Varför Din hjärna behöver drömma

Forskning visar att drömmar inte bara är en biprodukt av sömn, utan fyller sina egna viktiga funktioner för vårt välbefinnande.

Vi hör ofta historier om människor som har lärt sig av sina drömmar eller blivit inspirerade av dem. Tänk på Paul McCartneys berättelse om hur hans hitlåt "Yesterday" kom till honom i en dröm eller på Mendeleevs dröminspirerade konstruktion av grundämnenas periodiska system.

Men även om många av oss kan känna att våra drömmar har speciell betydelse eller ett användbart syfte, har vetenskapen varit mer skeptisk till det påståendet. Istället för att vara förebud om kreativitet eller något slags budskap från vårt omedvetna, har vissa forskare ansett drömmar vara en oavsiktlig konsekvens av sömn – en biprodukt av evolution utan nytta.

Sömnen i sig är en annan historia. Forskare har känt till ett tag nu att kortare sömn är kopplat till farliga sjukdomar, som hjärtsjukdomar och stroke . Det finns allt fler bevis för att sömnbrist leder till en högre risk för fetma och Alzheimers sjukdom . Stora befolkningsstudier återspeglar en sorglig sanning - ju kortare du sover, desto kortare liv . Inte bara det, sömn hjälper oss att hålla fast vid våra minnen och att lära oss fakta och färdigheter snabbare, vilket gör det viktigt för alla inklusive spädbarn, studenter, idrottare, piloter och läkare.

Mycket av detta skisserar jag i min nya bok, Why We Sleep: Unlocking the Power of Sleep and Dreams , som sammanfattar de många rön vi har om sömn och dess funktion i våra liv.

Men hur är det med att drömma? Har det också ett syfte?

Nyligen arbete i mitt neurovetenskapslabb och andra forskares arbete har visat att drömmar kan ha en mycket speciell funktion som är viktig för vårt välbefinnande. Här är de två huvudsakliga sätten drömmar hjälper oss på.

Att drömma är som terapi över natten

Det sägs att tiden läker alla sår, men min forskning tyder på att det är tid i drömsömn som läker. REM-sömndrömmar tycks ta det smärtsamma svedet ur svåra, till och med traumatiska, känslomässiga episoder som upplevts under dagen, vilket ger en känslomässig upplösning när du vaknar nästa morgon.

REM-sömn är den enda gången vår hjärna helt saknar den ångestutlösande molekylen noradrenalin. Samtidigt återaktiveras viktiga känslomässiga och minnesrelaterade strukturer i hjärnan under REM-sömn när vi drömmer. Detta innebär att emotionell minnesreaktivering sker i en hjärna fri från en viktig stresskemikalie, vilket gör att vi kan ombearbeta upprörande minnen i en säkrare, lugnare miljö.

Hur vet vi att det är så? I en studie i mitt sömncenter delades friska unga vuxna deltagare in i två grupper för att titta på en uppsättning känsloframkallande bilder medan de var inne i en MRI-skanner. Tolv timmar senare visades de samma känslomässiga bilder – men för hälften av deltagarna var de tolv timmarna på samma dag, medan de tolv timmarna för den andra hälften var åtskilda av en kvälls sömn.

De som sov mellan de två sessionerna rapporterade en signifikant minskning av hur känslomässiga de kände sig som svar på att se dessa bilder igen, och deras MRI-skanningar visade en signifikant minskning av reaktiviteten i amygdala, det känslomässiga centrumet i hjärnan som skapar smärtsamma känslor. Dessutom återupptogs hjärnans rationella prefrontala cortex efter sömn, vilket bidrog till att upprätthålla en dämpande inverkan på emotionell reaktivitet. Däremot visade de som förblev vakna hela dagen ingen sådan upplösning av emotionell reaktivitet över tiden.

Det i sig säger ingenting om drömmens roll. Men vi hade registrerat varje deltagares sömn under den mellanliggande natten mellan de två testsessionerna, och vi fann att specifik hjärnaktivitet som återspeglade en nedgång i stressrelaterad hjärnkemi under drömtillståndet avgjorde framgången med övernattningsterapi från en individ till nästa.

Att drömma har potentialen att hjälpa människor att trappa ner emotionell reaktivitet, troligen för att det känslomässiga innehållet i drömmar paras ihop med en minskning av hjärnnoradrenalin. Stöd för denna idé kom från en studie gjord av Murray Raskind på veterinärer med PTSD, som ofta lider av försvagande mardrömmar. När de fick läkemedlet Prazosin – ett läkemedel som sänker blodtrycket och som också fungerar som en blockerare av hjärnstresskemikalien noradrenalin – hade veterinärerna i hans studie färre mardrömmar och färre PTSD-symtom än de som fick placebo. Nyare studier tyder på att denna effekt också kan visas hos barn och ungdomar med mardrömmar, även om forskningen om detta fortfarande är i sin linda.

Bevisen pekar mot en viktig funktion hos drömmar: att hjälpa oss ta sticket ur våra smärtsamma känslomässiga upplevelser under de timmar vi sover, så att vi kan lära av dem och fortsätta med våra liv.

Att drömma ökar kreativiteten och problemlösningen

Det har visat sig att djup icke-REM-sömn stärker individuella minnen. Men REM-sömn är när dessa minnen kan smältas samman och blandas ihop på abstrakta och mycket nya sätt. Under drömtillståndet kommer din hjärna att samla ihop stora delar av förvärvad kunskap och sedan utvinna övergripande regler och gemensamma drag, vilket skapar ett tankesätt som kan hjälpa oss gudomliga lösningar på tidigare ogenomträngliga problem.

Hur vet vi att drömmar och inte bara sömn är viktigt för denna process?

