Fondazione Per La Forza Interiore

La Inner Strength Foundation (ISF) è stata fondata nel 2014 per promuovere la forza interiore e la stabilità esteriore nei giovani d'oggi. L'ISF collabora con le scuole dell'area metropolitana di Philadelphia per offrire il programma ISF Teen Program, della durata di dodici settimane, l'unico programma di mindfulness scolastico a Philadelphia sviluppato specificamente per gli studenti delle scuole superiori. Attraverso lezioni appropriate all'età su sviluppo culturale, biologia evolutiva e neuroscienze, gli studenti diventano aspiranti archeologi di se stessi. In grado di scavare a fondo negli strati di influenza e nei vasti cambiamenti culturali, gli adolescenti apprendono la preziosa capacità di vedere la propria esperienza personale in un contesto più ampio.

L'ISF è stato creato pensando a una fascia d'età più avanzata, un gruppo che si trova ad affrontare decisioni importanti nella vita, per fornire un supporto essenziale e promuovere l'intuizione, la creatività e l'emergere dell'identità degli adolescenti. Il programma mira a fornire ai giovani aspiranti provenienti principalmente da comunità a rischio strumenti per riflettere su se stessi, sviluppare competenze interpersonali e acquisire una prospettiva su come la nostra cultura e la nostra fisiologia ci influenzano. L'educatrice e fondatrice/direttrice esecutiva dell'ISF, Amy Edelstein, ci racconta come il programma aiuti gli studenti a scoprire flessibilità, resilienza e un rinnovato e grato interesse per la vita.

Cosa ha spinto la fondazione della Inner Strength Foundation? In che modo l'ISF si distingue dagli altri programmi di mindfulness scolastici?

Nel 2014 mi sono trasferito a Filadelfia, la più povera delle dieci città più grandi d'America. Ho portato con me 35 anni di pratica contemplativa approfondita. Volevo vedere se c'era un modo per condividere i frutti di ciò che avevo sperimentato in modo più ampio e avere un impatto positivo sulla cultura che mi circondava. L'opportunità di lavorare con gli adolescenti è arrivata in modo piuttosto fortuito e ho scoperto che era perfetta per una serie di motivi. Gli adolescenti sono in quell'età in cui riflettono sullo scopo della loro vita, su cosa vogliono fare, su cosa fa funzionare il mondo. Cercano risposte. E vogliono trovarle da soli. La consapevolezza consapevole e il pensiero contestuale forniscono agli adolescenti gli strumenti per esplorare il mondo interiore ed esteriore, per scoprire come funziona la loro mente e cosa sia la coscienza umana. Inoltre, li supportano direttamente e li aiutano ad autoregolarsi, a calmarsi, a ridurre l'ansia e persino ad affrontare gli effetti del trauma, che molti dei miei colleghi hanno vissuto. Il bello degli adolescenti è che si può lavorare con un gran numero di persone in un breve periodo di tempo. Sono tutti a scuola, hanno tutti bisogno di supporto e rafforzano insieme le abitudini positive (e anche quelle negative). Insegnare agli adolescenti strumenti con cui amano lavorare li supporta davvero, li responsabilizza e porta loro gioia. Condividono questo con la famiglia e gli amici. Ho persino visto adolescenti, in modo gentile, ricordare ai loro insegnanti di fare un respiro profondo, o di mettere lo stress in una bolla e lasciarlo andare. Questo ha portato un calore e un'interattività meravigliosi nelle classi, che troppo spesso si trasformano in forum disciplinari piuttosto che in forum di apprendimento. Abbiamo assistito a un miglioramento della cultura scolastica in tutta la scuola e, con il miglioramento della cultura in classe e a scuola, si inizia a vedere un miglioramento in ambiti culturali più ampi.

