Por qué Tu Cerebro Necesita soñar

Las investigaciones muestran que soñar no es sólo un subproducto del sueño, sino que cumple funciones propias e importantes para nuestro bienestar.

A menudo escuchamos historias de personas que han aprendido de sus sueños o se han inspirado en ellos. Pensemos en la historia de Paul McCartney sobre cómo su éxito "Yesterday" le llegó en un sueño, o en la construcción de la tabla periódica de los elementos por parte de Mendeleev, inspirada en sus sueños .

Pero, aunque muchos de nosotros creemos que nuestros sueños tienen un significado especial o un propósito útil, la ciencia se ha mostrado más escéptica ante esta afirmación. En lugar de ser precursores de la creatividad o algún tipo de mensaje de nuestro inconsciente, algunos científicos han considerado que soñar es una consecuencia involuntaria del sueño, un subproducto de la evolución sin ningún beneficio.

El sueño en sí es otra historia. Los científicos saben desde hace tiempo que dormir menos está relacionado con enfermedades peligrosas, como cardiopatías y accidentes cerebrovasculares . Cada vez hay más pruebas de que la falta de sueño aumenta el riesgo de obesidad y Alzheimer . Estudios poblacionales a gran escala reflejan una triste realidad: cuanto menos se duerme, más corta es la vida . Además, dormir nos ayuda a conservar la memoria y a aprender datos y habilidades con mayor rapidez, lo que lo hace importante para todos, incluyendo bebés, estudiantes, atletas, pilotos y médicos.

Gran parte de esto lo describo en mi nuevo libro, Por qué dormimos: Desbloqueando el poder del sueño y los sueños , que resume los muchos hallazgos que hemos tenido sobre el sueño y su función en nuestras vidas.

Pero ¿qué pasa con soñar? ¿Tiene también un propósito?

Investigaciones recientes en mi laboratorio de neurociencia y el trabajo de otros científicos han demostrado que los sueños pueden tener una función muy específica, importante para nuestro bienestar. Estas son las dos principales maneras en que los sueños nos ayudan.

Soñar es como una terapia nocturna.

Se dice que el tiempo cura todas las heridas, pero mi investigación sugiere que el tiempo dedicado a soñar es lo que sana. Soñar en fase REM parece aliviar el dolor de los episodios emocionales difíciles, incluso traumáticos, vividos durante el día, ofreciendo una resolución emocional al despertar a la mañana siguiente.

El sueño REM es el único momento en el que nuestro cerebro está completamente libre de noradrenalina, una molécula que desencadena la ansiedad. Al mismo tiempo, las estructuras cerebrales clave relacionadas con las emociones y la memoria se reactivan durante el sueño REM mientras soñamos. Esto significa que la reactivación de la memoria emocional ocurre en un cerebro libre de una sustancia química clave para el estrés, lo que nos permite reprocesar recuerdos perturbadores en un entorno más seguro y tranquilo.

¿Cómo sabemos que esto es así? En un estudio realizado en mi centro del sueño, se dividió a participantes adultos jóvenes sanos en dos grupos para observar un conjunto de imágenes que les inducían emociones mientras estaban dentro de un escáner de resonancia magnética. Doce horas después, se les mostraron las mismas imágenes emocionales; sin embargo, para la mitad de los participantes, las doce horas transcurrieron en el mismo día, mientras que para la otra mitad, las doce horas estuvieron separadas por una noche de sueño.

Quienes durmieron entre las dos sesiones informaron una disminución significativa de sus emociones al volver a ver esas imágenes, y sus resonancias magnéticas mostraron una reducción significativa de la reactividad en la amígdala, el centro emocional del cerebro que genera sentimientos dolorosos. Además, se observó una reactivación de la corteza prefrontal racional después del sueño, lo que contribuyó a mantener una influencia moderadora sobre la reactividad emocional. Por el contrario, quienes permanecieron despiertos durante todo el día no mostraron tal disminución de la reactividad emocional con el tiempo.

