Fondation De La Force intérieure

L'Inner Strength Foundation (ISF) a été créée en 2014 pour favoriser la force intérieure et la stabilité extérieure chez les jeunes d'aujourd'hui. L'ISF s'associe à des écoles du Grand Philadelphie pour proposer le programme ISF Teen, d'une durée de douze semaines, le seul programme scolaire de pleine conscience de Philadelphie spécialement conçu pour les lycéens. Grâce à des cours adaptés à leur âge sur le développement culturel, la biologie évolutive et les neurosciences, les élèves deviennent de véritables archéologues d'eux-mêmes. Capables d'explorer les influences et les profonds changements culturels, les adolescents acquièrent la précieuse compétence de replacer leur expérience personnelle dans un contexte plus large.

L'ISF a été créé à l'intention des personnes plus âgées, confrontées à des décisions de vie importantes, afin d'apporter un soutien essentiel et de favoriser la perspicacité, la créativité et l'épanouissement personnel des adolescents. Le programme vise à fournir aux jeunes issus de communautés à risque des outils pour réfléchir sur eux-mêmes, développer leurs compétences interpersonnelles et prendre du recul sur l'impact de notre culture et de notre physiologie. Amy Edelstein, éducatrice et fondatrice/directrice générale de l'ISF, explique comment le programme aide les élèves à découvrir la souplesse, la résilience et un intérêt renouvelé et reconnaissant pour la vie.

Qu'est-ce qui a motivé la création de l'Inner Strength Foundation ? En quoi l'ISF se distingue-t-elle des autres programmes de pleine conscience en milieu scolaire ?

En 2014, j'ai déménagé à Philadelphie, la plus pauvre des dix plus grandes villes américaines. J'y ai apporté 35 années de pratique contemplative approfondie. Je souhaitais voir s'il était possible de partager plus largement les fruits de mes expériences et d'avoir un impact positif sur la culture qui m'entoure. L'opportunité de travailler avec des adolescents s'est présentée un peu par hasard, et j'ai trouvé que c'était parfait pour plusieurs raisons. Les adolescents sont à cet âge où ils réfléchissent au but de leur vie, à ce qu'ils veulent faire, à ce qui fait fonctionner le monde. Ils cherchent des réponses. Et ils veulent les trouver par eux-mêmes. La pleine conscience et la pensée contextuelle donnent aux adolescents les outils pour explorer le monde intérieur et extérieur, pour découvrir le fonctionnement de leur esprit et la signification de la conscience humaine. Elles les soutiennent également directement et les aident à s'autoréguler, à se calmer, à réduire leur anxiété et même à gérer les effets des traumatismes, que beaucoup de la population avec laquelle je travaille ont vécus. L'avantage des adolescents, c'est qu'on peut travailler avec un grand nombre de personnes sur une courte période. Ils sont tous à l'école, ont tous besoin de soutien et renforcent ensemble leurs habitudes positives (et négatives). Enseigner aux adolescents des outils qu'ils aiment utiliser les soutient, les responsabilise et leur apporte de la joie. Ils partagent cela avec leur famille et leurs amis. J'ai même vu des adolescents, de manière agréable, rappeler à leurs enseignants de respirer profondément ou de mettre leur stress dans une bulle et de le laisser s'envoler. Cela a créé une belle ambiance chaleureuse et interactive dans des classes qui, trop souvent, se transforment en forums disciplinaires plutôt qu'en espaces d'apprentissage. Nous avons constaté une amélioration de la culture scolaire, et à mesure que la culture de la classe et de l'école s'améliore, on constate des améliorations dans des domaines culturels plus larges.

