Hvorfor Hjernen Din Trenger å drømme

Forskning viser at å drømme ikke bare er et biprodukt av søvn, men tjener sine egne viktige funksjoner i vårt velvære.

Vi hører ofte historier om mennesker som har lært av drømmene sine eller blitt inspirert av dem. Tenk på Paul McCartneys historie om hvordan hitlåten hans «Yesterday» kom til ham i en drøm, eller på Mendeleevs drømmeinspirerte konstruksjon av det periodiske system av grunnstoffer.

Men selv om mange av oss kan føle at drømmene våre har spesiell betydning eller et nyttig formål, har vitenskapen vært mer skeptisk til den påstanden. I stedet for å være budskaper om kreativitet eller et slags budskap fra vårt ubevisste, har noen forskere vurdert å drømme som en utilsiktet konsekvens av søvn – et biprodukt av evolusjon uten fordel.

Søvnen i seg selv er en annen historie. Forskere har visst en stund nå at kortere søvn er knyttet til farlige sykdommer, som hjertesykdom og hjerneslag . Det er stadig flere bevis på at søvnmangel fører til høyere risiko for fedme og Alzheimers sykdom . Store befolkningsstudier gjenspeiler en trist sannhet - jo kortere søvn du har, desto kortere liv . Ikke bare det, søvn hjelper oss til å holde på minnene våre og lære fakta og ferdigheter raskere, noe som gjør det viktig for alle, inkludert spedbarn, studenter, idrettsutøvere, piloter og leger.

Mye av dette skisserer jeg i min nye bok, Why We Sleep: Unlocking the Power of Sleep and Dreams , som oppsummerer de mange funnene vi har om søvn og dens funksjon i livene våre.

Men hva med å drømme? Har det også en hensikt?

Nylig arbeid i mitt nevrovitenskapelige laboratorium og arbeidet til andre forskere har vist at drømmer kan ha en veldig spesiell funksjon som er viktig for vårt velvære. Her er de to viktigste måtene drømmer hjelper oss på.

Å drømme er som terapi over natten

Det sies at tid leger alle sår, men min forskning tyder på at tid brukt i drømmesøvn er det som leger. REM-søvndrømmer ser ut til å ta det smertefulle stikket av vanskelige, til og med traumatiske, emosjonelle episoder som oppleves i løpet av dagen, og gir følelsesmessig oppløsning når du våkner neste morgen.

REM-søvn er den eneste gangen hjernen vår er fullstendig blottet for det angstutløsende molekylet noradrenalin. Samtidig reaktiveres sentrale emosjonelle og minnerelaterte strukturer i hjernen under REM-søvn mens vi drømmer. Dette betyr at reaktivering av emosjonell hukommelse skjer i en hjerne fri for et viktig stresskjemikalie, noe som lar oss behandle forstyrrende minner på nytt i et tryggere og roligere miljø.

Hvordan vet vi at det er slik? I en studie i søvnsenteret mitt ble friske unge voksne deltakere delt inn i to grupper for å se på et sett med følelsesfremkallende bilder mens de var inne i en MR-skanner. Tolv timer senere ble de vist de samme følelsesmessige bildene – men for halvparten av deltakerne var de tolv timene på samme dag, mens for den andre halvparten var de tolv timene atskilt av en natts søvn.

De som sov mellom de to øktene rapporterte en betydelig reduksjon i hvor emosjonelle de følte seg som svar på å se disse bildene igjen, og MR-skanningene deres viste en betydelig reduksjon i reaktivitet i amygdala, det emosjonelle sentrum av hjernen som skaper smertefulle følelser. Dessuten var det en reengasjement av hjernens rasjonelle prefrontale cortex etter søvn som bidro til å opprettholde en dempende innflytelse på emosjonell reaktivitet. Derimot viste de som holdt seg våkne hele dagen ingen slik oppløsning av emosjonell reaktivitet over tid.

