Stiftung für Innere Stärke

Die Inner Strength Foundation (ISF) wurde 2014 gegründet, um die innere Stärke und damit die äußere Stabilität der heutigen Jugend zu fördern. Die ISF arbeitet mit Schulen im Großraum Philadelphia zusammen und bietet das zwölfwöchige ISF Teen Program an – das einzige Achtsamkeitsprogramm in Philadelphia, das speziell für Highschool-Schüler entwickelt wurde. Durch altersgerechte Lektionen zu kultureller Entwicklung, Evolutionsbiologie und Neurowissenschaften werden die Schüler zu angehenden Archäologen ihrer selbst. Jugendliche können Einflussebenen und enorme kulturelle Veränderungen freilegen und erlernen die unschätzbare Fähigkeit, ihre persönlichen Erfahrungen in einem größeren Kontext zu sehen.

ISF wurde speziell für eine ältere Altersgruppe entwickelt – eine Gruppe, die vor wichtigen Lebensentscheidungen steht –, um Jugendliche zu unterstützen und ihre Einsicht, Kreativität und ihr sich entwickelndes Selbstbewusstsein zu fördern. Das Programm möchte aufstrebenden Jugendlichen aus besonders gefährdeten Bevölkerungsgruppen Werkzeuge zur Selbstreflexion, zur Entwicklung zwischenmenschlicher Fähigkeiten und zur Einsicht in den Einfluss unserer Kultur und Physiologie vermitteln. Pädagogin und ISF-Gründerin/Geschäftsführerin Amy Edelstein berichtet, wie das Programm Schülern hilft, Flexibilität, Resilienz und ein neues, dankbares Interesse am Leben zu entdecken.

Was war der Auslöser für die Gründung der Inner Strength Foundation? Wie unterscheidet sich die ISF von anderen schulbasierten Achtsamkeitsprogrammen?

2014 zog ich nach Philadelphia, die ärmste der zehn größten Städte Amerikas. Mitgebracht hatte ich 35 Jahre intensive kontemplative Praxis. Ich wollte herausfinden, ob es eine Möglichkeit gab, die Früchte meiner Erfahrungen mit anderen zu teilen und die Kultur um mich herum positiv zu beeinflussen. Die Gelegenheit, mit Teenagern zu arbeiten, ergab sich eher zufällig, und ich fand sie aus mehreren Gründen perfekt. Teenager sind in dem Alter, in dem sie über den Sinn ihres Lebens nachdenken, darüber, was sie tun wollen, wie die Welt funktioniert. Sie suchen nach Antworten. Und sie wollen diese Antworten selbst finden. Achtsames Bewusstsein und kontextuelles Denken geben Teenagern die Werkzeuge, um die Welt innen und außen zu erkunden, zu entdecken, wie ihr Geist funktioniert und was menschliches Bewusstsein ausmacht. Es unterstützt sie auch direkt und hilft ihnen, sich selbst zu regulieren, zu beruhigen, Ängste abzubauen und sogar die Folgen von Traumata zu verarbeiten, die viele meiner Kollegen erlebt haben. Das Tolle an Teenagern ist, dass man in kurzer Zeit mit einer großen Anzahl von Menschen arbeiten kann. Sie alle gehen zur Schule, alle brauchen Unterstützung und verstärken gemeinsam positive (wie auch negative) Gewohnheiten. Teenagern Werkzeuge beizubringen, mit denen sie gerne arbeiten, unterstützt sie wirklich, stärkt sie und bereitet ihnen Freude. Sie teilen dies mit ihrer Familie und ihren Freunden. Ich habe sogar erlebt, wie Teenager ihre Lehrer auf nette Art daran erinnerten, tief durchzuatmen oder ihren Stress in eine Blase zu hüllen und ihn abfließen zu lassen. Das hat eine wunderbare Wärme und Interaktion in die Klassenzimmer gebracht, die allzu oft zu Disziplinar- statt Lernforen verkommen. Wir haben eine Verbesserung der Schulkultur festgestellt, und mit der Verbesserung der Klassen- und Schulkultur zeigt sich auch eine Verbesserung in weiteren Kulturbereichen.

