Fundación Fuerza Interior

La Fundación Fuerza Interior (ISF) se fundó en 2014 para fomentar la fuerza interior y la estabilidad exterior en los jóvenes de hoy. ISF colabora con escuelas del área metropolitana de Filadelfia para ofrecer el Programa ISF para Adolescentes, de doce semanas de duración, el único programa de mindfulness escolar en Filadelfia desarrollado específicamente para estudiantes de secundaria. A través de lecciones adaptadas a su edad sobre desarrollo cultural, biología evolutiva y neurociencia, los estudiantes se convierten en arqueólogos en ciernes de sí mismos. Capaces de explorar las capas de influencia y los vastos cambios culturales, los adolescentes adquieren la invaluable habilidad de ver su experiencia personal en un contexto más amplio.

ISF se creó pensando en un grupo de mayor edad —un grupo que enfrenta decisiones importantes en la vida— para brindar apoyo esencial y fomentar la perspicacia, la creatividad y el desarrollo de la identidad en los adolescentes. El programa busca brindar a jóvenes con aspiraciones, provenientes principalmente de comunidades en riesgo, herramientas para la autorreflexión, el desarrollo de habilidades interpersonales y la perspectiva sobre cómo nuestra cultura y fisiología nos afectan. Amy Edelstein, educadora y fundadora/directora ejecutiva de ISF, comparte más sobre cómo el programa ayuda a los estudiantes a descubrir la flexibilidad, la resiliencia y un renovado interés por la vida.

¿Qué motivó la fundación de Inner Strength Foundation? ¿En qué se diferencia ISF de otros programas de mindfulness escolares?

En 2014, me mudé a Filadelfia, la más pobre de las diez ciudades más grandes de Estados Unidos. Llevé conmigo 35 años de profunda práctica contemplativa. Quería ver si había una manera de compartir los frutos de mi experiencia de forma más amplia y tener un impacto positivo en la cultura que me rodeaba. La oportunidad de trabajar con adolescentes surgió de forma fortuita, y descubrí que era perfecta por varias razones. Los adolescentes están en esa edad en la que contemplan el propósito de sus vidas, lo que quieren hacer, lo que hace que el mundo funcione. Buscan respuestas. Y quieren encontrarlas por sí mismos. La atención plena y el pensamiento contextual les brindan a los adolescentes herramientas para explorar el mundo interior y exterior, para descubrir cómo funciona su mente y qué es la conciencia humana. También los apoya directamente y les ayuda a autorregularse, calmarse, reducir la ansiedad e incluso a trabajar con los efectos del trauma, que muchas de las personas con las que trabajo han experimentado. Lo bueno de los adolescentes es que se puede trabajar con un gran número de ellos en poco tiempo. Todos están en la escuela, todos necesitan apoyo y juntos refuerzan hábitos positivos (y negativos). Enseñarles a los adolescentes herramientas que les encanta usar realmente los apoya, los empodera y les llena de alegría. Comparten esto con sus familiares y amigos. Incluso he visto adolescentes, de forma amable, recordarles a sus profesores que respiren hondo o que guarden su estrés en una burbuja y lo dejen flotar. Esto ha generado una hermosa calidez e interactividad en las aulas, que con demasiada frecuencia se convierten en foros disciplinarios en lugar de foros de aprendizaje. Hemos visto una mejora en la cultura escolar, y a medida que mejora la cultura del aula y de la escuela, se empiezan a ver mejoras en áreas más amplias de la cultura.

Adolescentes meditando

El programa para adolescentes de la Fundación Fuerza Interior incorpora herramientas de atención plena y es mucho más que simples ejercicios para desestresarse y concentrarse. Los estudiantes aprenden a ver el mundo desde una perspectiva de desarrollo: aprenden lo que 300 millones de años de neurociencia evolutiva significan para su experiencia actual. Aprenden cómo la cultura ha cambiado en los últimos 600 a 800 años, entrando en el período que llamamos posmodernidad, donde tenemos mayor libertad, opciones y expresiones individuales, pero mucho menos apoyo social. Este fenómeno impacta nuestra experiencia de maneras positivas y negativas. Comprender cómo el período de desarrollo cerebral adolescente los hace más temperamentales o más propensos a asumir riesgos, y cómo una mayor variedad de opciones facilita la expresión creativa, pero puede presentar una abrumadora cantidad de opciones, ayuda a los adolescentes a despersonalizar su experiencia. Ven una razón por la que sienten lo que sienten. Esa comprensión les fascina, transformando la sensación de agobio en curiosidad. Les encanta ver influencias a gran escala. Creo que enseñar a los adolescentes el pensamiento sistémico y de procesos es la mejor manera de prepararlos para un futuro que no podemos imaginar. Les ayudará a navegar la complejidad y el cambio, mientras pueden encontrar su propio centro y mantenerse alineados con sus valores más profundos y aspiraciones más elevadas.