Det i seg selv sier ingenting om drømmens rolle. Men vi hadde registrert hver deltakers søvn i løpet av den mellomliggende natten mellom de to testøktene, og vi fant at spesifikk hjerneaktivitet som reflekterte et fall i stressrelatert hjernekjemi under drømmetilstanden, avgjorde suksessen til terapi over natten fra ett individ til det neste.

Drømmer har potensiale til å hjelpe folk med å deeskalere emosjonell reaktivitet, sannsynligvis fordi det emosjonelle innholdet i drømmer er sammenkoblet med en reduksjon i hjernenoradrenalin. Støtte for denne ideen kom fra en studie utført av Murray Raskind på veterinærer med PTSD, som ofte lider av ødeleggende mareritt. Da de fikk stoffet Prazosin – en medisin som senker blodtrykket og som også virker som en blokkering av hjernestresskjemikaliet noradrenalin – hadde veterinærene i studien færre mareritt og færre PTSD-symptomer enn de som fikk placebo. Nyere studier tyder på at denne effekten også kan vises hos barn og ungdom med mareritt, selv om forskningen på dette fortsatt er i sin spede begynnelse.

Bevisene peker mot en viktig funksjon av drømmer: å hjelpe oss å ta brodden av våre smertefulle følelsesmessige opplevelser i løpet av de timene vi sover, slik at vi kan lære av dem og fortsette med livene våre.

Å drømme øker kreativiteten og problemløsningen

Det har vist seg at dyp ikke-REM-søvn styrker individuelle minner. Men REM-søvn er når disse minnene kan smeltes sammen og blandes sammen på abstrakte og svært nye måter. I løpet av drømmetilstanden vil hjernen din samle enorme mengder av ervervet kunnskap og deretter trekke ut overordnede regler og fellestrekk, og skape en tankegang som kan hjelpe oss guddommelige løsninger på tidligere ugjennomtrengelige problemer.

Hvordan vet vi at drømme og ikke bare søvn er viktig for denne prosessen?

I en studie testet vi dette ved å vekke deltakerne i løpet av natten – både under ikke-REM-søvn og drømmesøvn – og ga dem veldig korte tester: å løse anagramoppgaver, der du prøver å dekryptere bokstaver for å danne et ord (f.eks. OSEOG = GÅS). Først ble deltakerne testet på forhånd, bare for å gjøre dem kjent med testen. Deretter overvåket vi søvnen deres og vekket dem på forskjellige tidspunkter på natten for å utføre testen. Når de ble vekket under ikke-REM-søvn, var de ikke spesielt kreative – de kunne løse svært få gåter. Men da vi vekket deltakerne under REM-søvn, klarte de å løse 15-35 prosent flere gåter enn da de var våkne. Ikke nok med det, deltakerne våknet mens de drømte, rapporterte at løsningen bare "spratt" inn i hodet deres, som om den var uanstrengt.

I en annen studie lærte jeg og mine kolleger deltakerne en rekke relasjonsfakta – som A>B, B>C, C>D og så videre – og testet forståelsen deres ved å stille dem spørsmål (f.eks. Er B>D eller ikke? ). Etterpå sammenlignet vi ytelsen deres på denne testen før og etter en hel natts søvn, og også etter at de hadde hatt en lur på 60 til 90 minutter som inkluderte REM-søvn. De som hadde sovet eller hatt en lang lur presterte mye bedre på denne testen enn da de var våkne, som om de hadde satt sammen forskjellige deler av et puslespill i søvne.

Noen vil kanskje vurdere dette som trivielt, men det er en av nøkkeloperasjonene som skiller hjernen din fra datamaskinen. Det ligger også til grunn for forskjellen mellom kunnskap (oppbevaring av individuelle fakta) og visdom (å vite hva de alle betyr når du passer dem sammen). Sistnevnte ser ut til å være REM-søvndrømmens verk.