Meditierende Jugendliche

Das Jugendprogramm der Inner Strength Foundation umfasst Werkzeuge zur Achtsamkeit und bietet weit mehr als nur Übungen zum Stressabbau und zur Konzentration. Die Schüler lernen, die Welt aus einer Entwicklungsperspektive zu betrachten: Sie erfahren, was 300 Millionen Jahre evolutionäre Neurowissenschaft für ihre heutige Erfahrung bedeuten. Sie erfahren, wie sich die Kultur in den letzten 600–800 Jahren verändert hat und in die sogenannte Postmoderne eingetreten ist, in der wir mehr individuelle Wahlmöglichkeiten, Freiheiten und Ausdrucksmöglichkeiten, aber deutlich weniger soziale Unterstützung haben. Dieses Phänomen beeinflusst unsere Erfahrungen positiv wie negativ. Zu verstehen, wie die Phase des jugendlichen Gehirnwachstums Jugendliche launischer oder risikofreudiger macht und wie größere Auswahlmöglichkeiten kreativen Ausdruck ermöglichen, aber auch eine überwältigende Fülle an Optionen bieten können, hilft Jugendlichen, ihre Erfahrungen zu entpersonalisieren. Sie erkennen einen Grund für ihre Gefühle. Dieses Verständnis fasziniert sie und verwandelt Überforderung in Neugier. Sie lieben es, große Einflüsse zu beobachten. Teenagern System- und Prozessdenken beizubringen, ist meiner Meinung nach der beste Weg, sie auf eine Zukunft vorzubereiten, die wir uns noch nicht vorstellen können. Es wird ihnen dabei helfen, mit Komplexität und Wandel umzugehen und gleichzeitig ihre eigene Mitte zu finden und im Einklang mit ihren tieferen Werten und höheren Zielen zu bleiben.

Wie deckt ISF den Bedarf der Studierenden, die es betreut?

In unserer heutigen Kultur wird uns nicht wirklich beigebracht, wie wir freundlich, unterstützend und inspirierend miteinander und miteinander umgehen können. Teenagern eine Möglichkeit zu geben, mit sich selbst und miteinander zu sein, ohne übermäßig involviert zu sein und gleichzeitig „ihren eigenen Raum“ zu haben, hilft dabei, der Einsamkeit und Entfremdung entgegenzuwirken, die viele Jugendliche empfinden.

Viele Teenager leiden heutzutage auch unter großer Angst. Digitale Geräte scheinen diese Angst noch verstärkt zu haben. Ich vermute, das liegt sowohl an den Auswirkungen der Technologie auf das Gehirn als auch daran, dass es weniger direkte soziale Interaktion gibt. Indem wir ihnen helfen, bei sich zu sein, ihren Atem wahrzunehmen und unmittelbare Körperempfindungen zu erleben, geben wir ihnen ein Gefühl der Bodenständigkeit. Sie können das Leben besser genießen.

Bodine High School für Internationale Angelegenheiten, Philadelphia, PA

Von den 5.500 Schülern, mit denen Inner Strength seit 2014 gearbeitet hat, kommen mehr als 85 Prozent aus armen Familien. In Philadelphia entspricht das 24.000 Dollar pro Jahr für eine vierköpfige Familie. Kinder aus einem Umfeld mit so viel Armut bleiben oft von Existenzängsten verschont. Armutsviertel sind harte Orte zum Aufwachsen, selbst wenn die Familie eines Kindes warmherzig und liebevoll ist. In Armutsvierteln gibt es viel mehr Waffengewalt, Drogen- und Alkoholsucht, Obdachlosigkeit, Ressourcenknappheit und einen grundlegenden Mangel an kinderfreundlichen, sicheren Spielplätzen, grünen Parks zum Genießen der Natur und gesundem Essen. Den Auswirkungen systemischer, generationsübergreifender Armut entgegenzuwirken, ist eine gewaltige Aufgabe. Die Übungen zu Achtsamkeit, Dankbarkeit und Liebe und Güte, die wir als integralen Bestandteil des Inner Strength-Programms durchführen, bringen Liebe in den Alltag dieser Kinder. Ihre Gesichter verändern sich. Sie beruhigen sich. Sie erlauben sich, wieder ein wenig Unschuld zu erleben. Und das macht einen riesigen Unterschied. Kinder sollten sich sicher und geliebt fühlen. Unsere Klassenzimmer zu Orten zu machen, an denen sie dies erleben können, ist ein wesentlicher Aspekt einer gesunden und ganzheitlichen Bildung. Wir bereiten unsere Kinder auf das Leben vor. Das bedeutet mehr als nur Fakten und Zahlen zu lernen – es geht um die Entwicklung von Charakter, Ehrgeiz und Liebe zu sich selbst, zu anderen und zum Leben als Ganzem.

Inwiefern verkörpert bzw. verbindet sich ISF Ihrer Ansicht nach mit einem dankbaren Leben?

