Por Que Seu cérebro Precisa Sonhar

Pesquisas mostram que sonhar não é apenas um subproduto do sono, mas desempenha funções importantes para o nosso bem-estar.

Frequentemente ouvimos histórias de pessoas que aprenderam com seus sonhos ou foram inspiradas por eles. Pense na história de Paul McCartney, de como sua música de sucesso "Yesterday" lhe veio em um sonho, ou na construção da tabela periódica dos elementos por Mendeleev, também inspirada por um sonho .

Mas, embora muitos de nós acreditemos que nossos sonhos tenham um significado especial ou uma utilidade prática, a ciência tem se mostrado mais cética em relação a essa afirmação. Em vez de serem presságios de criatividade ou algum tipo de mensagem do nosso inconsciente, alguns cientistas consideram os sonhos uma consequência não intencional do sono — um subproduto da evolução sem benefício algum.

O sono em si é uma história diferente. Os cientistas sabem há algum tempo que dormir menos está ligado a doenças perigosas, como doenças cardíacas e AVC . Há cada vez mais evidências de que a privação de sono leva a um risco maior de obesidade e doença de Alzheimer . Grandes estudos populacionais refletem uma triste verdade: quanto menos você dorme, menos você vive . Além disso, o sono nos ajuda a reter nossas memórias e a aprender fatos e habilidades mais rapidamente, tornando-o importante para todos, incluindo bebês, estudantes, atletas, pilotos e médicos.

Grande parte disso está detalhado no meu novo livro, "Por que dormimos: desvendando o poder do sono e dos sonhos" , que resume as muitas descobertas que temos sobre o sono e sua função em nossas vidas.

Mas e quanto aos sonhos? Eles também têm alguma função?

Trabalhos recentes em meu laboratório de neurociência e de outros cientistas mostraram que os sonhos podem ter uma função muito específica, importante para o nosso bem-estar. Aqui estão as duas principais maneiras pelas quais os sonhos nos ajudam.

Sonhar é como uma terapia noturna.

Dizem que o tempo cura todas as feridas, mas minha pesquisa sugere que o tempo gasto em sono REM é o que cura. Sonhar durante o sono REM parece amenizar a dor de episódios emocionais difíceis, até mesmo traumáticos, vivenciados durante o dia, oferecendo uma resolução emocional ao acordar na manhã seguinte.

O sono REM é o único momento em que nosso cérebro está completamente livre da noradrenalina, a molécula que desencadeia a ansiedade. Ao mesmo tempo, estruturas cerebrais essenciais relacionadas às emoções e à memória são reativadas durante o sono REM, enquanto sonhamos. Isso significa que a reativação da memória emocional ocorre em um cérebro livre de um importante neurotransmissor do estresse, o que nos permite reprocessar memórias perturbadoras em um ambiente mais seguro e tranquilo.

Como sabemos que isso é verdade? Em um estudo realizado no meu centro de sono, participantes jovens e saudáveis ​​foram divididos em dois grupos para assistir a uma série de imagens que induziam emoções enquanto estavam dentro de um aparelho de ressonância magnética. Doze horas depois, as mesmas imagens emocionais foram exibidas para eles — mas para metade dos participantes, as doze horas ocorreram no mesmo dia, enquanto para a outra metade, as doze horas foram separadas por uma noite de sono.

Aqueles que dormiram entre as duas sessões relataram uma diminuição significativa na intensidade das emoções ao reverem as imagens, e seus exames de ressonância magnética mostraram uma redução significativa na reatividade da amígdala, o centro emocional do cérebro responsável pelos sentimentos de dor. Além disso, houve uma reativação do córtex pré-frontal racional após o sono, o que ajudou a manter uma influência moderadora sobre a reatividade emocional. Em contraste, aqueles que permaneceram acordados durante o dia não apresentaram essa diminuição da reatividade emocional ao longo do tempo.

