Empoderant El món, Bicicleta a Bicicleta

La guanyadora del Premi Familiar Barry & Marie Lipman 2019 de la Universitat de Pennsilvània és World Bicycle Relief , una organització sense ànim de lucre que mobilitza persones del món en desenvolupament construint i distribuint bicicletes resistents a les zones rurals on caminar és el principal mitjà de transport. Amb l'ajuda dels seus socis comercials, World Bicycle Relief ha lliurat més de 450.000 bicicletes a persones que viuen a l'Àfrica subsahariana i altres zones en desenvolupament d'arreu del món. El professor de gestió de Wharton, Michael Useem , que també és director del Centre de Lideratge i Gestió del Canvi de l'escola, va parlar amb Dave Neiswander, director executiu de World Bicycle Relief, sobre el model de negoci únic de l'organització que combina la filantropia amb l'empresa social per aconseguir resultats.

A continuació, trobareu una transcripció editada de la conversa. Podeu escoltar el podcast aquí.

Michael Useem: Parla'ns de l'organització i del seu origen. Com t'hi vas involucrar?

Dave Neiswander: World Bicycle Relief té uns 14 anys i va començar com a ajuda per desastres arran del tsunami de l'oceà Índic. No sé si recordeu aquella terrible devastació que va tenir lloc el desembre del 2004; tots vam començar a mirar què podíem fer de manera diferent.

La família Day es va unir pensant: "Què podem fer de manera diferent?". Van fundar una organització anomenada SRAM Corporation fa uns 30 anys. SRAM Corporation, si no ets ciclista, probablement no és un nom molt conegut. Però són el segon fabricant de components per a bicicletes més gran del món i el més gran dels Estats Units, i fabriquen productes de gamma molt alta per a bicicletes tipus Tour de França.

FK Day i la seva dona, Leah, i els líders de SRAM van dir: "Què podem fer? Tenim operacions globals. Les bicicletes marcarien la diferència en aquesta recuperació després d'un desastre?" FK i Leah van anar a Sri Lanka i van passar temps amb treballadors i organitzacions de desenvolupament que tot just començaven la recuperació. La majoria d'ells van dir: "No, no. Si us plau, envieu-nos diners. Estem bé". Però vam trobar un soci i vam implementar un programa d'unes 24.000 bicicletes. Aproximadament un terç d'aquestes van anar a treballadors sanitaris que ajudaven amb la recuperació del desastre, un terç a estudiants que es reconnectaven amb l'escola i un terç a emprenedors. Un exemple seria un pescador que va ser desplaçat a causa del tsunami, que ara s'ha de reconnectar amb el mercat.

Gairebé anava a ser una solució puntual, però es va fer un bon estudi d'impacte que deia que això va marcar una gran diferència. Les persones amb bicicletes de sobte van tenir un millor accés a l'atenció sanitària, l'educació i les oportunitats econòmiques.

Malauradament, les 230.000 persones que van morir en el tsunami... bé, això passa cada sis setmanes a l'Àfrica subsahariana a causa de malalties prevenibles, fam i altres reptes. La immobilitat a l'Àfrica és un gran repte. Hi ha més de 500 milions de persones a l'Àfrica subsahariana a les zones rurals. Això vol dir que principalment caminen. Així doncs, el nostre primer programa va ser a Zàmbia. Va ser un programa del 2006 finançat pel govern dels Estats Units, que combatia l'epidèmia del VIH. I tenien un repte. Tenien 23.000 treballadors sanitaris voluntaris que feien feina d'àngels. Anaven a la seva comunitat, anaven a fer atenció domiciliària, anaven a treballar amb orfes i nens vulnerables, i tenien un repte perquè caminaven llargues distàncies. Les bicicletes que hi havia al mercat no eren de gaire alta qualitat. Tenien bicicletes que s'espatllaven. Era un desincentiu. L'atenció no arribava. Necessitaven una solució de transport, així que la gent que dirigia aquest programa va contactar amb FK, i va ser llavors quan em vaig unir al mateix temps. Vaig ser el primer empleat sobre el terreny a Zàmbia el 2007 i vaig començar a implementar un programa. Però el que vam descobrir va ser que les bicicletes disponibles no eren de gran qualitat.

Així doncs, vam començar a pensar i dissenyar. Amb la seva experiència en desenvolupament de productes a SRAM Corporation, FK diu: "Saps què? El que podem fer és començar a dissenyar amb un propòsit. Podem començar a aprofitar la nostra experiència en desenvolupament de productes que s'ha utilitzat a l'extrem superior de la indústria ciclista i aplicar-la a la part més baixa de la piràmide econòmica".