Das Herzstück der Inner Strength Foundation ist ein dankbares Leben. Unsere Werte und unsere Lebenseinstellung sind untrennbar mit diesem Gefühl von Liebe, Staunen und Wertschätzung verbunden. Wir denken immer, wir sollten „für etwas“ dankbar sein, aber dankbares Leben ist in Wirklichkeit eine Orientierung oder Weltanschauung. Wie sehen wir dieses Wunder und Mysterium des Lebens, selbst inmitten von Kummer und Herausforderungen? Staunen wir über das Wunder des menschlichen Körpers, unsere Fähigkeit zu atmen, uns zu bewegen, zu denken? So viel wir über unsere Funktionsweise wissen, so viel wissen wir nicht, und das Nachdenken darüber weckt ein Gefühl der Dankbarkeit. Inner Strength bringt dieses Gefühl in den Unterricht.

Jugendliche bei einem Meditationsretreat in Pendle Hill, PA

Jugendliche üben Freundlichkeit gegenüber sich selbst und anderen. Sie führen Freundlichkeitstagebücher, um die kleinen Gesten zu bemerken, die andere für sie tun und die sie selbst für andere tun. Die Schüler werden gebeten, jeden Tag eine freundliche Geste zu notieren, die jemand für sie tut – einfache Dinge wie das Warten am Bus, das Aufheben des Bleistifts, wenn er herunterfällt, oder das Teilen von Essen. Dann werden sie gebeten, jeden Tag eine freundliche Geste für jemanden zu tun.

Wenn sie ihre Aufmerksamkeit auf Wertschätzung richten, erfahren sie mehr, wofür sie dankbar sind. Achtsamkeit und kontextuelles Denken sind nicht einfach abstrakte Perspektiven, sondern verbinden uns mit uns selbst, miteinander und mit der Welt um uns herum. Diese Orientierung ist untrennbar mit Sanftmut, Verbundenheit und Fürsorge verbunden – meiner Meinung nach einfach andere Möglichkeiten, Dankbarkeit zu beschreiben.

Wie inspiriert ISF zu Dankbarkeit und entsprechenden Handlungen?

Eine der Meditationen, die die Schüler im Programm „Innere Stärke“ lernen, ist eine Übung der Liebe und Güte. Sie senden sich selbst und anderen gute Wünsche. Diese Übung machen sie am liebsten und denken sich die schönsten Wünsche aus: „Mögest du selbstbewusst sein.“ „Mögest du sicher sein.“ „Mögest du deine Prüfung bestehen.“

Wie bereits erwähnt, fördern wir das Bewusstsein für Freundlichkeit – die kleinen Gesten, die andere täglich für uns tun – und geben unseren Schülern „Hausaufgaben“ auf. Dabei erstellen sie eine Liste mit kleinen Möglichkeiten, anderen gegenüber freundlich zu sein, und üben diese jede Woche. Manchmal sind es die kleinsten Dinge, die das Gefühl von Traurigkeit und Einsamkeit in ein Gefühl von Dankbarkeit und Verbundenheit verwandeln können.

„Manchmal sind es die kleinsten Dinge, die das Gefühl eines Schülers von Traurigkeit und Einsamkeit in ein Gefühl der Wertschätzung und Verbundenheit verwandeln können …“

Unser Fokus liegt auf dem Potenzial, auf dem Guten in jedem Menschen. Viele unserer Schüler haben schwere Traumata erlebt – vom Verlust eines Familienmitglieds durch Waffengewalt über die Ankunft in unserem Land aus einem Flüchtlingslager in Kambodscha, Thailand oder Nepal bis hin zur Kindheit in Pflegefamilien. Ich habe jedoch festgestellt, dass Jugendliche auch eine unbändige Neugier und den Wunsch zu lernen und zu wachsen haben. Dieser Drang, Risiken einzugehen, Neues zu entdecken und sich frei zu fühlen, ist tief in der Entwicklung des jugendlichen Gehirns verankert. Inner Strength konzentriert sich darauf, nimmt den Schmerz wahr, den die Schüler verarbeiten, rückt aber gleichzeitig Potenzial und Möglichkeiten in den Vordergrund. Das gibt ihnen ein Fundament und die Kraft, mit solchen herausfordernden Umständen umzugehen.

Die Stille, die die Schüler in den Meditationen erfahren, ermöglicht ihnen, Frieden und innere Freiheit zu finden, eine Weite und Akzeptanz, die erhebend und inspirierend wirkt. Diese Weite verändert ihren Blickwinkel auf die Welt. Sie eröffnet ihnen eine breitere Perspektive. Aus dieser erweiterten Perspektive erkennen sie mehr Optionen und Möglichkeiten für ihr Leben. Wenn Schüler diese Sichtweise annehmen, ist die Veränderung tiefgreifend. Es ist, als würden sie eine schwere Schultasche abstellen und sich strecken, um die Welt zu umarmen.

