De Wereld Sterker maken, één Fiets Tegelijk

De winnaar van de Barry & Marie Lipman Family Prize 2019 aan de Universiteit van Pennsylvania is World Bicycle Relief , een non-profitorganisatie die mensen in ontwikkelingslanden mobiliseert door robuuste fietsen te bouwen en te distribueren in plattelandsgebieden waar lopen de belangrijkste vorm van vervoer is. Met hulp van haar zakenpartners heeft World Bicycle Relief meer dan 450.000 fietsen geleverd aan mensen in Sub-Sahara Afrika en andere ontwikkelingsgebieden wereldwijd. Michael Useem , hoogleraar management aan Wharton University en tevens directeur van het Center for Leadership and Change Management van de universiteit, sprak met Dave Neiswander, CEO van World Bicycle Relief, over het unieke bedrijfsmodel van de organisatie, dat filantropie combineert met sociaal ondernemerschap om resultaten te behalen.

Hieronder volgt een bewerkt transcript van het gesprek. Je kunt de podcast hier beluisteren.

Michael Useem: Vertel eens iets over de organisatie en haar ontstaan. Hoe ben je erbij betrokken geraakt?

Dave Neiswander: World Bicycle Relief bestaat ongeveer 14 jaar en begon als noodhulp voor de tsunami in de Indische Oceaan. Ik weet niet of je je die verschrikkelijke verwoesting van december 2004 nog herinnert – we begonnen allemaal te kijken wat we anders konden doen.

De familie Day kwam bijeen en dacht na over de vraag: "Wat kunnen we anders doen?" Zo'n 30 jaar geleden richtten ze een organisatie op genaamd SRAM Corporation. SRAM Corporation is, als je geen fietser bent, waarschijnlijk geen bekende naam. Maar ze zijn de op één na grootste fabrikant van fietsonderdelen ter wereld en de grootste in de VS, en maken zeer hoogwaardige producten voor fietsen in de stijl van de Tour de France.

FK Day en zijn vrouw Leah, en de leiders van SRAM, zeiden: "Wat kunnen we doen? We hebben wereldwijde activiteiten. Zouden fietsen een verschil kunnen maken in de wederopbouw na de ramp?" FK en Leah gingen naar Sri Lanka en brachten tijd door met ontwikkelingswerkers en ontwikkelingsorganisaties die net begonnen waren met de wederopbouw. ​​De meesten zeiden: "Nee, nee. Stuur ons alsjeblieft gewoon geld. Het gaat goed." Maar we vonden wel een partner en leverden een programma van ongeveer 24.000 fietsen. Ongeveer een derde daarvan ging naar zorgmedewerkers die hielpen bij de wederopbouw na de ramp, een derde naar studenten die hun schoolcarrière hervatten en een derde naar ondernemers. Een voorbeeld is een visser die ontheemd raakte door de tsunami en nu weer aansluiting moet vinden op de markt.

Het leek bijna een eenmalige actie te worden, maar er was een goede impactstudie die aantoonde dat dit een enorm verschil maakte. Mensen met fietsen hadden plotseling betere toegang tot gezondheidszorg, onderwijs en economische kansen.

Helaas, de 230.000 mensen die omkwamen bij de tsunami – nou ja, dat gebeurt elke zes weken in Sub-Sahara Afrika vanwege vermijdbare ziekten, honger en andere uitdagingen. Immobiliteit in Afrika is een enorme uitdaging. Er zijn meer dan een half miljard mensen in Sub-Sahara Afrika op het platteland. Dat betekent dat ze voornamelijk lopen. Dus, ons eerste programma was in Zambia. Het was een programma in 2006 dat werd gefinancierd door de Amerikaanse overheid, ter bestrijding van de hiv-epidemie. En ze hadden een uitdaging. Ze hadden 23.000 vrijwillige zorgverleners die engelenwerk deden. Ze gingen naar hun gemeenschap, verleenden thuiszorg, werkten met wezen en kwetsbare kinderen, en ze hadden een uitdaging omdat ze lange afstanden moesten lopen. De fietsen die er op de markt waren, waren niet van erg hoge kwaliteit. Ze hadden die fietsen kapot. Dat was een afschrikmiddel. De zorg werd niet verstrekt. Ze hadden een transportoplossing nodig, dus namen de mensen die dat programma uitvoerden contact op met FK, en toen kwam ik er ook bij. Ik was de eerste medewerker ter plaatse in Zambia in 2007 en begon met de implementatie van een programma. Maar wat we ontdekten, was dat de fietsen die direct beschikbaar waren, gewoon niet van hoge kwaliteit waren.

