Perché Il Tuo Cervello Ha Bisogno Di Sognare

Le ricerche dimostrano che sognare non è solo una conseguenza del sonno, ma svolge funzioni importanti per il nostro benessere.

Spesso sentiamo storie di persone che hanno imparato dai loro sogni o ne sono state ispirate. Pensate alla storia di Paul McCartney e di come la sua hit "Yesterday" gli sia venuta in sogno, o alla costruzione della tavola periodica degli elementi da parte di Mendeleev, ispirata da un sogno .

Tuttavia, sebbene molti di noi possano pensare che i nostri sogni abbiano un significato speciale o uno scopo utile, la scienza è stata più scettica al riguardo. Invece di essere forieri di creatività o una sorta di messaggio proveniente dal nostro inconscio, alcuni scienziati hanno considerato i sogni una conseguenza indesiderata del sonno: un sottoprodotto dell'evoluzione privo di benefici.

Il sonno in sé è tutta un'altra storia. Gli scienziati sanno da tempo che dormire meno è legato a malattie pericolose, come malattie cardiache e ictus . Ci sono sempre più prove che la privazione del sonno porta a un rischio maggiore di obesità e morbo di Alzheimer . Ampi studi sulla popolazione riflettono una triste verità: più si dorme meno, più si vive . Non solo, il sonno ci aiuta a conservare i nostri ricordi e ad apprendere fatti e competenze più velocemente, il che lo rende importante per tutti, compresi neonati, studenti, atleti, piloti e medici.

Ho delineato gran parte di questi aspetti nel mio nuovo libro, Why We Sleep: Unlocking the Power of Sleep and Dreams , che riassume le numerose scoperte che abbiamo sul sonno e sulla sua funzione nelle nostre vite.

Ma che dire del sognare? Ha anche lui uno scopo?

Recenti lavori nel mio laboratorio di neuroscienze e in quelli di altri scienziati hanno dimostrato che i sogni potrebbero avere una funzione molto particolare, fondamentale per il nostro benessere. Ecco i due modi principali in cui i sogni ci aiutano.

Sognare è come una terapia notturna

Si dice che il tempo guarisca tutte le ferite, ma la mia ricerca suggerisce che è il tempo trascorso nel sonno onirico a guarire. Sognare durante la fase REM sembra attenuare il dolore di episodi emotivi difficili, persino traumatici, vissuti durante il giorno, offrendo una risoluzione emotiva al risveglio la mattina successiva.

La fase REM del sonno è l'unico momento in cui il nostro cervello è completamente privo di noradrenalina, la molecola che scatena l'ansia. Allo stesso tempo, strutture cerebrali chiave legate alle emozioni e alla memoria vengono riattivate durante la fase REM del sonno mentre sogniamo. Ciò significa che la riattivazione della memoria emotiva avviene in un cervello privo di una sostanza chimica chiave dello stress, il che ci permette di rielaborare i ricordi sconvolgenti in un ambiente più sicuro e calmo.

Come facciamo a saperlo? In uno studio condotto nel mio centro del sonno, alcuni giovani adulti sani sono stati divisi in due gruppi e hanno dovuto guardare una serie di immagini emotive mentre erano all'interno di una risonanza magnetica. Dodici ore dopo, sono state mostrate loro le stesse immagini emozionali, ma per metà dei partecipanti le dodici ore si svolgevano nello stesso giorno, mentre per l'altra metà le dodici ore erano separate da una notte di sonno.

Coloro che hanno dormito tra le due sessioni hanno riportato una significativa diminuzione del livello di emotività in risposta alla visione di quelle immagini, e le loro risonanze magnetiche hanno mostrato una significativa riduzione della reattività nell'amigdala, il centro emotivo del cervello che crea sensazioni dolorose. Inoltre, si è verificato un riattivazione della corteccia prefrontale razionale del cervello dopo il sonno, che ha contribuito a mantenere un'influenza attenuante sulla reattività emotiva. Al contrario, coloro che sono rimasti svegli durante il giorno non hanno mostrato tale dissolvimento della reattività emotiva nel tempo.