Adolescenti che meditano

Il programma per adolescenti della Inner Strength Foundation integra strumenti di consapevolezza, ed è molto più di semplici esercizi per de-stressarsi e concentrarsi. Gli studenti imparano a vedere il mondo in una prospettiva evolutiva: apprendono cosa significano 300 milioni di anni di neuroscienze evolutive per la loro esperienza attuale. Imparano come la cultura sia cambiata negli ultimi 600-800 anni, entrando nel periodo che chiamiamo postmodernità, dove abbiamo maggiori possibilità di scelta, libertà ed espressione individuali, ma molto meno supporto sociale. Questo fenomeno influisce sulla nostra esperienza in modi positivi e negativi. Comprendere come il periodo di sviluppo cerebrale adolescenziale renda gli adolescenti più lunatici o più inclini a correre rischi e come una maggiore scelta consenta l'espressione creativa, ma possa presentare una pletora schiacciante di opzioni, aiuta gli adolescenti a depersonalizzare la loro esperienza. Vedono una ragione per cui provano ciò che provano. Questa comprensione li affascina, trasformando la sensazione di essere sopraffatti in un atteggiamento di curiosità. Amano davvero vedere influenze su larga scala. Insegnare agli adolescenti il ​​pensiero sistemico e processuale, credo, sia il modo migliore per prepararli a un futuro che non possiamo immaginare. Li aiuterà a gestire la complessità e il cambiamento, consentendo loro di trovare il proprio equilibrio e di restare in linea con i propri valori più profondi e le proprie aspirazioni più elevate.

In che modo l'ISF soddisfa un'esigenza degli studenti a cui fornisce assistenza?

Nella nostra cultura odierna, non ci viene insegnato a stare con noi stessi e con gli altri in modi gentili, solidali e stimolanti. Offrire agli adolescenti un modo per stare con se stessi e con gli altri senza essere eccessivamente coinvolti e che permetta loro di "essere ognuno nel proprio spazio" pur stando insieme aiuta a contrastare gran parte della solitudine e dell'alienazione che molti adolescenti provano.

Molti adolescenti soffrono anche di molta ansia oggigiorno. I dispositivi digitali sembrano averla aumentata, immagino sia per l'effetto della tecnologia sul cervello, sia perché c'è meno interazione sociale diretta tra due persone. Aiutarli a stare con se stessi, a essere presenti con il proprio respiro, a sperimentare sensazioni immediate nel corpo, offre loro un senso di radicamento. Sono più in grado di godersi la vita così come si svolge.

Bodine High School per gli Affari Internazionali, Philadelphia, PA

Dei 5.500 studenti con cui Inner Strength ha lavorato dal 2014, oltre l'85% proviene da famiglie povere. A Philadelphia, questo si traduce in 24.000 dollari all'anno per una famiglia di quattro persone. Quando i bambini provengono da un ambiente con tale scarsità, spesso rimane un residuo di paura esistenziale. I quartieri poveri sono luoghi difficili in cui crescere, anche se la famiglia di un bambino è calorosa e amorevole. I quartieri poveri sono luoghi in cui l'incidenza di violenza armata, tossicodipendenza e alcolismo è molto più alta; la mancanza di una casa; la scarsità di risorse; e una mancanza di luoghi sicuri e adatti ai bambini dove giocare, parchi verdi dove godersi la natura e cibo sano è un compito enorme. Contrastare gli effetti della povertà sistemica e intergenerazionale è un compito enorme. Gli esercizi di consapevolezza, di costruzione della gratitudine e di amore e gentilezza che svolgiamo come parte integrante del programma Inner Strength portano amore nelle giornate di questi bambini. I loro volti cambiano. Si calmano. Si concedono di nuovo un po' di innocenza. E questo fa un'enorme differenza. I bambini hanno bisogno di essere al sicuro e amati, e rendere le nostre aule luoghi in cui possano sperimentare questo è un aspetto essenziale di un'educazione completa e olistica. Stiamo preparando i nostri figli alla vita. Questo è più che imparare fatti e cifre: ha a che fare con la formazione del carattere, delle aspirazioni e dell'amore per sé stessi, per gli altri e per la vita nel suo complesso.