Hem experimentat una evolució treballant amb el que ara anomenem Buffalo Bicycles: una bicicleta resistent que pesa uns 22 quilos d'acer i 22 quilos d'amor. Pot suportar més de 100 kg (90 quilos) al portaequipatges posterior. Té un fre de contracop durador d'una sola velocitat. És una eina perquè la gent s'ajudi a si mateixa.

Useem: Dave, això és realment interessant perquè fas referència al terratrèmol que va sorgir a Aceh, Indonèsia, i al tsunami que va assolar tota la regió, arribant també a Sri Lanka, l'Índia i gran part d'Àfrica. Segons les xerrades amb moltes altres organitzacions i individus, un esdeveniment d'aquest tipus, com el terratrèmol que va afectar Haití o els desastres que van sorgir després del terratrèmol del 2011 al Japó, té un impacte notable i fa que la gent actuï. Pensant en la teva pròpia interrelació de la teva biografia personal amb això, com t'hi vas involucrar?

Neiswander: Porto 12 anys amb l'organització. La meva formació va ser en una escola de negocis i després vaig fer una carrera de 15 anys en banca d'inversió, centrant-me principalment en com fer que els bancs cotitzin a borsa. Després de 15 anys i a punt de fer els 40, pensava: "Saps què? Potser he de fer alguna cosa diferent amb la meva vida. Potser he de buscar alguna cosa d'impacte".

En aquell moment, vaig conèixer casualment l'FK i la Leah en un safari a Kenya, i amb aquella trobada casual vaig poder aprendre més sobre l'organització. Em va intrigar molt. Van succeir una sèrie de circumstàncies i oportunitats, i vaig arribar a Zàmbia. El que vaig veure va ser la gran necessitat, el problema de la distància, el problema de la gent que havia de viatjar, i quan el seu principal mitjà de transport és a peu, com es pot superar això? Aleshores vaig mirar i escoltar l'FK, que és un líder en la indústria de la bicicleta, que va dir: "Crec que sé com podem treballar en això".

Tenim un lema, que és: "Totes les respostes es troben al camp". Passant molt de temps amb la gent sobre el terreny, escoltant-los i veient on era l'oportunitat de desenvolupar productes finals de primer nivell que van aportar FK i SRAM Corporation, i donant veu als que es troben a la base de la piràmide econòmica, em vaig sentir inspirat.

Amb aquell primer viatge a Zàmbia, m'hi vaig traslladar en sis setmanes, vaig marxar del meu banc d'inversions durant un any sabàtic. Vaig estar uns 10 anys a l'Àfrica, establint els nostres programes i operacions, estudiant l'expansió al país, l'expansió del programa, i després recentment vaig tornar als Estats Units per assumir el càrrec de CEO.

Useem: Sóc ciclista. Vaig créixer amb això de petit i m'encantava veure el Tour de França. Les bicicletes a Occident sovint són un objecte d'oci, de diversió, d'esbarjo, d'esport. Acabes de dir que en alguns entorns, les bicicletes són una necessitat.

Neiswander: Absolutament. Hi ha més de 500 milions de persones a l'Àfrica subsahariana que viuen en el context rural. Això vol dir que caminar és el seu principal mitjà de transport. Així doncs, quan intentes portar el teu fill malalt a la clínica, i aquesta clínica és a 16 quilòmetres de distància, hi camines tot el dia. O si ets estudiant, has de caminar onze quilòmetres d'anada per anar a l'escola. I si ets una adolescent, hi ha preocupacions de seguretat.

Tenir una bicicleta realment canvia la vida. Qualsevol persona que hagi iniciat un negoci o que sàpiga com a emprenedor, el transport sovint forma part d'aquest procés. Si transportes els teus productes al mercat, potser no és el mercat més proper, sinó potser el mercat una mica més llunyà on hi ha millors preus. Totes aquestes coses estan conjugant. Per això és interessant treballar en aquest camp de desenvolupament, perquè realment les bicicletes són intersectorials.

Useem: Tinc un parell de preguntes sobre el vostre model de negoci. Comencem amb el finançament. Com reuniu els diners per comprar les bicicletes?

Neiswander: Vam començar com una resposta a desastres, així que vam rebre una resposta meravellosa de SRAM Corporation, els altres líders de la indústria: de Trek, de Specialize, de Cannondale, treballant amb Giant Bicycles, Tata Bicycles. Tota aquesta gent, i ciclistes individuals, es van unir per ajudar-nos amb aquella resposta inicial i assistència contínua, així que hem crescut amb la recaptació de fons de base.

A mesura que hem estudiat l'impacte dels nostres programes, hem pogut fer investigacions i demostrar que amb una bicicleta, una nena té un 28% més de probabilitats de millorar l'assistència escolar i un 59% de millorar el seu rendiment acadèmic. Un ramader pot augmentar els seus ingressos en un 23% utilitzant una bicicleta Buffalo per portar la llet a la granja. A mesura que hem començat a obtenir aquesta informació, ara comencem a involucrar més donants importants, així com institucions, i estem destacant realment la qüestió de les distàncies i el transport.