Questo di per sé non dice nulla sul ruolo del sogno. Ma abbiamo registrato il sonno di ogni partecipante durante la notte tra le due sessioni di test e abbiamo scoperto che l'attività cerebrale specifica, che rifletteva un calo della chimica cerebrale correlata allo stress durante lo stato di sogno, determinava il successo della terapia notturna da un individuo all'altro.

Sognare ha il potenziale di aiutare le persone a ridurre la reattività emotiva, probabilmente perché il contenuto emotivo dei sogni è associato a una diminuzione della noradrenalina cerebrale. A sostegno di questa idea, uno studio condotto da Murray Raskind su veterinari affetti da PTSD, che spesso soffrono di incubi debilitanti. Quando è stato somministrato il farmaco Prazosin, un farmaco che abbassa la pressione sanguigna e agisce anche come bloccante della noradrenalina, una sostanza chimica responsabile dello stress cerebrale, i veterinari coinvolti nel suo studio hanno avuto meno incubi e meno sintomi di PTSD rispetto a quelli a cui è stato somministrato un placebo. Studi più recenti suggeriscono che questo effetto può essere riscontrato anche nei bambini e negli adolescenti con incubi, sebbene la ricerca in merito sia ancora agli inizi.

Le prove indicano un'importante funzione dei sogni: aiutarci ad attenuare le nostre dolorose esperienze emotive durante le ore in cui dormiamo, in modo che possiamo imparare da esse e andare avanti con la nostra vita.

Sognare migliora la creatività e la risoluzione dei problemi

È stato dimostrato che il sonno profondo non-REM rafforza i ricordi individuali. Ma il sonno REM è il momento in cui questi ricordi possono essere fusi e combinati in modi astratti e altamente innovativi. Durante lo stato di sogno, il cervello elabora vaste porzioni di conoscenze acquisite e ne estrae regole e punti in comune di ampio respiro, creando una mentalità che può aiutarci a individuare soluzioni a problemi precedentemente insormontabili.

Come sappiamo che in questo processo è importante anche il sogno, e non solo il sonno?

In uno studio , abbiamo testato questo aspetto svegliando i partecipanti durante la notte, sia durante il sonno non-REM che durante il sonno onirico, e abbiamo sottoposto loro dei test molto brevi: risolvere degli anagrammi, in cui si cerca di decifrare le lettere per formare una parola (ad esempio, OSEOG = GOOSE). In primo luogo, i partecipanti sono stati testati in anticipo, solo per familiarizzare con il test. Poi, abbiamo monitorato il loro sonno e li abbiamo svegliati in diversi momenti della notte per eseguire il test. Quando venivano svegliati durante il sonno non-REM, non erano particolarmente creativi: riuscivano a risolvere pochissimi enigmi. Ma, quando svegliavamo i partecipanti durante il sonno REM, erano in grado di risolvere il 15-35% di enigmi in più rispetto a quando erano svegli. Non solo, i partecipanti svegliati durante il sogno hanno riferito che la soluzione "spuntava" loro in testa, come se fosse stata senza sforzo.

In un altro studio , io e i miei colleghi abbiamo insegnato ai partecipanti una serie di fatti relazionali – come A>B, B>C, C>D e così via – e ne abbiamo testato la comprensione ponendo loro delle domande (ad esempio, B>D è o no? ). Successivamente, abbiamo confrontato le loro prestazioni in questo test prima e dopo una notte di sonno completo, e anche dopo un pisolino di 60-90 minuti che includeva la fase REM. Coloro che avevano dormito o fatto un pisolino lungo hanno ottenuto risultati molto migliori in questo test rispetto a quando erano svegli, come se avessero ricomposto i pezzi di un puzzle nel sonno.

Alcuni potrebbero considerarlo banale, ma è una delle operazioni chiave che differenziano il cervello dal computer. È anche alla base della differenza tra conoscenza (la memorizzazione di singoli fatti) e saggezza (la conoscenza del loro significato quando vengono messi insieme). Quest'ultima sembra essere il risultato dei sogni nella fase REM del sonno.