Esto en sí mismo no dice nada sobre el papel del sueño. Pero registramos el sueño de cada participante durante la noche entre las dos sesiones de prueba y descubrimos que la actividad cerebral específica que reflejaba una disminución en la química cerebral relacionada con el estrés durante el sueño determinaba el éxito de la terapia nocturna en cada individuo.

Soñar tiene el potencial de ayudar a las personas a reducir la reactividad emocional, probablemente porque el contenido emocional de los sueños se asocia con una disminución de la noradrenalina cerebral. Esta idea se sustenta en un estudio realizado por Murray Raskind con veteranos con TEPT, quienes a menudo sufren pesadillas debilitantes. Al administrarles prazosina (un medicamento que reduce la presión arterial y también actúa como bloqueador de la noradrenalina, una sustancia química del estrés cerebral), los veterinarios de su estudio tuvieron menos pesadillas y menos síntomas de TEPT que quienes recibieron un placebo. Estudios más recientes sugieren que este efecto también puede observarse en niños y adolescentes con pesadillas, aunque la investigación al respecto aún se encuentra en sus primeras etapas.

La evidencia apunta hacia una función importante de los sueños: ayudarnos a aliviar el dolor de nuestras experiencias emocionales dolorosas durante las horas en que dormimos, para que podamos aprender de ellas y seguir adelante con nuestras vidas.

Soñar mejora la creatividad y la resolución de problemas.

Se ha demostrado que el sueño profundo no REM fortalece la memoria individual. Pero el sueño REM es cuando esos recuerdos pueden fusionarse y combinarse de formas abstractas y sumamente novedosas. Durante el sueño, el cerebro reflexiona sobre vastas áreas del conocimiento adquirido y luego extrae reglas generales y puntos en común, creando una mentalidad que puede ayudarnos a encontrar soluciones a problemas previamente impenetrables.

¿Cómo sabemos que soñar y no sólo dormir es importante para este proceso?

En un estudio , probamos esto despertando a los participantes durante la noche, tanto durante el sueño no REM como durante el sueño soñando, y les dimos pruebas muy cortas: resolver anagramas, donde intentas descifrar letras para formar una palabra (p. ej., OSEOG = GOOSE). Primero, los participantes fueron evaluados de antemano, solo para familiarizarlos con la prueba. Luego, monitoreamos su sueño y los despertamos en diferentes puntos de la noche para realizar la prueba. Cuando se despertaban durante el sueño no REM, no eran particularmente creativos; podían resolver muy pocos acertijos. Pero, cuando despertamos a los participantes durante el sueño REM, pudieron resolver entre un 15 y un 35 por ciento más de acertijos que cuando estaban despiertos. No solo eso, los participantes que se despertaban mientras soñaban informaron que la solución simplemente "apareció" en sus cabezas, como si no les costara esfuerzo.

En otro estudio , mis colegas y yo enseñamos a los participantes una serie de hechos relacionales (como A>B, B>C, C>D, etc.) y evaluamos su comprensión mediante preguntas (p. ej., ¿B>D o no? ). Posteriormente, comparamos su rendimiento en esta prueba antes y después de una noche de sueño completo, y también después de una siesta de 60 a 90 minutos que incluyó sueño REM. Quienes durmieron o tomaron una siesta larga obtuvieron un rendimiento mucho mejor en esta prueba que cuando estaban despiertos, como si hubieran armado las piezas de un rompecabezas mientras dormían.

Algunos podrían considerar esto trivial, pero es una de las operaciones clave que diferencian tu cerebro de tu computadora. También subyace a la diferencia entre conocimiento (retención de datos individuales) y sabiduría (saber qué significan al conectarlos). Esta última parece ser el resultado de los sueños durante el sueño REM.