Dus begonnen we te denken en te ontwerpen. Met zijn achtergrond in productontwikkeling bij SRAM Corporation zegt FK: "Weet je wat? Wat wij kunnen doen, is ontwerpen met een doel voor ogen. We kunnen onze expertise op het gebied van productontwikkeling, die we aan de bovenkant van de fietsindustrie hebben toegepast, toepassen op het laagste niveau van de economische piramide."

We hebben een evolutie doorgemaakt in de samenwerking met wat we nu Buffalo Bicycles noemen: een robuuste fiets van ongeveer 23 kilo staal, 23 kilo liefde. Hij kan meer dan 100 kilo (200 pond) op de bagagedrager dragen. Hij heeft een enkelvoudige versnelling en een duurzame terugslagrem. Het is een hulpmiddel waarmee mensen zichzelf kunnen helpen.

Useem: Dave, dat is echt interessant, want je verwijst naar de aardbeving in Atjeh, Indonesië, en de tsunami die door de regio raasde en ook Sri Lanka, India en een groot deel van Afrika bereikte. Uit gesprekken met veel andere organisaties en individuen blijkt dat een dergelijke gebeurtenis – zoals de aardbeving in Haïti of de rampen die volgden op de aardbeving in Japan in 2011 – een opmerkelijke impact heeft en mensen tot actie aanzet. Als je nadenkt over hoe je persoonlijke biografie hiermee verweven is, hoe ben je er dan bij betrokken geraakt?

Neiswander: Ik werk al twaalf jaar bij de organisatie. Ik heb een business school gevolgd en daarna heb ik vijftien jaar in de investment banking gewerkt, waarbij ik me vooral heb gericht op het naar de beurs brengen van banken. Na vijftien jaar en met de veertig in het vooruitzicht, dacht ik: "Weet je wat? Misschien moet ik iets anders met mijn leven gaan doen. Misschien moet ik me richten op iets met impact."

In die tijd ontmoette ik FK en Leah toevallig tijdens een safari in Kenia, en door die toevallige ontmoeting leerde ik de organisatie beter kennen. Ik was echt geïntrigeerd. Er deden zich een aantal omstandigheden en kansen voor, en ik kwam in Zambia terecht. Wat ik zag was de grote behoefte, de afstand, het probleem van mensen die moeten reizen, en hoe kun je dat oplossen als je primaire vervoermiddel te voet is? Vervolgens keek en luisterde ik naar FK, een leider in de fietsenindustrie, die zei: "Ik denk dat ik weet hoe we dit kunnen aanpakken."

We hebben een motto: "Alle antwoorden zijn te vinden in het veld." Veel tijd doorbrengen met de mensen ter plaatse, naar hen luisteren en zien waar die kans ligt om de ontwikkeling van het beste eindproduct dat FK en SRAM Corporation hebben gebracht, te brengen, en een stem geven aan degenen onderaan de economische piramide - dat inspireerde me.

Na die eerste reis naar Zambia was ik er binnen zes weken, nam ik een sabbatical bij mijn investeringsbank en was ik ongeveer tien jaar in Afrika, waar ik onze programma's en activiteiten opzette, me richtte op landuitbreiding en programma-uitbreiding, en onlangs terugkwam naar de VS om de rol van CEO op me te nemen.

Useem: Ik ben een fietser. Ik ben er als kind mee opgegroeid en ik keek graag naar de Tour de France. Fietsen zijn in het Westen vaak een object van vrije tijd, plezier, ontspanning en sport. Je hebt net aangegeven dat fietsen in sommige situaties een noodzaak zijn.