¿Cómo cubre ISF una necesidad de los estudiantes a los que sirve?

En nuestra cultura actual, no nos enseñan a vivir con nosotros mismos y con los demás de forma amable, comprensiva e inspiradora. Ofrecerles a los adolescentes una forma de estar con ellos mismos y con los demás que no sea demasiado inmersiva y que les permita estar en su propio espacio mientras están juntos ayuda a contrarrestar la soledad y el aislamiento que muchos adolescentes sienten.

Muchos adolescentes también experimentan mucha ansiedad últimamente. Los dispositivos digitales parecen haberla incrementado; supongo que se debe tanto al efecto de la tecnología en el cerebro como a la menor interacción social directa. Ayudarlos a estar consigo mismos, a estar presentes con su respiración y a experimentar sensaciones corporales inmediatas les proporciona una sensación de conexión con la realidad. Son más capaces de disfrutar la vida tal como sucede.

Escuela Secundaria Bodine para Asuntos Internacionales, Filadelfia, PA

De los 5500 estudiantes con los que Inner Strength ha trabajado desde 2014, más del 85 % provienen de familias en situación de pobreza. En Filadelfia, esto equivale a $24 000 al año para una familia de cuatro. Cuando los niños provienen de un entorno con tanta escasez, a menudo queda un residuo de miedo existencial. Los barrios pobres son lugares difíciles para crecer, incluso si la familia del niño es cálida y amorosa. Los barrios pobres son lugares donde hay una incidencia mucho mayor de violencia armada; adicción a las drogas y al alcohol; falta de vivienda; escasez de recursos; y una carencia fundamental de lugares seguros y acogedores para que los niños jueguen, parques verdes para disfrutar de la naturaleza y alimentos saludables. Contrarrestar el efecto de la pobreza sistémica e intergeneracional es una tarea enorme. Los ejercicios de consciencia plena, gratitud y amor y bondad que realizamos como parte integral del programa Inner Strength infunden amor en los días de estos niños. Sus rostros cambian. Se calman. Se permiten experimentar un poco de inocencia de nuevo. Y eso marca una gran diferencia. Los niños deben sentirse seguros y amados, y convertir nuestras aulas en lugares donde puedan experimentarlo es un aspecto esencial de una educación integral. Estamos formando a nuestros hijos para la vida. Esto va más allá de aprender datos y cifras: se trata de forjar el carácter, la aspiración y el amor propio, por los demás y por la vida en su conjunto.

¿Cómo considera usted que ISF encarna o se relaciona con una vida de agradecimiento?

La esencia de la Fundación Fuerza Interior es vivir agradecidos. Nuestros valores y nuestra orientación hacia la vida son inseparables de ese sentimiento de amor, asombro y aprecio. Siempre pensamos que deberíamos estar agradecidos "por algo", pero vivir agradecidos es en realidad una orientación o una visión del mundo. ¿Cómo percibimos este milagro y misterio de la vida, incluso en medio del dolor y los desafíos? ¿Nos maravillamos ante la maravilla del cuerpo humano, nuestra capacidad de respirar, movernos y pensar? Por mucho que sepamos sobre cómo funcionamos, hay mucho que desconocemos, y contemplarlo nos brinda un sentimiento de gratitud. Fuerza Interior lleva esa sensación al aula de secundaria.

Adolescentes en un retiro de meditación en Pendle Hill, PA

Los adolescentes practican la amabilidad consigo mismos y con los demás. Llevan un registro de amabilidad para reconocer las pequeñas cosas que los demás hacen por ellos y que ellos hacen por los demás. Se les pide que recuerden una acción amable que alguien hace por ellos cada día, cosas sencillas como esperarlos en el autobús, recoger su lápiz cuando se les cae, compartir comida. Luego, se les pide que hagan una acción amable por alguien cada día.

Centrar su atención en la apreciación aumenta su experiencia de las cosas por las que estar agradecidos. La atención plena y el pensamiento contextual no son simplemente perspectivas abstractas, sino que nos conectan con nosotros mismos, con los demás y con el vasto mundo que nos rodea. Esta orientación está intrínsecamente ligada a la amabilidad, la conexión y el cuidado, que, en mi opinión, son simplemente otras formas de describir la gratitud.

¿Cómo inspira la ISF la gratitud y acciones relacionadas?