Isso por si só não diz nada sobre o papel dos sonhos. Mas registramos o sono de cada participante durante a noite entre as duas sessões de teste e descobrimos que uma atividade cerebral específica, que refletia uma queda na química cerebral relacionada ao estresse durante o estado de sonho, determinava o sucesso da terapia noturna de um indivíduo para o outro.

Sonhar tem o potencial de ajudar as pessoas a diminuir a reatividade emocional, provavelmente porque o conteúdo emocional dos sonhos está associado a uma redução da noradrenalina no cérebro. Essa ideia foi corroborada por um estudo realizado por Murray Raskind com veteranos com Transtorno de Estresse Pós-Traumático (TEPT), que frequentemente sofrem de pesadelos debilitantes. Ao receberem o medicamento Prazosina — que reduz a pressão arterial e também atua como um bloqueador da noradrenalina, o neurotransmissor do estresse — os veteranos do estudo apresentaram menos pesadelos e menos sintomas de TEPT do que aqueles que receberam um placebo. Estudos mais recentes sugerem que esse efeito também pode ser observado em crianças e adolescentes com pesadelos, embora a pesquisa nessa área ainda esteja em seus estágios iniciais.

As evidências apontam para uma função importante dos sonhos: ajudar-nos a amenizar o impacto de nossas experiências emocionais dolorosas durante as horas em que dormimos, para que possamos aprender com elas e seguir em frente com nossas vidas.

Sonhar estimula a criatividade e a resolução de problemas.

Foi demonstrado que o sono profundo não-REM fortalece as memórias individuais. Mas é durante o sono REM que essas memórias podem ser fundidas e combinadas de maneiras abstratas e altamente inovadoras. Durante o estado de sonho, seu cérebro processa vastas quantidades de conhecimento adquirido e, em seguida, extrai regras e características comuns abrangentes, criando uma mentalidade que pode nos ajudar a encontrar soluções para problemas antes insolúveis.

Como sabemos que sonhar, e não apenas dormir, é importante nesse processo?

Em um estudo , testamos isso acordando os participantes durante a noite — tanto durante o sono não-REM quanto durante o sono REM — e aplicando testes muito curtos: resolver anagramas, nos quais o objetivo era desembaralhar letras para formar uma palavra (por exemplo, OSEOG = GOOSE). Primeiro, os participantes foram testados previamente, apenas para se familiarizarem com o teste. Em seguida, monitoramos o sono deles e os acordamos em diferentes momentos da noite para realizar o teste. Quando acordados durante o sono não-REM, eles não se mostraram particularmente criativos — conseguiram resolver muito poucos anagramas. Mas, quando os acordamos durante o sono REM, eles foram capazes de resolver de 15% a 35% mais anagramas do que quando estavam acordados. Além disso, os participantes acordados enquanto sonhavam relataram que a solução simplesmente “surgiu” em suas mentes, como se fosse algo sem esforço.

Em outro estudo , eu e meus colegas ensinamos aos participantes uma série de fatos relacionais — como A>B, B>C, C>D e assim por diante — e testamos sua compreensão fazendo perguntas (por exemplo, B>D ou não? ). Depois, comparamos o desempenho deles nesse teste antes e depois de uma noite completa de sono, e também depois de um cochilo de 60 a 90 minutos que incluía sono REM. Aqueles que dormiram ou tiraram um cochilo longo tiveram um desempenho muito melhor nesse teste do que quando estavam acordados, como se tivessem juntado peças díspares de um quebra-cabeça enquanto dormiam.

Alguns podem considerar isso trivial, mas é uma das principais operações que diferenciam seu cérebro do seu computador. Também está na base da diferença entre conhecimento (retenção de fatos individuais) e sabedoria (saber o que todos eles significam quando reunidos). Esta última parece ser obra dos sonhos durante o sono REM.