Was inspiriert zur Teilnahme am ISF?

Ich hoffe, dass alle Highschool-Schüler in Philadelphia während ihrer vierjährigen Schulzeit mindestens einmal an diesem Training teilnehmen können. Da wir verbesserte Ergebnisse erzielen, freue ich mich darauf, wenn auch andere Städte diese Tools übernehmen. Schulen benötigen gerade jetzt Unterstützung bei Verhaltensproblemen, psychischen Problemen und Konzentrationsschwierigkeiten. Sie setzen auf „Innere Stärke“, um die harte Arbeit ihrer Lehrer zu unterstützen, und sie spüren den Unterschied. Kinder haben viel mehr Potenzial, als sie zeigen, und wir hoffen, ihnen Werkzeuge an die Hand zu geben, um dieses Potenzial zu entfalten. Eine erfahrene Lehrerin mit 25 Jahren Berufserfahrung beobachtete, wie einer ihrer Schüler kurz vor einer anspruchsvollen mündlichen Prüfung Achtsamkeitsübungen anwandte. Dieser junge Mann war klug, aber sehr unsicher in Bezug auf seine Fähigkeiten; er war ein aufstrebender Student der ersten Generation in seiner Familie. Er machte die Atemübungen und anschließend die Übungen „Liebe und Güte“ und sagte sich kurz vor der Prüfung: „Du schaffst das“, und die Lehrerin sagte, sie habe in all ihren Jahren noch nie einen Schüler erlebt, der mit so viel Authentizität, Komplexität, Originalität, Leichtigkeit und Selbstvertrauen reagiert habe. Als sie ihren Schüler beschrieb, hatte sie Tränen in den Augen: Es war, als ob „er aus einer ganz anderen Perspektive spräche“, sagte sie.

Welche nachhaltigen Auswirkungen hat ISF auf die Schüler, die es betreut, und auf die Schulen insgesamt?

Die Syracuse University hat die Auswirkungen des Programms in einer mehrjährigen Studie untersucht. Dabei stellte sich heraus, dass die teilnehmenden Jugendlichen statistisch signifikante Verbesserungen in der Selbstregulation zeigten – sie konnten ihre Gefühle besser kontrollieren und langfristige Ziele verfolgen. Auch ihr Selbstmitgefühl, eine für Jugendliche so wichtige Eigenschaft, verbesserte sich.

Was wir bei Schülern und Lehrern beobachten, ist eine subtile, aber deutliche Verbesserung ihrer Lebenseinstellung, ihrer Stressbewältigung und ihrer Freude an der Schule. Ein junger Mann hatte Schwierigkeiten, seine Emotionen zu kontrollieren. Durch die Achtsamkeitsübungen erkannte er, wie anfällig er für Schlägereien war, und wollte das nicht mehr. Er begann, sein Mittagessen freiwillig im Büro des Direktors einzunehmen, um ruhig zu bleiben und Ärger zu vermeiden. Der Direktor führt seinen pünktlichen Abschluss auf sein Engagement für die Achtsamkeit zurück, die er lernte. Wir sehen so viele herzerwärmende Veränderungen. Wir hoffen, dass diese Kultur jede unserer Schulen durchdringt und alle Klassenzimmer positiv beeinflusst.

Welche Barrieren und Hindernisse treten für die Teilnehmer häufig auf? Wie werden sie angegangen?

Jugendliche sind es heutzutage nicht gewohnt, still zu sein. Sie sind es gewohnt, ständig Ohrstöpsel zu tragen und ständig mit Geräuschen und Bildern stimuliert zu werden. Stille kann für sie eine große Herausforderung sein und manchmal auch nervenaufreibend. Wir gehen es langsam an und ermutigen Kinder stets, die ungewohnte Stille zu erkunden, ohne Druck oder Zwang. Es dauert in der Regel etwa 4–6 Wochen, und fast jeder gewöhnt sich daran.

Manche Schüler leiden unter stärkeren Ängsten oder traumatischen Erinnerungen. In diesen Fällen ist Achtsamkeit derzeit nicht das richtige Mittel. Wir achten beim Üben der Schüler aufmerksam darauf. Sollten sie Anzeichen von Angst zeigen, lenken wir sie einfach auf andere beruhigende Aktivitäten wie Zeichnen oder Schreiben.