"Si dice che il tempo guarisca tutte le ferite, ma la mia ricerca suggerisce che il tempo trascorso nel sonno onirico è ciò che guarisce" - Dott. Matthew Walker

Sognare migliora anche la risoluzione creativa dei problemi, secondo un altro studio . I partecipanti hanno imparato a muoversi in un labirinto virtuale per tentativi ed errori, aiutandosi con oggetti particolari, come alberi di Natale, posizionati in determinati punti del labirinto. Dopo questa sessione di apprendimento, il gruppo è stato diviso in due: metà dei partecipanti ha dormito e l'altra metà ha guardato un video per 90 minuti. I partecipanti che dormivano venivano svegliati occasionalmente per chiedere loro il contenuto dei loro sogni; a coloro che guardavano un video venivano anche chiesti i pensieri che passavano loro per la mente.

In seguito, i partecipanti hanno nuovamente provato a risolvere il labirinto e, come previsto, quelli che avevano dormito si sono dimostrati significativamente più bravi di quelli che non lo avevano fatto. Tuttavia, coloro che avevano dormito e riferito di aver sognato il labirinto si sono dimostrati 10 volte più bravi di coloro che avevano dormito e non lo avevano sognato. C'è un motivo per cui non vi è mai stato detto di rimanere svegli per risolvere un problema.

Osservando il contenuto di questi sogni, era chiaro che i partecipanti non sognavano una riproduzione precisa dell'esperienza di apprendimento da svegli. Piuttosto, selezionavano frammenti salienti dell'esperienza di apprendimento e cercavano di collocarli nel catalogo delle conoscenze preesistenti. È così che sognare ci aiuta a essere più creativi.

Sebbene i benefici del sognare siano reali, troppi di noi hanno difficoltà a dormire otto ore intere e perdono questi vantaggi. In alternativa, potremmo pensare di essere l'eccezione alla regola, di essere tra quelle persone che non hanno bisogno di dormire molto. Ma nulla potrebbe essere più lontano dalla verità. La ricerca dimostra chiaramente che le persone che sopravvalutano la propria capacità di sopravvivere con meno sonno si sbagliano di grosso.

Cinque modi per migliorare il tuo sonno

Quindi, come possiamo essere sicuri di dormire a sufficienza e sperimentare uno stato di sogno? Anche se potremmo essere tentati di usare sonniferi per addormentarci, è stato dimostrato che questo è dannoso per la capacità di sognare. Invece di prendere sonniferi, ecco alcuni semplici modi per migliorare il sonno:

1. Assicurati che la tua stanza sia buia e di non guardare fonti di luce intensa, come schermi di computer e cellulari, nelle ultime due ore prima di andare a letto. Potresti anche iniziare ad abbassare le luci di casa nelle prime ore della sera, il che aiuta a stimolare il sonno.

2. Vai a letto e svegliati più o meno alla stessa ora ogni giorno. Questo aiuta a segnalare al tuo corpo un orario regolare per dormire. Non serve a nulla cercare di dormire di più nei fine settimana. Non c'è modo di compensare la perdita di sonno durante la settimana.

3. Mantieni la temperatura in casa fresca di notte, magari anche più fresca di quanto pensi, tipo intorno ai 18 gradi. La temperatura corporea deve abbassarsi di notte per dormire, e una temperatura ambiente più bassa aiuta a segnalare al cervello che è ora di dormire.

4. Se hai difficoltà ad addormentarti o ti svegli di notte sentendoti irrequieto, non rimanere a letto sveglio. Questo allena il cervello a credere che il letto non sia un posto adatto per dormire. Alzati invece e leggi un libro in penombra in un'altra stanza. Non guardare il computer o il cellulare. Quando la sonnolenza ritorna, torna a letto. Oppure, se non vuoi alzarti dal letto, prova a meditare. Gli studi suggeriscono che aiuta ad addormentarsi più velocemente e migliora anche la qualità del sonno.

5. Non assumere caffeina a tarda notte né bere alcolici prima di andare a dormire. Entrambi interferiscono con il sonno, tenendoti sveglio o stimolando risvegli frequenti durante la notte.

Dormire è la cosa più efficace che possiamo fare per riposare il cervello e la salute fisica ogni giorno. Oltre al sonno, sognare fornisce un primo soccorso emotivo essenziale e una forma unica di alchimia informativa. Se desideriamo essere il più sani, felici e creativi possibile, questi sono fatti a cui vale la pena svegliarsi.