Quan vam començar a lliurar les bicicletes Buffalo als nostres programes, el que vam descobrir va ser que la gent va començar a trucar a la nostra porta. La gent va començar a dir: "Ei, he vist la teva bicicleta al camp. És millor que qualsevol altra cosa que hi hagi. Vull aquesta bicicleta per al meu programa d'atenció mèdica. Vull aquesta bicicleta perquè sóc pagès i veig com de resistent és. Vull aquesta bicicleta per portar els meus fills a l'escola. Com puc comprar-ne una?". L'FK i jo ens vam gratar el cap, ens vam mirar i vam dir: "D'acord, què fem amb això?".

Com a petita organització sense ànim de lucre, no estàvem preparats per finançar-les filantròpicament a través de donacions, però hi havia una forta demanda. Vam treballar amb uns advocats molt bons i amb Deloitte, i vam crear una estructura molt innovadora on tenim World Bicycle Relief, l'organització sense ànim de lucre, que posseeix el 100% de Buffalo Bicycles, l'entitat amb ànim de lucre. Buffalo Bicycles ven bicicletes a organitzacions sense ànim de lucre que fan treballs de desenvolupament en l'atenció sanitària i l'educació. Alguns dels nostres grans clients són UNICEF, World Vision i Care International, aquells tipus d'organitzacions que s'adonen que la mobilitat i tenir una bicicleta potent al seu programa realment els ajuda a assolir els seus objectius i a millorar els seus indicadors clau de rendiment.

És un repte de disseny interessant. Si penses en quan serveixes a aquesta part inferior de la piràmide econòmica, podríem haver dissenyat una bicicleta molt elegant i molt resistent, per exemple, a 350 dòlars. És un preu raonable per a una bona bicicleta aquí als EUA. Bé, això no és satisfer el client on és. Això no és servir els mercats als quals estàvem servint. Treballar dins de les limitacions de l'enginyeria, el desenvolupament de productes, les cadenes de subministrament existents, assegurant-nos que la nostra bicicleta també sigui compatible amb les peces de recanvi existents que estan fàcilment disponibles... és un repte de disseny realment interessant. De nou, és prendre aquest coneixement superior de desenvolupament de productes finals que prové de SRAM Corporation i FK, i com podem aplicar-ho per donar veu a aquest consumidor de la part inferior del mercat?

Hem començat a obrir punts de venda al detall durant els darrers 18 mesos. Són botigues de bicicletes Buffalo, petites botigues allà mateix al carrer principal de diferents pobles regionals de Zàmbia, Zimbàbue, Kenya i Malawi. I estem veient una gran acceptació. Estem veient que les persones, quan se'ls dóna l'opció, quan se'ls dóna veu, opten per les bicicletes Buffalo.

Useem: Sembla que sou un híbrid entre una organització purament filantròpica, on teniu el producte que la gent necessita i els el doneu. Però també deixeu que els mercats parlin una mica, de manera que aquells que realment necessiten una bicicleta a un preu assequible puguin entrar i obtenir el que realment no podrien obtenir de cap altre proveïdor de la regió. Us sembla correcte?

Neiswander: Sí que ho fa. És interessant. Amb l'experiència d'FK a SRAM Corporation i la meva experiència empresarial, vam abordar tota l'organització i el creixement de l'organització com a: com podem aplicar les millors pràctiques empresarials al desenvolupament? I una de les primeres coses amb les millors pràctiques empresarials és conèixer el teu client, conèixer el teu entorn. Crec que hi ha un repte amb molts programes i organitzacions de desenvolupament; moltes vegades és de dalt a baix, saps? Tenim una idea que creiem que hauríem d'implementar. El nostre lema és: "Totes les respostes es troben al camp", així que vas i entens i ets empàtic amb aquests clients, i els dones veu. Crec que aquesta és la diferència en el que intentem aconseguir.

Knowledge@Wharton: Si sóc a Lilongwe, Malawi, i penso: "Em vindria molt bé una bicicleta en aquesta regió perquè estic fent algunes carreteres secundàries i mirant alguns dels projectes de desenvolupament agrícola", puc entrar a una botiga de bicicletes i comprar una de les vostres?

Neiswander: Pots. Tenim dos punts de venda a Lilongwe: actualment una botiga independent de Buffalo Bicycle, que es troba a la principal zona comercial de Lilongwe, i també les nostres instal·lacions de muntatge.

Knowledge@Wharton: Pots anar a botigues de bicicletes a prop d'aquí a Filadèlfia, Pennsilvània, i gastar un parell de milers de dòlars i fins i tot molt més en una bicicleta de carretera de gamma extremadament alta. Quin és el preu mitjà de venda al detall per als més necessitats?