Des adolescents méditent

Le programme pour adolescents de la Fondation Inner Strength intègre des outils de pleine conscience et va bien au-delà des exercices de déstressage et de concentration. Les élèves apprennent à appréhender le monde dans une perspective développementale : ils découvrent ce que 300 millions d’années de neurosciences évolutionnistes signifient pour leur expérience actuelle. Ils découvrent comment la culture a évolué au cours des 600 à 800 dernières années, nous menant à la période dite postmoderne, où nous bénéficions de plus de choix, de libertés et d’expressions individuelles, mais d’un soutien social bien moindre. Ce phénomène influence notre expérience de manière positive et négative. Comprendre comment la période de croissance cérébrale de l’adolescence rend les adolescents plus lunatiques ou plus enclins à prendre des risques, et comment un plus grand choix favorise l’expression créative, tout en offrant une multitude d’options, aide les adolescents à dépersonnaliser leur expérience. Ils trouvent une raison à ce qu’ils ressentent. Cette compréhension les fascine, transformant le sentiment d’être dépassé en curiosité. Ils apprécient particulièrement les influences à grande échelle. Enseigner aux adolescents la pensée systémique et la pensée processus est, je crois, le meilleur moyen de les préparer à un avenir inimaginable. Cela les aidera à naviguer dans la complexité et le changement, tout en étant capables de trouver leur propre centre et de rester alignés avec leurs valeurs plus profondes et leurs aspirations plus élevées.

Comment l’ISF répond-elle à un besoin des étudiants qu’elle sert ?

Dans notre culture actuelle, on ne nous apprend pas vraiment à être bienveillants, encourageants et inspirants envers nous-mêmes et les autres. Offrir aux adolescents un espace de convivialité sans excès, leur permettant d'être chacun dans leur espace, tout en étant ensemble, contribue à atténuer la solitude et l'aliénation que beaucoup ressentent.

De nombreux adolescents ressentent également beaucoup d'anxiété ces derniers temps. Les appareils numériques semblent avoir aggravé ce phénomène, à mon avis à la fois en raison de l'effet de la technologie sur le cerveau et de la diminution des interactions sociales directes. Les aider à être avec eux-mêmes, à être présents à leur respiration, à ressentir des sensations corporelles immédiates leur procure un sentiment d'ancrage. Ils sont plus à même de profiter de la vie telle qu'elle se présente.

Lycée Bodine pour les affaires internationales, Philadelphie, Pennsylvanie

Sur les 5 500 élèves accompagnés par Inner Strength depuis 2014, plus de 85 % sont issus de familles pauvres. À Philadelphie, ce montant représente 24 000 dollars par an pour une famille de quatre personnes. Lorsque les enfants sont issus d'un environnement aussi pauvre, une peur existentielle subsiste souvent. Les quartiers pauvres sont des endroits difficiles où grandir, même si la famille est chaleureuse et aimante. On y observe une incidence bien plus élevée de violence armée, de toxicomanie et d'alcoolisme, de sans-abrisme, de pénurie de ressources et un manque criant d'espaces de jeu adaptés aux enfants, de parcs verdoyants pour profiter de la nature et d'une alimentation saine. Contrer les effets de la pauvreté systémique et intergénérationnelle est un défi de taille. Les exercices de pleine conscience, de développement de la gratitude et d'amour et de bienveillance que nous pratiquons dans le cadre du programme Inner Strength apportent de l'amour à ces enfants. Leurs visages changent. Ils s'apaisent. Ils s'autorisent à retrouver un peu d'innocence. Et cela fait toute la différence. Les enfants ont besoin d'être en sécurité et aimés, et faire de nos salles de classe des lieux où ils peuvent vivre cette expérience est un aspect essentiel d'une éducation saine et holistique. Nous formons nos enfants pour la vie. Cela va au-delà de l'apprentissage de faits et de chiffres : il s'agit de forger le caractère, l'aspiration et l'amour de soi, des autres et de la vie dans son ensemble.

Comment voyez-vous l’ISF comme incarnant/étant lié à une vie reconnaissante ?