In che modo ritieni che l'ISF incarni/sia correlato a una vita grata?

Il cuore della Inner Strength Foundation è vivere con gratitudine. I nostri valori e il nostro orientamento verso la vita sono inseparabili da quel senso di amore, meraviglia e apprezzamento. Pensiamo sempre di dover essere grati "per qualcosa", ma vivere con gratitudine è in realtà un orientamento o una visione del mondo. Come vediamo questo miracolo e mistero della vita, anche in mezzo al dolore e alle difficoltà? Ci meravigliamo della meraviglia del corpo umano, della nostra capacità di respirare, muoverci, pensare? Per quanto sappiamo di come funzioniamo, c'è così tanto che ignoriamo e che contemplare genera un senso di gratitudine. Inner Strength porta questo senso nelle classi delle scuole superiori.

Adolescenti in ritiro di meditazione a Pendle Hill, Pennsylvania

Gli adolescenti praticano la gentilezza verso se stessi e verso gli altri. Tengono un registro della gentilezza per aiutarli a notare le piccole cose che gli altri fanno per loro e che loro fanno per gli altri. Agli studenti viene chiesto di notare un'azione gentile che qualcuno fa per loro ogni giorno, azioni semplici come aspettarli all'autobus, raccogliere la matita quando cade, condividere il cibo. Poi viene chiesto loro di fare una cosa gentile per qualcuno ogni giorno.

Concentrare l'attenzione sull'apprezzamento aumenta la loro percezione di cose per cui essere grati. La consapevolezza e il pensiero contestuale non sono semplicemente prospettive astratte, ma hanno a che fare con la connessione con noi stessi, con gli altri e con il vasto mondo che ci circonda. Questo orientamento è intrinsecamente connesso alla gentilezza, alla connessione e alla cura, che credo siano semplicemente altri modi per descrivere la gratitudine.

In che modo l'ISF ispira gratitudine e azioni correlate?

Una delle meditazioni che gli studenti imparano nel programma Forza Interiore è una pratica di Amore e Gentilezza. Inviano auguri di ogni bene a se stessi e agli altri. A loro piace molto condurre questo esercizio e formulano gli auguri più belli: "Che tu possa avere fiducia in te stesso". "Che tu possa essere al sicuro". "Che tu possa superare brillantemente l'esame".

Come accennato in precedenza, coltiviamo la consapevolezza della gentilezza – le piccole cose che le persone fanno per noi ogni giorno – e assegniamo dei "compiti a casa" agli studenti: elencano piccoli modi in cui possono essere gentili con gli altri e li mettono in pratica ogni settimana. A volte sono proprio le piccole cose a trasformare l'esperienza di uno studente, passando da una sensazione di tristezza e solitudine a una di gratitudine e connessione.

"A volte sono le cose più piccole a poter cambiare l'esperienza di uno studente, trasformandolo da un sentimento di tristezza e solitudine a uno di gratitudine e connessione..."

Ci concentriamo sul potenziale, sulla bontà intrinseca di ognuno. Sebbene molti dei nostri studenti abbiano vissuto traumi profondi, dalla perdita di un familiare a causa della violenza armata, all'arrivo in questo Paese da un campo profughi in Cambogia, Thailandia o Nepal, all'essere cresciuti in affidamento, ho scoperto che gli adolescenti hanno anche una curiosità irrefrenabile e un desiderio di imparare e crescere. È radicato nel periodo di crescita cerebrale dell'adolescenza: quel desiderio di correre rischi, scoprire, non sentirsi limitati. Forza Interiore si concentra su questo, sensibile al dolore che gli studenti stanno elaborando, ma portando in primo piano il potenziale e le possibilità nella loro consapevolezza. Questo fornisce loro una base su cui appoggiarsi e punti di forza che li aiutano ad affrontare circostanze così difficili.