Neiswander: A Lilongwe, costa uns 145 dòlars. Varia segons el país a causa dels diferents costos de transport i els impostos i aranzels d'importació que, malauradament, s'apliquen a les bicicletes a mesura que arriben. Era una pregunta real per a nosaltres. Era realment una pregunta oberta de si aquesta proposta de valor de qualitat i preu serà adequada per a aquest mercat? Funcionarà això? Realment serà una cosa que es pugui impulsar? El que vam descobrir, de fet, és que ho és. És la proposta de valor adequada per a aquest mercat.

Knowledge@Wharton: Dave, una última pregunta sobre el vostre model de negoci. Diguem que sóc un agricultor de Malawi. Tinc molts diners en efectiu després de vendre la meva collita, però ara mateix no tinc ni un cèntim. Puc fer algun tipus de préstec per començar? Puc demanar els diners prestats?

Neiswander: Sí, absolutament. Vam començar a parlar d'un tamboret de tres potes, si això té sentit. Pel que fa a arribar a aquest consumidor, primer volem tenir el producte adequat i la proposta de valor de qualitat adequada. En segon lloc, hem de tenir la distribució, per assegurar-nos que tinguem les botigues que hi ha disponibles per fer-lo accessible pel que fa a les ubicacions físiques. En tercer lloc, ha de ser financerament accessible, per això tenim programes de microfinances. Ens associem amb organitzacions de microfinances. Tenim pagaments a terminis, de manera que poden pagar les bicicletes en un termini de tres a sis mesos.

Useem: Pensem en el futur. Ara som al 2024. Quin és el teu objectiu?

Neiswander: Crec que en aquell moment serem milions de bicicletes. Part del que estem fent és conscienciar sobre el repte de la distància i el fet que una bicicleta de qualitat pot ajudar a superar aquesta barrera de la distància, així que crec que en tindrem cada cop més. Volem ser la solució de mobilitat dins de les grans organitzacions de desenvolupament.

Com he dit, més de 500 milions de persones que viuen a les zones rurals de l'Àfrica subsahariana probablement caminen com a principal mitjà de transport. Amb això, una bicicleta podria ser realment útil. Una bicicleta de qualitat podria marcar la diferència. Crec que també ens expandirem fora de l'Àfrica subsahariana i estudiarem altres zones de Sud-amèrica. També hem fet programes al sud-est asiàtic. Aquestes 450.000 bicicletes es distribueixen en 19 països.

Useem: Mirant enrere, hi has estat pràcticament des del principi. Quins són alguns dels teus principis basats en l'experiència que serien útils per a altres persones que vulguin operar en l'espai del desenvolupament?

Neiswander: Crec que cal escoltar les millors pràctiques en desenvolupament que incloguin centrar-se en el camp, centrar-se en el camp en comptes de centrar-se en el seguiment dels diners. Crec que és important que reflexionem i ens assegurem que escoltem l'usuari final i que també treballem en col·laboració. Tenim un model de col·laboració, de manera que el nostre model no funciona si no hi ha una col·laboració en el camp i amb les comunitats amb les quals treballem, així com amb altres organitzacions de desenvolupament sense ànim de lucre líders, així com amb el govern. Treballem estretament amb els ministeris d'educació i salut, de manera que és un esforç de col·laboració.

El que diria és que el nostre programa insígnia se centra en l'educació de les noies. Les noies del món en desenvolupament són les que tenen més dificultats, és clar. Educar les noies realment ajuda a trencar aquest cicle de pobresa i malaltia. El que hem descobert amb el nostre programa, en el context rural de l'Àfrica subsahariana, és que la bicicleta serà l'actiu més valuós de la llar. De sobte, vincules l'educació d'aquesta noia a aquest actiu més valuós. Canvia el seu poder de negociació i li permet tenir veu en com serà el seu futur. Estem molt emocionats de veure això. Tenim un estudi d'assaig controlat aleatori que està publicant Innovations for Poverty Action, i està mostrant una gran millora pel que fa no només als resultats educatius, sinó també als resultats d'apoderament de les noies.

Useem: Com a guardonat del Premi de la Família Lipman del 2019, tens a les teves mans un xec de 250.000 dòlars. Què penses aprofitar o fer que passi ara que el tens?

Neiswander: Estem molt agraïts pel Premi de la Família Lipman, així com per aquesta fantàstica oportunitat de col·laborar amb la comunitat de la Universitat de Pennsilvània. Estem molt contents amb això. Pel que fa a la donació econòmica, estem molt agraïts i emocionats de poder ampliar el nostre impacte i lliurar més bicicletes als estudiants, als treballadors sanitaris, per crear disponibilitat per als emprenedors; realment és molt important.