Le cœur de la Fondation Force Intérieure est la gratitude. Nos valeurs et notre vision de la vie sont indissociables de ce sentiment d'amour, d'émerveillement et de reconnaissance. Nous pensons toujours devoir être reconnaissants « pour quelque chose », mais vivre avec gratitude est en réalité une orientation, une vision du monde. Comment percevons-nous ce miracle et ce mystère de la vie, même au cœur de la tristesse et des épreuves ? ​​Sommes-nous émerveillés par les merveilles du corps humain, notre capacité à respirer, à bouger, à penser ? Même si nous connaissons bien notre fonctionnement, il y a tant de choses que nous ignorons, et la contemplation suscite un sentiment de gratitude. Force Intérieure transmet ce sentiment dans les classes de lycée.

Des adolescents lors d'une retraite de méditation à Pendle Hill, en Pennsylvanie

Les adolescents pratiquent la gentillesse envers eux-mêmes et envers les autres. Ils tiennent un journal de bienveillance pour les aider à remarquer les petites attentions que les autres font pour eux et qu'ils font pour les autres. On demande aux élèves de noter une action bienveillante que quelqu'un fait pour eux chaque jour, des gestes simples comme les attendre à la sortie du bus, ramasser leur crayon lorsqu'ils l'ont laissé tomber, partager de la nourriture. On leur demande ensuite de faire une chose gentille pour quelqu'un chaque jour.

Porter leur attention sur l'appréciation augmente leur perception des choses pour lesquelles ils sont reconnaissants. La pleine conscience et la pensée contextuelle ne sont pas de simples perspectives abstraites : elles nous aident à nous connecter à nous-mêmes, aux autres et au vaste monde qui nous entoure. Cette orientation est intrinsèquement liée à la douceur, à la connexion et à l'attention, qui, selon moi, ne sont que d'autres manières de décrire la gratitude.

Comment l’ISF inspire-t-il la gratitude et les actions qui en découlent ?

L'une des méditations apprises par les étudiants dans le cadre du programme Force Intérieure est une pratique d'Amour et de Bienveillance. Ils adressent leurs vœux de bonheur à eux-mêmes et aux autres. C'est cet exercice qu'ils apprécient le plus et qui leur permet de formuler les plus beaux vœux : « Soyez confiants ! » « Soyez en sécurité ! » « Réussissez votre examen ! »

Comme mentionné précédemment, nous cultivons la bienveillance – les petits gestes que les gens font pour nous chaque jour – et nous donnons des devoirs aux élèves : ils dressent une liste de petites actions pour être bienveillants envers les autres, et les mettent en pratique chaque semaine. Parfois, ce sont les plus petites choses qui peuvent transformer le sentiment de tristesse et de solitude d'un élève en un sentiment de reconnaissance et de connexion.

« Parfois, ce sont les plus petites choses qui peuvent changer l'expérience d'un étudiant, passant d'un sentiment de tristesse et de solitude à un sentiment de reconnaissance et de connexion… »

Nous nous concentrons sur le potentiel, sur la bonté inhérente à chacun. Si nombre de nos élèves ont vécu de profonds traumatismes, comme la perte d'un proche suite à une violence armée, leur arrivée dans ce pays depuis un camp de réfugiés au Cambodge, en Thaïlande ou au Népal, ou leur éducation en famille d'accueil, j'ai constaté que les adolescents ont aussi une curiosité et un désir irrépressibles d'apprendre et de s'épanouir. Ce désir de prendre des risques, de découvrir, de ne se sentir limité fait partie intégrante de la croissance cérébrale adolescente. Inner Strength met l'accent sur ce point, en étant attentif à la souffrance que les élèves endurent, tout en mettant en avant leur potentiel et leurs possibilités. Cela leur donne des bases solides et des forces pour les aider à gérer ces situations difficiles.