Neiswander: Absoluut. Er zijn meer dan een half miljard mensen in Sub-Sahara Afrika die op het platteland wonen. Dat betekent dat lopen hun belangrijkste vervoermiddel is. Dus als je je zieke kind naar de kliniek probeert te brengen, en die kliniek is 16 kilometer verderop, dan loop je er de hele dag naartoe. Of als je student bent, moet je elf kilometer heen en terug lopen om naar school te gaan. En als je een pubermeisje bent, spelen daar veiligheidsrisico's bij.

Een fiets is echt een levensveranderende ervaring. Iedereen die een bedrijf is begonnen of weet hoe je een ondernemer kunt worden, vervoer is daar vaak onderdeel van. Als je je producten naar de markt vervoert, is dat misschien niet de dichtstbijzijnde markt, maar misschien wel de markt die iets verder weg ligt en betere prijzen biedt. Al die dingen komen samen. Daarom is het zo interessant om in dit ontwikkelingsgebied te werken, omdat fietsen echt sectoroverschrijdend zijn.

Useem: Ik heb een paar vragen over je businessmodel. Laten we beginnen met de financiering. Hoe krijg je het geld bij elkaar om de fietsen te kopen?

Neiswander: We zijn begonnen als een noodhulporganisatie, dus we kregen een fantastische respons van SRAM Corporation en de andere marktleiders – van Trek, van Specialize, van Cannondale, en van Giant Bicycles, Tata Bicycles. Al die mensen, en individuele fietsers, kwamen samen om ons te helpen met die eerste hulp en de voortdurende hulp, dus we zijn als het ware opgegroeid met grassroots-fondsenwerving.

Door de impact van onze programma's te bestuderen, konden we onderzoek doen en aantonen dat een meisje met een fiets 28% meer kans heeft op een betere schoolbezoek en 59% betere schoolprestaties. Een boer kan zijn inkomen met 23% verhogen door zijn melk met een Buffalo Bicycle naar de zuivelfabriek te brengen. Naarmate we deze informatie verzamelden, begonnen we meer grote donateurs en instellingen te betrekken en besteedden we echt aandacht aan de kwestie van afstanden en transport.

Toen we de Buffalo Bicycles voor het eerst aan onze programma's gingen leveren, kwamen er steeds meer mensen bij ons aankloppen. Mensen zeiden: "Hé, ik heb je fiets in het veld gezien. Hij is beter dan alles wat er bestaat. Ik wil die fiets voor mijn zorgprogramma. Ik wil die fiets omdat ik boer ben en ik zie hoe sterk hij is. Ik wil die fiets om mijn kinderen naar school te brengen. Hoe kan ik er een kopen?" FK en ik krabden ons achter de oren, keken elkaar aan en zeiden: "Oké, wat doen we hiermee?"

Als kleine non-profitorganisatie waren we niet bereid om die liefdadigheidsprojecten via donaties te financieren, maar er was een grote vraag naar. We hebben samengewerkt met een aantal zeer goede advocaten en Deloitte, en we hebben een zeer innovatieve structuur bedacht waarbij we World Bicycle Relief, de non-profitorganisatie, voor 100% eigenaar maken van Buffalo Bicycles, de commerciële entiteit. Buffalo Bicycles verkoopt fietsen aan non-profitorganisaties die ontwikkelingswerk doen in de gezondheidszorg en het onderwijs. Enkele van onze grote klanten zijn UNICEF, World Vision en Care International – organisaties die beseffen dat mobiliteit en een sterke fiets in hun programma hen daadwerkelijk helpen hun doelen te bereiken en hun belangrijkste prestatie-indicatoren te verbeteren.

Het is een interessante ontwerpuitdaging. Als je bedenkt dat je de onderkant van de economische piramide bedient, hadden we zomaar een heel luxe en sterke fiets kunnen ontwerpen voor, laten we zeggen, $ 350. Dat is een redelijke prijs voor een goede fiets hier in de VS. Nou, dan komen we de klant niet tegemoet waar hij is. Dat is niet de markten bedienen die we wél bedienden. Werken binnen de beperkingen van engineering, productontwikkeling, bestaande toeleveringsketens, ervoor zorgen dat onze fiets ook compatibel is met de bestaande reserveonderdelen die direct verkrijgbaar zijn – het is een echt interessante ontwerpuitdaging. Nogmaals, het gaat erom de kennis van de beste eindproductontwikkeling van SRAM Corporation en FK te benutten en te kijken hoe we die kunnen toepassen om de consument aan de onderkant van de markt een stem te geven?