La quiete che gli studenti sperimentano durante le meditazioni permette loro di trovare pace e libertà interiore, una spaziosità e un'accettazione che sono edificanti e ispiranti. Questa spaziosità cambia il punto di vista da cui guardano il mondo. Offre loro una prospettiva più ampia. Da questa prospettiva più ampia, sono in grado di vedere più opzioni e possibilità per la loro vita. Quando gli studenti si lasciano trasportare da questo modo di vedere, il cambiamento è profondo. È come se posassero uno zaino molto pesante e si allungassero per abbracciare il mondo.

Cosa spinge a partecipare all'ISF?

Spero che tutti gli studenti delle scuole superiori, inizialmente a Filadelfia, abbiano accesso a questa formazione almeno una volta durante i quattro anni e, man mano che i risultati migliorano, non vedo l'ora che altre città adottino questi strumenti. In questo momento, le scuole hanno bisogno di aiuto per problemi comportamentali, di salute mentale e di concentrazione. Si affidano alla Forza Interiore per supportare il duro lavoro dei loro insegnanti e sentono la differenza. I ragazzi hanno molte più capacità di quanto dimostrino e la nostra speranza è di fornire loro gli strumenti per liberare quel potenziale. Un'insegnante veterana con 25 anni di esperienza ha visto uno dei suoi studenti utilizzare le pratiche di mindfulness poco prima di un difficile esame orale. Questo ragazzo era intelligente ma molto insicuro delle sue capacità, era un aspirante studente universitario di prima generazione. Ha eseguito le pratiche di Respiro e poi di Amore e Gentilezza, dicendosi: "Ce la puoi fare" appena prima di affrontare l'esame, e l'insegnante ha detto che in tutti i suoi anni non aveva mai visto uno studente rispondere con tanta autenticità, complessità, originalità, facilità e sicurezza. Quando descrisse il suo studente, aveva le lacrime agli occhi: era come se "parlasse da una parte completamente diversa di sé", ha detto.

Qual è l'impatto duraturo dell'ISF sugli studenti che assiste e sulle scuole nel loro complesso?

La Syracuse University ha condotto uno studio di ricerca pluriennale sugli effetti del programma. Ciò che hanno riscontrato costantemente è che gli adolescenti che partecipano al programma mostrano un miglioramento statisticamente significativo nell'autoregolazione, ovvero nella capacità di gestire le proprie emozioni e di rimanere in carreggiata verso obiettivi a lungo termine. Mostrano anche un miglioramento nell'autocompassione, una qualità così importante per gli adolescenti.

Ciò che vediamo negli studenti e negli insegnanti è un miglioramento sottile ma inequivocabile nella loro prospettiva sulla vita, nella loro capacità di gestire lo stress e nel loro apprezzamento della scuola. C'era un ragazzo che aveva difficoltà a controllare le proprie emozioni. Grazie alla pratica della mindfulness, si rese conto di quanto fosse incline a litigare, e non voleva più farlo. Iniziò a pranzare volontariamente nell'ufficio del preside per mantenere la calma ed evitare i guai. Il preside attribuisce il suo diploma in tempo alla dedizione alla mindfulness che stava imparando. Assistiamo a tanti cambiamenti toccanti. La nostra speranza è che questa cultura permei ogni scuola in cui lavoriamo, influenzando positivamente tutte le classi.

Quali sono alcune delle barriere e degli ostacoli più comuni che si presentano ai partecipanti? Come vengono affrontati?

Gli adolescenti di oggi non sono abituati al silenzio. Sono abituati ad avere sempre gli auricolari nelle orecchie, a essere costantemente stimolati da suoni e immagini. Stare in silenzio può essere una vera sfida per loro, e a volte snervante. Procediamo con calma, incoraggiando sempre i bambini a esplorare l'insolito silenzio, senza pressioni o forzature. In genere ci vogliono dalle 4 alle 6 settimane, e praticamente tutti si ambientano.

Alcuni studenti presentano livelli più elevati di ansia o ricordi traumatici, e in questi casi la consapevolezza consapevole non è lo strumento più adatto in questo momento. Prestiamo molta attenzione mentre gli studenti si esercitano e, se mostrano segni di ansia, li indirizziamo semplicemente verso altre attività rilassanti come il disegno o la scrittura.

