Erfolg der nächtlichen Therapie von Person zu Person bestimmten.

Träume können Menschen helfen, ihre emotionale Reaktivität zu reduzieren, wahrscheinlich weil der emotionale Inhalt von Träumen mit einem Rückgang des Noradrenalinspiegels im Gehirn einhergeht. Diese Annahme wurde durch eine Studie von Murray Raskind an Tierärzten mit PTBS gestützt, die häufig unter lähmenden Albträumen leiden. Nach der Verabreichung des Medikaments Prazosin – einem blutdrucksenkenden Medikament, das gleichzeitig den Stresshormon Noradrenalin im Gehirn blockiert – hatten die Tierärzte in seiner Studie weniger Albträume und weniger PTBS-Symptome als diejenigen, die ein Placebo erhielten. Neuere Studien deuten darauf hin, dass dieser Effekt auch bei Kindern und Jugendlichen mit Albträumen nachweisbar ist, obwohl die Forschung dazu noch in den Kinderschuhen steckt.

Die Erkenntnisse deuten auf eine wichtige Funktion der Träume hin: Sie helfen uns, den Schmerz unserer schmerzhaften emotionalen Erlebnisse während der Stunden, in denen wir schlafen, zu lindern, sodass wir aus ihnen lernen und mit unserem Leben weitermachen können.

Träumen fördert Kreativität und Problemlösung

Es ist erwiesen, dass tiefer Non-REM-Schlaf individuelle Erinnerungen stärkt. Im REM-Schlaf hingegen können diese Erinnerungen auf abstrakte und neuartige Weise miteinander verschmelzen und vermischen. Im Traumzustand verarbeitet das Gehirn umfangreiches Wissen und extrahiert daraus übergreifende Regeln und Gemeinsamkeiten. Dadurch entsteht eine Denkweise, die uns hilft, Lösungen für bisher unlösbare Probleme zu finden.

Woher wissen wir, dass Träume und nicht nur Schlaf für diesen Prozess wichtig sind?

In einer Studie haben wir dies getestet, indem wir Teilnehmer nachts – sowohl im Non-REM-Schlaf als auch im Traumschlaf – geweckt und ihnen sehr kurze Tests gegeben haben: das Lösen von Anagrammrätseln, bei denen man versucht, Buchstaben so zu entschlüsseln, dass sie ein Wort bilden (z. B. OSEOG = GOOSE). Zuerst wurden die Teilnehmer vorab getestet, um sie mit dem Test vertraut zu machen. Dann haben wir ihren Schlaf überwacht und sie zu verschiedenen Zeitpunkten in der Nacht geweckt, um den Test durchzuführen. Wenn sie während des Non-REM-Schlafs geweckt wurden, waren sie nicht besonders kreativ – sie konnten nur sehr wenige Rätsel lösen. Aber wenn wir die Teilnehmer während des REM-Schlafs weckten, konnten sie 15 bis 35 Prozent mehr Rätsel lösen als im Wachzustand. Und nicht nur das: Teilnehmer, die im Traum geweckt wurden, berichteten, dass ihnen die Lösung einfach so in den Kopf „geschossen“ sei, als sei es mühelos geschehen.

In einer anderen Studie brachten meine Kollegen und ich den Teilnehmern eine Reihe relationaler Fakten bei – etwa A>B, B>C, C>D usw. – und testeten ihr Verständnis mit Fragen (z. B. „ Ist B>D oder nicht?“ ). Anschließend verglichen wir ihre Leistung bei diesem Test vor und nach einer durchgeschlafenen Nacht sowie nach einem 60- bis 90-minütigen Nickerchen mit REM-Schlaf. Diejenigen, die geschlafen oder ein langes Nickerchen gemacht hatten, schnitten bei diesem Test viel besser ab als im Wachzustand, als hätten sie im Schlaf die einzelnen Teile eines Puzzles zusammengefügt.

Manche mögen dies für trivial halten, doch es ist eine der Schlüsselfunktionen, die unser Gehirn von unserem Computer unterscheiden. Sie bildet auch den Grund für den Unterschied zwischen Wissen (Behalten einzelner Fakten) und Weisheit (Wissen, was sie alle zusammen bedeuten). Letzteres scheint auf REM-Schlafträume zurückzuführen zu sein.

„Es heißt, die Zeit heilt alle Wunden, aber meine Forschung legt nahe, dass die Zeit, die wir im Traumschlaf verbringen, die Wunde heilt“ – Dr. Matthew Walker

Träumen verbessert laut einer anderen Studie auch die kreative Problemlösung. Die Teilnehmer lernten durch Ausprobieren, sich in einem virtuellen Labyrinth zurechtzufinden. Dabei platzierten sie besondere Objekte – beispielsweise Weihnachtsbäume – an bestimmten Kreuzungen. Nach dieser Lerneinheit wurde die Gruppe in zwei Hälften geteilt: Die eine Hälfte machte ein Nickerchen, die andere schaute sich 90 Minuten lang ein Video an. Die Teilnehmer, die ein Nickerchen machten, wurden gelegentlich geweckt, um sie nach dem Inhalt ihrer Träume zu fragen; die Teilnehmer, die sich ein Video ansahen, wurden zudem nach ihren Gedanken gefragt.