We zijn de afgelopen 18 maanden begonnen met het openen van winkels. Dit zijn Buffalo Bicycle Shops, kleine winkeltjes aan de hoofdstraat in verschillende regionale steden in Zambia, Zimbabwe, Kenia en Malawi. En we zien een grote acceptatie. We zien dat mensen – wanneer ze de keuze hebben, wanneer ze een stem krijgen – voor de Buffalo Bicycle kiezen.

Useem: Het klinkt alsof jullie een hybride zijn tussen een puur filantropische organisatie, waar jullie het product hebben dat mensen nodig hebben en het aan hen geven. Maar jullie laten ook de markt aan het woord, zodat degenen die echt behoefte hebben aan een fiets tegen een betaalbare prijs, gewoon binnen kunnen lopen en krijgen wat ze bij geen enkele andere aanbieder in de regio konden krijgen. Klopt dat ongeveer?

Neiswander: Dat klopt. Het is interessant. Met FK's achtergrond bij SRAM Corporation en mijn zakelijke achtergrond, hebben we de hele organisatie en de groei ervan echt benaderd met de vraag: hoe kunnen we best practices toepassen op ontwikkeling? En een van de eerste dingen met best practices is: ken je klant, ken je omgeving. Ik denk dat er een uitdaging is bij veel ontwikkelingsprogramma's en organisaties – vaak is het top-down, snap je? We hebben een idee dat we denken te moeten implementeren. Ons motto is: "Alle antwoorden zijn te vinden in de praktijk", dus je gaat aan de slag, je begrijpt die klanten en hebt empathie voor ze, en je geeft ze een stem. Ik denk dat dat het verschil is in wat we proberen te bereiken.

Knowledge@Wharton: Als ik in Lilongwe, Malawi ben en ik denk: "Ik kan echt een fiets gebruiken in deze regio, want ik ben bezig met de aanleg van achterafweggetjes en ik bekijk een aantal landbouwontwikkelingsprojecten", mag ik dan zomaar naar een fietsenwinkel gaan en een van jullie fietsen kopen?

Neiswander: Dat kan. We hebben twee vestigingen in Lilongwe – momenteel een zelfstandige Buffalo Bicycle-winkel in het belangrijkste winkelgebied van Lilongwe, en daarnaast ook onze assemblagefaciliteit.

Knowledge@Wharton: Je kunt hier in Philadelphia, Pennsylvania, een fietsenwinkel in de buurt binnenlopen en een paar duizend dollar of zelfs meer uitgeven aan een extreem luxe racefiets. Wat is de gemiddelde verkoopprijs voor een fiets voor de behoeftigen?

Neiswander: In Lilongwe kost het ongeveer $145. Het verschilt per land vanwege de verschillende transportkosten en invoerrechten die helaas direct op de fietsen worden geheven zodra ze binnenkomen. Het was een serieuze vraag voor ons. Het was echt een open vraag: is deze waardepropositie van kwaliteit en prijs geschikt voor die markt? Gaat dit werken? Is dit echt iets waar we op kunnen sturen? Wat we ontdekten, is dat het dat inderdaad is. Het is de juiste waardepropositie voor die markt.

Knowledge@Wharton: Dave, een laatste vraag over je bedrijfsmodel. Stel, ik ben een boer uit Malawi. Ik heb straks veel geld over na de verkoop van mijn oogst, maar ik heb nu geen cent. Kan ik hier een lening voor afsluiten om mijn bedrijf op te starten? Kan ik het geld lenen?