Cosa ti ispira personalmente in questo lavoro? Cosa ti spinge a continuare a far crescere questo progetto?

Ci sono così tanti elementi che mi ispirano in questo lavoro che è difficile isolarne uno o due aspetti. Per me, è semplicemente una chiamata, la cosa giusta da fare in questo momento. C'è così tanto supporto e incoraggiamento, un'accoglienza calorosa e una trasformazione nelle persone che partecipano che sento come se l'energia del programma mi stesse prendendo, piuttosto che essere io a dirigerlo. Certo, c'è così tanto da fare: sistemi da costruire, fondi da raccogliere, programmi da sviluppare, scuole con cui instaurare relazioni, insegnanti da supportare. Non voglio dire di non essere profondamente coinvolto, ma questo lavoro sembra avere una vita propria. Mi interesso al cambiamento culturale almeno da quando avevo 17 anni, quando ricordo consapevolmente di averci pensato e di aver voluto creare una nuova comunità che promuovesse valori più profondi e, attraverso le sue strutture, creasse un ambiente in cui tutti potessero prosperare. Questa è un'espressione di quella chiamata.

I cambiamenti che vedo negli studenti, con sole 12 settimane di lezioni, mi ispirano a diffondere questo concetto il più possibile, affinché quanti più giovani possibile possano avere questo supporto e questo punto di riferimento durante questi anni formativi. L'adolescenza è un periodo unico, scorre veloce e quelle impressioni spesso stabiliscono la direzione della vita. Spero di poter guidare quanti più ragazzi possibile verso la bontà, l'ispirazione e l'amore.

In che modo la gratitudine ti ispira a cambiare il mondo?

La gratitudine è il fondamento del mio lavoro. Ho avuto tanta fortuna nella vita. Ho incontrato alcuni dei grandi modelli di riferimento degli ultimi tempi: Nelson Mandela, Jane Goodall, il Dalai Lama. Ho avuto l'opportunità di studiare filosofia e meditazione per decenni e di viaggiare in zone remote del mondo dove la vita è davvero diversa da quella in una grande città americana. Mi sento così fortunata e desidero condividere la ricchezza interiore che sperimento con quante più persone possibile. Nella filosofia ebraica, si dice che il nostro scopo sia portare in primo piano le scintille interiori o nascoste della divinità e illuminare il mondo. Non riesco a immaginare una vita più benedetta o appagante che farlo in qualsiasi modo possibile.

Come intende crescere l'ISF?

Il mio obiettivo attuale è passare dal raggiungere 2.000 studenti all'anno a raggiungere tutti gli studenti di Filadelfia una volta durante i loro quattro anni di scuola superiore. Con il modello che ho sviluppato, possiamo raggiungere questo numero di studenti nell'arco di cinque anni, una volta ottenuti i fondi. A quel punto avremo un modello replicabile in altre città.

Se potessi riassumere in un messaggio gli studenti e le scuole che partecipano all'ISF, quale sarebbe?

Abbiamo tutti qualcosa per cui essere grati. Abbiamo tutti qualcosa da dare. Possiamo tutti praticare la gentilezza verso noi stessi. Concentratevi su queste cose. Coltivate la vostra esperienza di calma, curiosità e cura, e lasciate che il vostro cuore brilli.

Se l'ISF potesse condividere con il mondo un messaggio sulla gratitudine, quale sarebbe?

La gratitudine attinge al meglio dello spirito umano in ognuno di noi. Ci rinnova e ci rinfranca e, soprattutto, è contagiosa. Più siamo grati, più sperimentiamo la ricchezza della vita e più anche gli altri intorno a noi la sperimentano. Condividere questo messaggio con le prossime generazioni, in ogni modo possibile, dona loro gioia nel presente e carburante per il futuro.

Per saperne di più sui progetti e programmi stimolanti della Inner Strength Foundation, visita il sito web: innerstrengthfoundation.net