Le calme que les étudiants ressentent lors des méditations leur permet de trouver la paix et la liberté intérieure, un espace et une acceptation exaltants et inspirants. Cet espace transforme leur point de vue sur le monde. Il leur offre une perspective plus large. De cette perspective, ils voient plus d'options et de possibilités pour leur vie. Lorsque les étudiants adoptent cette vision, le changement est profond. C'est comme s'ils posaient un sac à dos très lourd et s'étiraient pour embrasser le monde.

Qu’est-ce qui motive la participation à l’ISF ?

J'espère que tous les lycéens de Philadelphie auront accès à cette formation au moins une fois au cours de leurs quatre années d'études. À mesure que nos résultats s'améliorent, j'ai hâte que d'autres villes adoptent ces outils. Actuellement, les écoles ont besoin d'aide pour les problèmes de comportement, de santé mentale et de concentration. Elles se tournent vers Inner Strength pour soutenir le travail acharné de leurs enseignants, et elles en ressentent la différence. Les enfants ont bien plus de capacités qu'ils ne le montrent, et nous espérons leur donner les outils pour libérer ce potentiel. Une enseignante chevronnée de 25 ans a vu l'un de ses élèves utiliser les pratiques de pleine conscience juste avant un examen oral difficile. Ce jeune homme était intelligent, mais très incertain de ses capacités ; c'était un étudiant de première génération ambitieux. Il a pratiqué les pratiques de Respiration, puis d'Amour et de Bienveillance, en se disant : « Tu peux le faire ! » juste avant de se présenter à l'examen, et l'enseignante lui a dit qu'elle n'avait jamais vu un élève réagir avec autant d'authenticité, de complexité, d'originalité, d'aisance et de confiance. Lorsqu’elle a décrit son élève, elle avait les larmes aux yeux : c’était comme s’il « parlait d’une toute autre partie de lui-même », a-t-elle dit.

Quel est l’impact durable de l’ISF sur les étudiants qu’il sert et sur les écoles dans leur ensemble ?

L'Université de Syracuse a mené une étude pluriannuelle sur les effets du programme. Les résultats sont constants : les adolescents qui y participent présentent une amélioration statistiquement significative de leur autorégulation, c'est-à-dire leur capacité à gérer leurs émotions et à maintenir le cap sur leurs objectifs à long terme. Ils montrent également une amélioration de leur autocompassion, une qualité essentielle pour les adolescents.

Ce que nous constatons chez les élèves et les enseignants, c'est une amélioration subtile mais indéniable de leur vision de la vie, de leur capacité à gérer le stress et de leur plaisir à l'école. Un jeune homme avait du mal à contrôler ses émotions. Grâce à la pratique de la pleine conscience, il a pris conscience de sa propension aux bagarres, et il ne voulait plus en avoir. Il a commencé à déjeuner volontairement dans le bureau du directeur pour rester calme et éviter les ennuis. Le directeur attribue sa réussite scolaire à son engagement envers la pleine conscience qu'il apprenait. Nous constatons tant de changements encourageants. Nous espérons que cette culture imprégnera chacun de nos établissements et influencera positivement toutes les classes.

Quels sont les obstacles et barrières les plus courants rencontrés par les participants ? Comment les surmonter ?

De nos jours, les adolescents ne sont pas habitués au silence. Ils ont l'habitude d'avoir constamment leurs écouteurs dans les oreilles, constamment stimulés par des sons et des images. Être silencieux peut être un véritable défi pour eux, et parfois même perturbant. Nous y allons doucement, en encourageant toujours les enfants à explorer l'inconnu du silence, sans pression ni contrainte. Cela prend généralement de 4 à 6 semaines, et presque tout le monde s'y habitue.

Certains élèves présentent des niveaux d'anxiété élevés ou des souvenirs traumatiques, et dans ce cas, la pleine conscience n'est parfois pas la solution idéale. Nous sommes attentifs pendant la pratique des élèves et, si l'un d'eux présente des signes d'anxiété, nous le redirigeons simplement vers d'autres activités apaisantes, comme le dessin ou l'écriture.