Una de las meditaciones que los estudiantes aprenden en el programa de Fuerza Interior es una práctica de Amor y Bondad. Se envían buenos deseos a sí mismos y a los demás. Les gusta mucho dirigir este ejercicio, y se les ocurren los deseos más hermosos: "Que tengas confianza". "Que estés a salvo". "Que apruebes tu examen".

Como se mencionó anteriormente, cultivamos la conciencia de la bondad —las pequeñas cosas que la gente hace por nosotros cada día— y, de hecho, asignamos tareas donde los estudiantes hacen una lista de pequeñas maneras en que pueden ser amables con los demás y las practican cada semana. A veces, son las pequeñas cosas las que pueden cambiar la experiencia de un estudiante, de sentirse triste y solo a sentirse agradecido y conectado.

“A veces son las cosas más pequeñas las que pueden cambiar la experiencia de un estudiante, de sentirse triste y solo a sentirse agradecido y conectado…”

Nos centramos en el potencial, en la bondad inherente a cada persona. Si bien muchos de nuestros estudiantes han experimentado traumas profundos, desde la pérdida de un familiar por la violencia armada, hasta llegar a este país desde un campo de refugiados en Camboya, Tailandia o Nepal, o criarse en hogares de acogida, he descubierto que los adolescentes también tienen una curiosidad incontenible y un deseo de aprender y crecer. Este deseo de asumir riesgos, descubrir y no sentir limitaciones está arraigado en el período de desarrollo cerebral adolescente. Inner Strength se centra en eso, consciente del dolor que los estudiantes están procesando, pero priorizando su potencial y sus posibilidades. Esto les proporciona una base sólida y fortalezas para afrontar circunstancias tan difíciles.

La quietud que experimentan los estudiantes en las meditaciones les permite encontrar paz y libertad interior, una amplitud y aceptación inspiradoras y edificantes. Esta amplitud cambia su perspectiva al observar el mundo. Les brinda una perspectiva más amplia. Desde esa perspectiva, pueden ver más opciones y posibilidades para sus vidas. Cuando los estudiantes se conectan con esta perspectiva, el cambio es profundo. Es como si soltaran una mochila muy pesada y se estiraran para abrazar el mundo.

¿Qué inspira la participación en la ISF?

Espero que todos los estudiantes de secundaria de Filadelfia, inicialmente, tengan acceso a esta capacitación al menos una vez durante sus cuatro años, y a medida que mostremos mejores resultados, espero que otras ciudades adopten estas herramientas. Actualmente, las escuelas necesitan ayuda con problemas de conducta, salud mental y concentración. Recurren a la Fuerza Interior para apoyar el arduo trabajo de sus docentes y notan la diferencia. Los niños tienen mucha más capacidad de la que demuestran, y nuestra esperanza es brindarles herramientas para liberar ese potencial. Una maestra con 25 años de experiencia vio a uno de sus alumnos usar las prácticas de atención plena justo antes de un examen oral difícil. Este joven era inteligente, pero muy inseguro de su capacidad; era un aspirante a estudiante universitario de primera generación. Realizó las prácticas de Respiración y luego de Amor y Bondad, diciéndose a sí mismo: "Lo puedes lograr" justo antes de entrar al examen, y la maestra comentó que en todos sus años, nunca había visto a un estudiante responder con tanta autenticidad, complejidad, originalidad, facilidad y confianza. Cuando describió a su estudiante, tenía lágrimas en los ojos: era como si “estuviera hablando desde una parte completamente diferente de sí mismo”, dijo.

¿Cuál es el impacto duradero del ISF en los estudiantes a los que sirve y en las escuelas en su conjunto?

La Universidad de Syracuse ha estado realizando un estudio de investigación de varios años sobre los efectos del programa. Lo que han encontrado consistentemente es que los adolescentes que participan en el programa muestran una mejora estadísticamente significativa en la autorregulación: la capacidad de gestionar sus sentimientos y mantenerse enfocados en sus metas a largo plazo. También muestran una mejora en la autocompasión, una cualidad tan importante para los adolescentes.

Lo que observamos en los estudiantes y los maestros es una mejora sutil pero inconfundible en su perspectiva de vida, su capacidad para manejar el estrés y su disfrute de la escuela. Había un joven que tenía dificultades para controlar sus emociones. Gracias a la práctica de mindfulness, se dio cuenta de lo propenso que era a meterse en peleas y ya no quería hacerlo. Empezó a almorzar voluntariamente en la oficina del director para mantener la calma y evitar problemas. El director atribuye su graduación a tiempo a su dedicación a la atención plena que estaba aprendiendo. Vemos muchos cambios conmovedores. Esperamos que esta cultura se impregne en cada una de las escuelas en las que estamos, influyendo positivamente en todas las aulas.