Neiswander: Ja, absoluut. We begonnen te praten over een kruk met drie poten, als dat logisch klinkt. Om deze consument te bereiken, willen we allereerst het juiste product en de juiste kwaliteitspropositie hebben. Ten tweede moeten we de distributie regelen, dus ervoor zorgen dat we de winkels hebben die het product toegankelijk maken voor fysieke locaties. Ten derde moet het financieel toegankelijk zijn, dus hebben we microfinancieringsprogramma's. We werken samen met microfinancieringsorganisaties. We hebben spaarrekeningen, zodat ze de fietsen in drie tot zes maanden kunnen betalen.

Useem: Laten we eens nadenken over de toekomst. Het is nu 2024. Wat is je streefcijfer?

Neiswander: Ik denk dat we tegen die tijd miljoenen fietsen zullen hebben. Een deel van wat we doen, is het bewustzijn vergroten van de uitdaging van afstand en het feit dat een goede fiets echt kan helpen om die afstandsbarrière te overwinnen. Ik denk dus dat we er steeds meer zullen krijgen. We willen dé mobiliteitsoplossing zijn binnen grotere ontwikkelingsorganisaties.

Zoals ik al zei, lopen meer dan een half miljard mensen die alleen al in plattelandsgebieden in Sub-Sahara Afrika wonen waarschijnlijk voornamelijk. Een fiets zou daarbij echt nuttig kunnen zijn. Een goede fiets kan een verschil maken. Ik denk dat we ook buiten Sub-Sahara Afrika gaan uitbreiden en naar andere gebieden in Zuid-Amerika gaan kijken. We hebben ook programma's in Zuidoost-Azië. Die 450.000 fietsen zijn in 19 landen te vinden.

Useem: Terugkijkend ben je er vrijwel vanaf het begin bij geweest. Wat zijn een paar van je op ervaring gebaseerde principes die nuttig zouden zijn voor anderen die in de ontwikkelwereld willen werken?

Neiswander: Ik denk dat het belangrijk is om te luisteren naar best practices in ontwikkeling, waaronder een focus op het veld – een focus op het veld versus een focus op het volgen van het geld. Ik denk dat het belangrijk is om goed na te denken en ervoor te zorgen dat we naar de eindgebruiker luisteren en dat we ook samenwerken. We hebben een partnerschapsmodel, dus ons model werkt niet tenzij er een partnerschap is in het veld en met de gemeenschappen waarmee we werken, evenals met andere toonaangevende non-profit ontwikkelingsorganisaties, en met de overheid. We werken nauw samen met de ministeries van Onderwijs en Volksgezondheid, dus het is een gezamenlijke inspanning.

Wat ik zou willen zeggen is dat ons belangrijkste programma zich richt op onderwijs voor meisjes. Meisjes in ontwikkelingslanden hebben het duidelijk het moeilijkst van alle bevolkingsgroepen. Onderwijs voor meisjes helpt echt om die vicieuze cirkel van armoede en ziekte te doorbreken. Wat we met ons programma hebben ontdekt, in de plattelandsomgeving van Sub-Sahara Afrika, is dat een fiets het meest waardevolle bezit in dat huishouden zal zijn. Plotseling koppel je de opleiding van dat meisje aan dat meest waardevolle bezit. Het verandert haar onderhandelingspositie en geeft haar inspraak in hoe haar toekomst eruitziet. We zijn erg enthousiast om dat te zien. We hebben een gerandomiseerde gecontroleerde studie die binnenkort wordt gepubliceerd door Innovations for Poverty Action, en die laat een enorme verbetering zien, niet alleen wat betreft onderwijsresultaten, maar ook wat betreft de empowerment van meisjes.

Useem: Als winnaar van de Lipman Family Prize 2019 ontvangt u een cheque van $ 250.000. Wat bent u van plan te doen nu u die heeft?

Neiswander: We zijn enorm dankbaar voor de Lipman Family Prize en deze geweldige kans om in contact te komen met de gemeenschap van de Universiteit van Pennsylvania. We zijn er erg enthousiast over. Wat de financiële gift betreft, zijn we erg dankbaar en enthousiast dat we onze impact kunnen vergroten en meer fietsen kunnen leveren aan studenten en zorgmedewerkers, en dat we de beschikbaarheid ervan voor ondernemers kunnen vergroten – dat is echt een enorme stap voorwaarts.