Qu'est-ce qui vous inspire personnellement dans ce travail ? Qu'est-ce qui vous incite à poursuivre le développement de ce projet ?

Il y a tellement d'éléments qui m'inspirent dans ce travail qu'il est difficile d'en isoler un ou deux aspects. Pour moi, c'est comme une vocation, comme la bonne chose à faire en ce moment. Le soutien et les encouragements, l'accueil chaleureux et la transformation des participants sont si nombreux que j'ai l'impression que l'énergie du programme me porte plutôt que de le diriger. Bien sûr, il y a tant à faire : des systèmes à construire, des fonds à collecter, des programmes à développer, des écoles avec lesquelles nouer des relations, des enseignants à soutenir. Je ne veux pas dire que je ne suis pas profondément impliqué, mais ce travail semble avoir sa propre vie. Je m'intéresse au changement culturel depuis au moins l'âge de 17 ans, époque à laquelle je me souviens y avoir réfléchi et voulu créer une nouvelle communauté qui promeuve des valeurs plus profondes et, grâce à ses structures, crée un environnement où chacun puisse s'épanouir. C'est l'expression de cette vocation.

Les changements que je constate chez les élèves, en seulement 12 semaines de cours, m'incitent à développer ce projet le plus largement possible afin que le plus grand nombre de jeunes puissent bénéficier de ce soutien et de ce point de référence durant ces années formatrices. L'adolescence est une période unique, elle passe vite, et ces impressions déterminent souvent une orientation de vie. J'espère pouvoir guider le plus grand nombre d'enfants possible vers la bonté, l'inspiration et l'amour.

Comment la gratitude vous inspire-t-elle à faire des changements dans le monde ?

La gratitude est le fondement de mon travail. J'ai eu beaucoup de chance dans ma vie. J'ai rencontré des modèles majeurs de notre époque : Nelson Mandela, Jane Goodall, le Dalaï-Lama. J'ai eu l'opportunité d'étudier la philosophie et la méditation pendant des décennies et de voyager dans des régions reculées du monde où la vie est bien différente de celle d'une grande ville américaine. Je me sens tellement privilégié et souhaite partager cette richesse intérieure avec le plus grand nombre. Dans la philosophie juive, il est dit que notre but est de révéler les étincelles intérieures ou cachées de la divinité et d'illuminer le monde. Je ne peux imaginer une vie plus heureuse et plus épanouissante que de faire cela, par tous les moyens possibles.

Comment l'ISF compte-t-il se développer ?

Mon objectif actuel est de passer de 2 000 élèves par an à tous les élèves de Philadelphie une fois pendant leurs quatre années de lycée. Grâce à la modélisation que j'ai réalisée, nous pouvons atteindre ce nombre d'élèves sur cinq ans, une fois le financement obtenu. Nous disposerons alors d'un modèle reproductible dans d'autres villes.

Si vous pouviez résumer un message pour les étudiants et les écoles qui participent à l’ISF, quel serait-il ?

Nous avons tous des raisons d'être reconnaissants. Nous avons tous quelque chose à donner. Nous pouvons tous faire preuve de bienveillance envers nous-mêmes. Portez votre attention sur ces choses. Cultivez votre propre expérience de calme, de curiosité et d'attention, et laissez votre cœur rayonner.

Si l’ISF pouvait partager un message avec le monde sur la gratitude, quel serait-il ?

La gratitude puise le meilleur de l'esprit humain en chacun de nous. Elle nous renouvelle et nous ressource, et surtout, elle est contagieuse. Plus nous sommes reconnaissants, plus nous apprécions la richesse de la vie et plus notre entourage la ressent aussi. Partager ce message avec la nouvelle génération, par tous les moyens possibles, lui apporte joie et énergie pour l'avenir.

Pour en savoir plus sur les projets et programmes inspirants de la Fondation Inner Strength, visitez le site Web : innerstrengthfoundation.net