¿Cuáles son algunas de las barreras y obstáculos comunes que enfrentan los participantes? ¿Cómo se abordan?

Los adolescentes de hoy en día no están acostumbrados al silencio. Están acostumbrados a tener siempre los auriculares puestos, a estar constantemente estimulados con sonidos e imágenes. Estar en silencio puede ser todo un reto para ellos, y a veces desconcertante. Lo hacemos con calma, animando siempre a los niños a explorar la insólita sensación del silencio, sin presión ni forzarlos. Generalmente, tarda entre 4 y 6 semanas, y prácticamente todos se adaptan.

Algunos estudiantes presentan niveles más altos de ansiedad o recuerdos traumáticos, y en estos casos, la atención plena no es la herramienta adecuada en este momento. Prestamos atención mientras los estudiantes practican, y si alguno muestra signos de ansiedad, simplemente los redirigimos a otras actividades relajantes, como dibujar o escribir.

¿Qué te inspira personalmente de este trabajo? ¿Qué te motiva a seguir desarrollando este proyecto?

Hay tantos elementos que me inspiran en este trabajo que es difícil aislar uno o dos. Para mí, es simplemente una vocación, lo que hay que hacer ahora mismo. Hay tanto apoyo y ánimo, tanta acogida y tanta transformación en las personas que participan, que siento que la energía del programa me guía a mí en lugar de dirigirla yo. Claro que hay mucho por hacer: sistemas que construir, fondos que recaudar, currículos que desarrollar, escuelas con las que relacionarme, profesores a los que apoyar. No quiero decir que no esté profundamente involucrado, pero este trabajo parece tener vida propia. Me ha interesado el cambio cultural al menos desde los 17 años, cuando recuerdo haber pensado en él y haber deseado crear una nueva comunidad que fomentara valores más profundos y, a través de sus estructuras, creara un entorno donde todos pudieran prosperar. Esta es una expresión de esa vocación.

Los cambios que veo en los estudiantes, con tan solo 12 semanas de clases, me inspiran a expandir esto al máximo para que la mayor cantidad posible de jóvenes puedan contar con este apoyo y este referente durante sus años de formación. La adolescencia es una etapa única, pasa rápido, y esas impresiones a menudo marcan el rumbo de la vida. Espero poder guiar a la mayor cantidad posible de niños hacia la bondad, la inspiración y el amor.

¿Cómo te inspira la gratitud a generar cambios en el mundo?

La gratitud es la base de mi trabajo. He tenido muchísima suerte en la vida. He conocido a algunos de los grandes modelos a seguir de los últimos tiempos: Nelson Mandela, Jane Goodall, el Dalai Lama. He tenido la oportunidad de estudiar filosofía y meditación durante décadas y de viajar a lugares remotos del mundo donde la vida es muy diferente a la de una gran ciudad estadounidense. Me siento muy afortunado y quiero compartir la riqueza interior que experimento con la mayor cantidad de gente posible. En la filosofía judaica, se dice que nuestro propósito es sacar a la luz las chispas internas u ocultas de la divinidad e iluminar el mundo. No puedo imaginar una vida más bendecida y plena que haciendo eso, de cualquier manera posible.

¿Cómo planea crecer la ISF?

Mi objetivo actual es pasar de 2000 estudiantes al año a llegar a todos los estudiantes de Filadelfia una vez durante sus cuatro años de secundaria. Con el modelo que he desarrollado, podemos escalar para llegar a esa misma cantidad de niños en cinco años, una vez que consigamos la financiación. Entonces tendremos un modelo que se podrá replicar en otras ciudades.

Si pudiera resumir un mensaje para los estudiantes y escuelas que participan en ISF, ¿cuál sería?

Todos tenemos algo que agradecer. Todos tenemos algo que dar. Todos podemos ser amables con nosotros mismos. Concentra tu atención en estas cosas. Cultiva tu propia experiencia de calma, curiosidad y cariño, y deja que tu corazón brille.

Si ISF pudiera compartir un mensaje con el mundo sobre la gratitud, ¿cuál sería?

La gratitud despierta lo mejor del espíritu humano que todos llevamos dentro. Nos renueva y nos revitaliza, y lo mejor de todo, es contagiosa. Cuanto más agradecidos seamos, más experimentaremos la riqueza de la vida y más experimentarán también quienes nos rodean. Compartir este mensaje con la próxima generación, por todos los medios posibles, les brindará alegría en el presente y les servirá de combustible para el futuro.

Para leer más sobre los proyectos y programas inspiradores de Inner Strength Foundation, visite el sitio web: innerstrengthfoundation.net