“Dizem que o tempo cura todas as feridas, mas minha pesquisa sugere que o tempo gasto em sono REM é o que cura” — Dr. Matthew Walker

Sonhar também melhora a resolução criativa de problemas, de acordo com outro estudo . Os participantes aprenderam a navegar em um labirinto virtual por meio de tentativa e erro, com a ajuda de objetos únicos — como árvores de Natal — em pontos específicos do labirinto. Após essa sessão de aprendizado, o grupo foi dividido em dois: metade tirou um cochilo e a outra metade assistiu a um vídeo por 90 minutos. Os participantes que cochilaram foram acordados ocasionalmente para que fossem questionados sobre o conteúdo de seus sonhos; aqueles que assistiram ao vídeo também foram questionados sobre os pensamentos que lhes vieram à mente.

Depois, os participantes tentaram resolver o labirinto novamente, e aqueles que cochilaram tiveram um desempenho significativamente melhor do que aqueles que não cochilaram, como esperado. Mas os que cochilaram e relataram ter sonhado com o labirinto foram 10 vezes melhores na tarefa do que aqueles que cochilaram e não sonharam com o labirinto. Há um motivo para você nunca ter ouvido falar que precisa ficar acordado para resolver um problema.

Ao analisar o conteúdo desses sonhos, ficou claro que os participantes não estavam sonhando com uma reprodução precisa da experiência de aprendizado enquanto acordados. Em vez disso, eles selecionavam fragmentos relevantes da experiência e tentavam inseri-los no catálogo de conhecimento preexistente. É assim que sonhar nos ajuda a ser mais criativos.

Embora os benefícios de sonhar sejam reais, muitos de nós temos dificuldade em dormir oito horas completas e, por isso, perdemos essas vantagens. Ou então, podemos pensar que somos a exceção à regra — que somos uma daquelas pessoas que não precisam de muito sono. Mas nada poderia estar mais longe da verdade. Pesquisas mostram claramente que as pessoas que superestimam sua capacidade de se virar com menos sono estão, infelizmente, enganadas.

Cinco maneiras de melhorar seu sono

Então, como podemos ter certeza de que dormiremos o suficiente e teremos sonhos vívidos? Embora possamos ser tentados a usar pílulas para dormir, isso comprovadamente prejudica os sonhos. Em vez de tomar comprimidos, aqui estão algumas maneiras simples de melhorar seu sono:

1. Certifique-se de que seu quarto esteja escuro e que você não esteja olhando para fontes de luz intensa — como telas de computador e celulares — na última uma ou duas horas antes de dormir. Você pode até começar a diminuir a intensidade das luzes da sua casa no início da noite, o que ajuda a estimular o sono.

2. Deite-se e acorde aproximadamente no mesmo horário todos os dias. Isso ajuda a sinalizar para o seu corpo um horário regular para dormir. Não adianta tentar dormir até mais tarde nos fins de semana. Não há como compensar a perda regular de sono durante a semana.

3. Mantenha a temperatura da sua casa fresca à noite — talvez até mais fresca do que você imagina, por volta de 18 graus Celsius. Sua temperatura corporal precisa cair à noite para que você consiga dormir, e uma temperatura ambiente mais baixa ajuda a sinalizar para o seu cérebro que é hora de dormir.

4. Se você tem dificuldade para adormecer ou acorda no meio da noite se sentindo inquieto, não fique acordado na cama. Isso condiciona o cérebro a associar a cama a um lugar que não é para dormir. Em vez disso, levante-se e leia um livro com luz baixa em outro cômodo. Não olhe para o computador ou celular. Quando o sono voltar, aí sim, volte para a cama. Ou, se não quiser sair da cama, tente meditar. Estudos sugerem que isso ajuda as pessoas a adormecerem mais rápido e também melhora a qualidade do sono.

5. Evite cafeína no final do dia e bebidas alcoólicas antes de dormir. Ambas interferem no sono, mantendo você acordado ou provocando despertares frequentes durante a noite.

Dormir é a coisa mais eficaz que podemos fazer para descansar o cérebro e a saúde física todos os dias. Além do sono, sonhar proporciona um auxílio emocional essencial e uma forma única de alquimia informacional. Se desejamos ser o mais saudáveis, felizes e criativos possível, vale a pena acordar para esses fatos.