I en studie testade vi detta genom att väcka deltagarna under natten – både under icke-REM-sömn och under drömsömn – och gav dem mycket korta tester: att lösa anagrampussel, där du försöker avkoda bokstäver för att bilda ett ord (t.ex. OSEOG = GÅS). Först testades deltagarna i förväg, bara för att bekanta dem med testet. Sedan övervakade vi deras sömn och väckte dem vid olika tillfällen på natten för att utföra testet. När de väcktes under icke-REM-sömn var de inte särskilt kreativa – de kunde lösa väldigt få pussel. Men när vi väckte deltagarna under REM-sömnen kunde de lösa 15-35 procent fler pussel än när de var vakna. Inte nog med det, deltagarna vaknade medan de drömde och rapporterade att lösningen bara "poppade" in i deras huvuden, som om den vore enkel.

I en annan studie lärde jag och mina kollegor deltagarna en rad relationsfakta – som A>B, B>C, C>D och så vidare – och testade deras förståelse genom att ställa frågor till dem (t.ex. Är B>D eller inte? ). Efteråt jämförde vi deras prestationer på detta test före och efter en hel natts sömn, och även efter att de hade haft en tupplur på 60 till 90 minuter som inkluderade REM-sömn. De som hade sovit eller tagit en lång tupplur presterade mycket bättre på det här testet än när de var vakna, som om de hade lagt olika bitar av ett pussel i sömnen.

Vissa kanske anser att detta är trivialt, men det är en av nyckeloperationerna som skiljer din hjärna från din dator. Det ligger också till grund för skillnaden mellan kunskap (bevarande av individuella fakta) och visdom (att veta vad de alla betyder när du passar ihop dem). Det sistnämnda verkar vara REM-sömndrömmens verk.

"Det sägs att tiden läker alla sår, men min forskning tyder på att tid i drömsömn är det som läker" - Dr. Matthew Walker

Att drömma förbättrar också kreativ problemlösning, enligt en annan studie . Deltagarna lärde sig att navigera i en virtuell labyrint genom att trial and error och med hjälp av placeringen av unika föremål – som julgranar – vid vissa korsningar i labyrinten. Efter denna inlärningssession delades gruppen i två, hälften sov och hälften såg en video i 90 minuter. Nappers väcktes ibland för att fråga om innehållet i sina drömmar; de som tittade på en video tillfrågades också om tankar som gick genom deras huvuden.

Efteråt försökte deltagarna återigen lösa labyrinten, och de som sov var betydligt bättre på det än de som inte gjorde det, som förväntat. Men tupplurarna som rapporterade att de drömde om labyrinten var 10 gånger bättre på uppgiften än de som sov och inte drömde om labyrinten. Det finns en anledning till att du aldrig har blivit tillsagd att hålla dig vaken om ett problem.

När man tittade på innehållet i dessa drömmar stod det klart att deltagarna inte drömde om en exakt repris av inlärningsupplevelsen när de var vakna. Istället plockade de ut framträdande fragment av lärandeupplevelsen och försökte placera dem i katalogen av redan existerande kunskap. Det är så att drömma hjälper oss att bli mer kreativa.

Även om fördelarna med att drömma är verkliga, har alltför många av oss problem med att få hela åtta timmars sömn och förlorar på dessa fördelar. Alternativt kan vi tro att vi är undantaget från regeln – att vi är en av de människor som inte råkar behöva sova mycket. Men ingenting kunde vara längre från sanningen. Forskning visar tydligt att människor som överskattar sin förmåga att klara sig på mindre sömn tyvärr har fel.

Fem sätt att förbättra din sömn

Så hur kan vi vara säkra på att få tillräckligt med sömn och uppleva ett drömtillstånd? Även om vi kan frestas att använda sömntabletter för att somna, har detta visat sig vara skadligt för drömmar. Istället för att ta piller, här är några enkla sätt att förbättra din sömn:

1. Se till att ditt rum är mörkt och att du inte tittar på starka ljuskällor – dvs datorskärmar och mobiltelefoner – under den sista timmen eller två innan du går och lägger dig. Du kanske till och med vill börja dimma ljus i ditt hus tidigare på kvällen, vilket hjälper till att stimulera sömnighet.

2. Gå och lägg dig och vakna vid ungefär samma tid varje dag. Detta hjälper till att signalera till din kropp en regelbunden tid för sömn. Det är ingen idé att försöka sova mycket på helgerna. Det finns inget sätt att kompensera för regelbunden sömnförlust under veckan.

3. Håll temperaturen i ditt hus svalt på natten—kanske till och med svalare än du tror att den borde vara, typ runt 65 grader. Din kroppstemperatur måste sjunka på natten för att sova, och en lägre rumstemperatur hjälper till att signalera din hjärna att det är dags att sova.

4. Om du har svårt att somna, eller vaknar på natten och känner dig rastlös, håll dig inte vaken i sängen. Det lär hjärnan att din säng inte är en plats att sova på. Gå istället upp och läs en bok under svagt ljus i ett annat rum. Titta inte på din dator eller mobiltelefon. När sömnigheten kommer tillbaka, gå sedan tillbaka till sängen. Eller om du inte vill gå upp ur sängen, försök meditera. Studier tyder på att det hjälper individer att somna snabbare och förbättrar även sömnkvaliteten.

5. Drick inte koffein sent på dagen eller en nattmössa med alkohol. Båda dessa stör sömnen - antingen håller du dig vaken eller stimulerar frekventa uppvaknanden under natten.

Sömn är det enskilt mest effektiva vi kan göra för att vila vår hjärna och fysiska hälsa varje dag. Ovanpå sömnen ger drömmar viktig känslomässig första hjälp och en unik form av informativ alkemi. Om vi ​​vill vara så friska, glada och kreativa som möjligt är dessa fakta väl värda att vakna upp till.