«Det sies at tid leger alle sår, men min forskning tyder på at tid brukt i drømmesøvn er det som helbreder» - Dr. Matthew Walker

Å drømme forbedrer også kreativ problemløsning, ifølge en annen studie . Deltakerne lærte å navigere i en virtuell labyrint ved hjelp av prøving og feiling og hjulpet av plassering av unike gjenstander – som juletrær – ved visse veikryss i labyrinten. Etter denne læringsøkten ble gruppen delt i to, med halvparten lur og halvparten så en video i 90 minutter. Nappere ble av og til vekket for å spørre om innholdet i drømmene deres; de som så på en video ble også spurt om tanker som gikk gjennom hodet deres.

Etterpå prøvde deltakerne igjen å løse labyrinten, og de som sovnet var betydelig flinkere til det enn de som ikke gjorde det, som forventet. Men napperne som rapporterte at de drømte om labyrinten, var 10 ganger flinkere til oppgaven enn de som sov og ikke drømte om labyrinten. Det er en grunn til at du aldri har blitt bedt om å holde deg våken om et problem.

Når vi så på innholdet i disse drømmene, var det tydelig at deltakerne ikke drømte en presis reprise av læringsopplevelsen mens de var våkne. I stedet plukket de fremtredende fragmenter av læringsopplevelsen og forsøkte å plassere dem innenfor katalogen over eksisterende kunnskap. Slik hjelper drømmer oss å bli mer kreative.

Mens fordelene med å drømme er reelle, har for mange av oss problemer med å få hele åtte timers søvn og taper på disse fordelene. Alternativt kan vi tro at vi er unntaket fra regelen - at vi er en av dem som tilfeldigvis ikke trenger mye søvn. Men ingenting kan være lenger fra sannheten. Forskning viser tydelig at folk som overvurderer evnen til å klare seg med mindre søvn, dessverre tar feil.

Fem måter å forbedre søvnen på

Så hvordan kan vi være sikre på å få nok søvn og oppleve en drømmetilstand? Selv om vi kan bli fristet til å bruke sovemedisiner for å sovne, har dette vist seg å være skadelig for drømmen. I stedet for å ta piller, er her noen enkle måter å forbedre søvnen din på:

1. Sørg for at rommet ditt er mørkt og at du ikke ser på sterke lyskilder – dvs. dataskjermer og mobiltelefoner – de siste timene eller to før du legger deg. Det kan til og med være lurt å begynne å dempe lys i huset ditt tidligere på kvelden, noe som bidrar til å stimulere søvnighet.

2. Gå til sengs og våkn opp til omtrent samme tid hver dag. Dette hjelper kroppen med å signalisere regelmessig tid for søvn. Det nytter ikke å prøve å sove mye i helgene. Det er ingen måte å gjøre opp for regelmessig søvntap i løpet av uken.

3. Hold temperaturen i huset kjølig om natten – kanskje til og med kjøligere enn du tror den burde være, for eksempel rundt 65 grader. Kroppstemperaturen din må synke om natten for å sove, og en lavere romtemperatur hjelper til med å signalisere hjernen din at det er på tide å sove.

4. Hvis du har problemer med å sovne, eller våkner om natten og føler deg urolig, ikke hold deg våken i sengen. Det lærer hjernen at sengen din ikke er et sted å sove. Stå i stedet opp og les en bok under svakt lys i et annet rom. Ikke se på datamaskinen eller mobiltelefonen. Når søvnigheten kommer tilbake, gå tilbake til sengs. Eller hvis du ikke vil komme deg ut av sengen, prøv å meditere. Studier tyder på at det hjelper individer med å sovne raskere, og forbedrer også søvnkvaliteten.

5. Ikke ha koffein sent på dagen eller en nattdrink med alkohol. Begge disse forstyrrer søvnen – enten holder de deg våken eller stimulerer hyppige oppvåkninger om natten.

Søvn er det mest effektive vi kan gjøre for å hvile hjernen og den fysiske helsen hver dag. På toppen av søvnen gir drømming essensiell emosjonell førstehjelp og en unik form for informasjonsalkymi. Hvis vi ønsker å være så sunne, glade og kreative som mulig, er dette fakta det er verdt å våkne opp til.