Was inspiriert Sie persönlich an dieser Arbeit? Was inspiriert Sie, dieses Projekt weiter auszubauen?

Es gibt so viele Elemente, die mich an dieser Arbeit inspirieren, dass es schwer ist, ein oder zwei Aspekte herauszupicken. Für mich fühlt es sich einfach wie eine Berufung an, wie genau das Richtige für mich. Die Teilnehmer erfahren so viel Unterstützung und Ermutigung, so viel herzliche Aufnahme und so viel Veränderung, dass ich das Gefühl habe, die Energie des Programms trage mich, anstatt dass ich sie lenke. Natürlich gibt es so viel zu tun – Systeme müssen aufgebaut, Gelder gesammelt, Lehrpläne entwickelt, Schulen angebahnt und Lehrer unterstützt werden. Ich will nicht behaupten, dass ich nicht stark involviert bin, aber diese Arbeit scheint ein Eigenleben zu führen. Kulturwandel interessiert mich mindestens seit meinem 17. Lebensjahr. Damals habe ich bewusst darüber nachgedacht und wollte eine neue Gemeinschaft schaffen, die tiefere Werte fördert und durch ihre Strukturen ein Umfeld schafft, in dem sich alle entfalten können. Dies ist Ausdruck dieser Berufung.

Die Veränderungen, die ich bei den Schülern nach nur 12 Wochen Unterricht sehe, inspirieren mich, dies so weit wie möglich auszuweiten, damit möglichst viele junge Menschen in diesen prägenden Jahren diese Unterstützung und diesen Bezugspunkt erfahren. Die Pubertät ist eine einzigartige Zeit, sie vergeht schnell, und diese Eindrücke geben oft die Richtung ihres Lebens vor. Ich hoffe, dass ich so viele Kinder wie möglich zu Güte, Inspiration und Liebe führen kann.

Wie inspiriert Sie Dankbarkeit dazu, Veränderungen in der Welt herbeizuführen?

Dankbarkeit ist die Grundlage meiner Arbeit. Ich hatte in meinem Leben so viel Glück. Ich habe einige der größten Vorbilder der jüngeren Zeit kennengelernt: Nelson Mandela, Jane Goodall, den Dalai Lama. Ich hatte die Möglichkeit, jahrzehntelang Philosophie und Meditation zu studieren und entlegene Gebiete der Welt zu bereisen, wo das Leben ganz anders aussieht als in einer amerikanischen Großstadt. Ich fühle mich so glücklich und möchte den inneren Reichtum, den ich erlebe, mit so vielen Menschen wie möglich teilen. In der jüdischen Philosophie heißt es, unsere Bestimmung sei es, die inneren oder verborgenen Funken der Göttlichkeit ans Licht zu bringen und die Welt zu erleuchten. Ich kann mir kein gesegneteres oder erfüllteres Leben vorstellen, als dies auf jede erdenkliche Weise zu tun.

Wie plant ISF zu wachsen?

Mein aktuelles Ziel ist es, von 2.000 Schülern pro Jahr auf alle Schüler Philadelphias einmal während ihrer vier Highschool-Jahre zu wachsen. Nach meinem Modell können wir diese Zahl innerhalb von fünf Jahren erreichen, sobald die Finanzierung gesichert ist. Dann haben wir ein Modell, das in anderen Städten reproduziert werden kann.

Wenn Sie den Schülern und Schulen, die am ISF teilnehmen, eine Botschaft mit auf den Weg geben könnten, wie würde diese lauten?

Wir alle haben etwas, wofür wir dankbar sein können. Wir alle haben etwas zu geben. Wir alle können uns selbst gegenüber freundlich sein. Konzentriere dich darauf. Pflege deine eigene Erfahrung von Ruhe, Neugier und Fürsorge und lass dein Herz strahlen.

Wenn ISF der Welt eine Botschaft zum Thema Dankbarkeit mitteilen könnte, wie würde diese lauten?

Dankbarkeit weckt das Beste des menschlichen Geistes in uns allen. Sie erneuert und erfrischt uns, und das Beste daran: Sie ist ansteckend. Je dankbarer wir sind, desto mehr erfahren wir den Reichtum des Lebens und desto mehr erleben auch andere um uns herum. Wenn wir diese Botschaft auf jede erdenkliche Weise mit der nächsten Generation teilen, schenken wir ihr Freude in der Gegenwart und geben ihnen Kraft für die Zukunft.

Um mehr über die inspirierenden Projekte und Programme der Inner Strength Foundation zu erfahren, besuchen Sie die Website: innerstrengthfoundation.net