“Se dice que el tiempo cura todas las heridas, pero mi investigación sugiere que el tiempo pasado durmiendo es lo que cura”, Dr. Matthew Walker

Según otro estudio , soñar también mejora la resolución creativa de problemas. Los participantes aprendieron a navegar por un laberinto virtual mediante ensayo y error, con la ayuda de la colocación de objetos únicos, como árboles de Navidad, en ciertas intersecciones del laberinto. Tras esta sesión de aprendizaje, el grupo se dividió en dos: la mitad durmió la siesta y la otra mitad vio un video durante 90 minutos. A los que dormían la siesta se les despertaba ocasionalmente para preguntarles sobre el contenido de sus sueños; a los que veían el video también se les preguntaba sobre los pensamientos que pasaban por su mente.

Después, los participantes volvieron a intentar resolver el laberinto, y quienes durmieron la siesta lo hicieron significativamente mejor que quienes no, como se esperaba. Sin embargo, quienes soñaron con el laberinto y reportaron haberlo hecho fueron diez veces mejores en la tarea que quienes durmieron la siesta y no lo hicieron. Hay una razón por la que nunca te han dicho que te quedes despierto mientras resuelves un problema.

Al observar el contenido de estos sueños, quedó claro que los participantes no soñaron una repetición precisa de la experiencia de aprendizaje mientras estaban despiertos. En cambio, seleccionaron fragmentos destacados de la experiencia de aprendizaje e intentaron ubicarlos dentro del catálogo de conocimientos preexistentes. Así es como soñar nos ayuda a ser más creativos.

Si bien los beneficios de soñar son reales, muchos tenemos problemas para dormir ocho horas completas y perdemos estas ventajas. O bien, podemos pensar que somos la excepción a la regla, que somos de esas personas que no necesitan dormir mucho. Pero nada más lejos de la realidad. Las investigaciones demuestran claramente que quienes sobreestiman su capacidad para sobrevivir con menos horas de sueño están lamentablemente equivocados.

Cinco maneras de mejorar tu sueño

¿Cómo podemos asegurarnos de dormir lo suficiente y experimentar un estado de sueño? Aunque podemos sentirnos tentados a usar somníferos para conciliar el sueño, se ha demostrado que esto perjudica el sueño. En lugar de tomar pastillas, aquí tienes algunas maneras sencillas de mejorar tu sueño:

1. Asegúrate de que tu habitación esté oscura y de no mirar fuentes de luz intensa (como pantallas de ordenador y teléfonos móviles) en las últimas dos horas antes de acostarte. Incluso puedes empezar a atenuar las luces de tu casa al anochecer, lo que ayuda a estimular el sueño.

2. Acuéstate y despiértate aproximadamente a la misma hora todos los días. Esto le indica a tu cuerpo una hora regular para dormir. No sirve de nada intentar dormir mucho los fines de semana. No hay forma de compensar la pérdida de sueño regular durante la semana.

3. Mantén la temperatura de tu casa fresca por la noche, quizás incluso más fría de lo que crees, como unos 18 °C. Tu temperatura corporal necesita bajar por la noche para dormir, y una temperatura ambiente más baja le indica a tu cerebro que es hora de dormir.

4. Si tienes problemas para conciliar el sueño o te despiertas inquieto por la noche, no te quedes despierto en la cama. Esto le enseña al cerebro que la cama no es un lugar para dormir. En lugar de eso, levántate y lee un libro con luz tenue en otra habitación. No mires la computadora ni el celular. Cuando vuelva la somnolencia, vuelve a la cama. O si no quieres levantarte, prueba a meditar. Los estudios sugieren que ayuda a conciliar el sueño más rápido y también mejora la calidad del sueño.

5. No tomes cafeína a última hora del día ni una copa con alcohol por la noche. Ambas interfieren con el sueño, ya sea manteniéndote despierto o provocando despertares frecuentes durante la noche.

Dormir es lo más efectivo que podemos hacer para descansar nuestra mente y nuestra salud física cada día. Además de dormir, soñar proporciona una ayuda emocional esencial y una forma única de alquimia informativa. Si deseamos ser lo más saludables, felices y creativos posible, vale la pena tomar conciencia de estos hechos.