Anschließend versuchten die Teilnehmer erneut, das Labyrinth zu lösen. Wie erwartet waren diejenigen, die ein Nickerchen gemacht hatten, deutlich besser darin als diejenigen, die nicht geschlafen hatten. Diejenigen, die angaben, vom Labyrinth geträumt zu haben, waren jedoch zehnmal besser darin als diejenigen, die ein Nickerchen gemacht und nicht davon geträumt hatten. Es gibt einen Grund, warum man nie gesagt hat, man solle bei einem Problem wach bleiben.

Betrachtet man den Inhalt dieser Träume, wird deutlich, dass die Teilnehmer im Wachzustand keine genaue Wiederholung der Lernerfahrung träumten. Stattdessen suchten sie sich wichtige Fragmente der Lernerfahrung heraus und versuchten, sie in den Katalog ihres bereits vorhandenen Wissens einzuordnen. So hilft uns das Träumen, kreativer zu sein.

Obwohl Träumen durchaus positive Auswirkungen hat, haben viele von uns Probleme, volle acht Stunden Schlaf zu bekommen und können sich diese Vorteile nicht leisten. Oder wir denken vielleicht, wir seien die Ausnahme von der Regel – dass wir zu den Menschen gehören, die nicht viel Schlaf brauchen. Doch nichts könnte ferner von der Wahrheit sein. Studien zeigen deutlich, dass Menschen, die ihre Fähigkeit, mit weniger Schlaf auszukommen, überschätzen, leider falsch liegen.

Fünf Möglichkeiten, Ihren Schlaf zu verbessern

Wie können wir also sicherstellen, dass wir ausreichend schlafen und einen Traumzustand erleben? Zwar mag die Versuchung groß sein, Schlaftabletten zu nehmen, doch nachweislich wirkt sich dies negativ auf das Träumen aus. Anstatt Tabletten zu nehmen, gibt es hier einige einfache Möglichkeiten, Ihren Schlaf zu verbessern:

1. Sorgen Sie dafür, dass Ihr Zimmer dunkel ist und Sie in den letzten ein bis zwei Stunden vor dem Schlafengehen nicht auf helle Lichtquellen wie Computerbildschirme oder Mobiltelefone schauen. Sie können sogar schon am frühen Abend das Licht in Ihrem Haus dimmen, um die Schläfrigkeit zu fördern.

2. Gehen Sie jeden Tag ungefähr zur gleichen Zeit ins Bett und stehen Sie zur gleichen Zeit auf. So signalisieren Sie Ihrem Körper eine regelmäßige Schlafenszeit. Es bringt nichts, am Wochenende lange zu schlafen. So können Sie den regelmäßigen Schlafmangel unter der Woche nicht ausgleichen.

3. Halten Sie die Temperatur in Ihrem Haus nachts kühl – vielleicht sogar kühler, als Sie denken, etwa um die 18 Grad. Ihre Körpertemperatur muss nachts sinken, damit Sie schlafen können, und eine niedrigere Raumtemperatur signalisiert Ihrem Gehirn, dass es Zeit zum Schlafen ist.

4. Wenn Sie Probleme beim Einschlafen haben oder nachts unruhig aufwachen, bleiben Sie nicht wach im Bett. So lernen Sie, dass das Bett kein Schlafplatz ist. Stehen Sie stattdessen auf und lesen Sie bei gedämpftem Licht in einem anderen Raum ein Buch. Schauen Sie nicht auf Ihren Computer oder Ihr Handy. Wenn die Müdigkeit zurückkehrt, gehen Sie wieder ins Bett. Wenn Sie nicht aufstehen möchten, versuchen Sie es mit Meditation. Studien deuten darauf hin , dass Meditation schneller einschlafen und die Schlafqualität verbessert.

5. Verzichten Sie spät am Tag auf Koffein und trinken Sie keinen alkoholhaltigen Schlummertrunk. Beides stört den Schlaf – entweder hält es Sie wach oder führt zu häufigem Aufwachen während der Nacht.

Schlaf ist das Allereffektivste, was wir tun können, um unser Gehirn und unsere körperliche Gesundheit täglich zu erholen. Träumen ist neben dem Schlafen eine wichtige emotionale Erste Hilfe und eine einzigartige Form der Informationsalchemie. Wenn wir so gesund, glücklich und kreativ wie möglich sein wollen, lohnt es sich, diese Tatsachen bewusst wahrzunehmen.