Empoderando Al mundo, Una Bicicleta a La Vez

El ganador del Premio Familiar Barry & Marie Lipman 2019 de la Universidad de Pensilvania es World Bicycle Relief , una organización sin fines de lucro que moviliza a personas en países en desarrollo mediante la construcción y distribución de bicicletas resistentes en zonas rurales donde caminar es el principal medio de transporte. Con la ayuda de sus socios comerciales, World Bicycle Relief ha entregado más de 450.000 bicicletas a personas que viven en África subsahariana y otras zonas en desarrollo alrededor del mundo. Michael Useem , profesor de administración de Wharton y director del Centro de Liderazgo y Gestión del Cambio de la universidad, conversó con Dave Neiswander, director ejecutivo de World Bicycle Relief, sobre el singular modelo de negocio de la organización, que combina la filantropía con el emprendimiento social para lograr resultados.

A continuación, una transcripción editada de la conversación. Puedes escuchar el podcast aquí.

Michael Useem: Cuéntanos sobre la organización y su origen. ¿Cómo te involucraste?

Dave Neiswander: World Bicycle Relief tiene unos 14 años y comenzó como una iniciativa de ayuda humanitaria tras el tsunami del Océano Índico. No sé si recuerdan la terrible devastación que tuvo lugar en diciembre de 2004; todos empezamos a buscar la manera de hacer las cosas de forma diferente.

La familia Day se reunió y reflexionó: "¿Qué podemos hacer diferente?". Hace unos 30 años fundaron SRAM Corporation. Si no eres ciclista, probablemente no te suene el nombre de SRAM Corporation. Sin embargo, es el segundo mayor fabricante de componentes para bicicletas del mundo y el mayor de Estados Unidos, y produce artículos de alta gama para bicicletas como las del Tour de Francia.

FK Day, su esposa Leah y los directivos de SRAM se preguntaron: "¿Qué podemos hacer? Tenemos operaciones globales. ¿Podrían las bicicletas marcar la diferencia en la recuperación tras el desastre?". FK y Leah viajaron a Sri Lanka y pasaron tiempo con cooperantes y organizaciones de desarrollo que apenas comenzaban su labor de recuperación. La mayoría respondió: "No, no. Por favor, envíennos dinero. Estamos bien". Pero encontramos un socio y desarrollamos un programa de aproximadamente 24.000 bicicletas. Alrededor de un tercio se destinó a personal sanitario que colaboraba en la recuperación, otro tercio a estudiantes que retomaban sus estudios y el tercio restante a emprendedores. Un ejemplo sería un pescador que, tras el tsunami, perdió su empleo y ahora debía reincorporarse al mercado.

Estuvo a punto de ser una iniciativa puntual, pero un estudio de impacto demostró que marcó una gran diferencia. De repente, las personas con bicicletas tuvieron mejor acceso a la atención médica, la educación y las oportunidades económicas.

Desafortunadamente, las 230.000 personas que perecieron en el tsunami... bueno, esto sucede cada seis semanas en el África subsahariana debido a enfermedades prevenibles, hambre y otros problemas. La inmovilidad en África es un gran desafío. Hay más de quinientos millones de personas en las zonas rurales del África subsahariana, lo que significa que se desplazan principalmente a pie. Nuestro primer programa se implementó en Zambia en 2006, financiado por el gobierno estadounidense, para combatir la epidemia del VIH. Allí se enfrentaron a un reto. Contaban con 23.000 trabajadores sanitarios voluntarios que realizaban una labor encomiable. Iban a sus comunidades, brindaban atención domiciliaria, trabajaban con huérfanos y niños vulnerables, y tenían dificultades porque debían recorrer largas distancias a pie. Las bicicletas disponibles en el mercado no eran de buena calidad y se averiaban con frecuencia, lo que suponía un obstáculo. La atención médica no llegaba a donde debíamos. Necesitaban una solución de transporte, así que los responsables del programa contactaron con FK, y fue entonces cuando me incorporé al equipo. Fui el primer empleado en Zambia en 2007 y comencé a implementar el programa. Pero descubrimos que las bicicletas disponibles no eran de buena calidad.

Así que empezamos a pensar y a diseñar. Con su experiencia en desarrollo de productos en SRAM Corporation, FK dice: “¿Sabes qué? Podemos empezar a diseñar con un propósito. Podemos empezar a tomar nuestra experiencia en desarrollo de productos, que se ha utilizado en la gama alta de la industria ciclista, y aplicarla a la base de la pirámide económica”.

Hemos evolucionado en nuestro trabajo con lo que ahora llamamos Buffalo Bicycles: una bicicleta robusta, de unos 23 kg de acero y mucho cariño. Soporta más de 100 kg en la parrilla trasera. Tiene una sola velocidad y un freno de contragolpe duradero. Es una herramienta para que la gente se ayude a sí misma.

Useem: Dave, eso es muy interesante porque mencionas el terremoto de Aceh, Indonesia, y el tsunami que azotó la región, llegando incluso a Sri Lanka, India y gran parte de África. Según conversaciones con muchas organizaciones y personas, un evento de esa magnitud —como el terremoto de Haití o los desastres posteriores al terremoto de Japón de 2011— tiene un impacto notable y moviliza a la gente. Pensando en cómo se entrelaza tu biografía personal con esto, ¿cómo te involucraste?

Neiswander: Llevo doce años en la organización. Antes estudié administración de empresas y luego trabajé quince años en banca de inversión, principalmente en la salida a bolsa de bancos. Después de quince años, y acercándome a los cuarenta, pensé: «¿Sabes qué? Quizás necesito hacer algo diferente con mi vida. Quizás necesito buscar algo que tenga un impacto real».

En aquel entonces, tuve la fortuna de conocer a FK y Leah por casualidad en un safari en Kenia, y gracias a ese encuentro fortuito pude aprender más sobre la organización. Me intrigó muchísimo. Una serie de circunstancias y oportunidades se dieron, y llegué a Zambia. Allí observé la gran necesidad, el problema de la distancia, el problema de que la gente tuviera que viajar, y cuando su principal medio de transporte es a pie, ¿cómo se puede superar eso? Entonces, al observar y escuchar a FK, un líder en la industria de la bicicleta, dije: «Creo que sé cómo podemos abordar esto».

Tenemos un lema: “Todas las respuestas se encuentran sobre el terreno”. Pasar mucho tiempo con la gente en el terreno, escucharlos y ver adónde nos llevó la oportunidad de desarrollar productos de alta gama que FK y SRAM Corporation nos brindaron, y dar voz a quienes están en la base de la pirámide económica, simplemente me inspiró.

Tras mi primer viaje a Zambia, me mudé allí a las seis semanas y me tomé un año sabático de mi banco de inversión. Estuve unos diez años en África, estableciendo nuestros programas y operaciones, analizando la expansión por países y la ampliación de programas, y recientemente regresé a Estados Unidos para asumir el cargo de director ejecutivo.

Useem: Soy ciclista. Crecí con la bicicleta desde niño y me encantaba ver el Tour de Francia. En Occidente, las bicicletas suelen ser un objeto de ocio, diversión, recreación y deporte. Acabas de señalar que, en ciertos contextos, las bicicletas son imprescindibles.

Neiswander: Por supuesto. Hay más de quinientos millones de personas en el África subsahariana que viven en zonas rurales. Esto significa que caminar es su principal medio de transporte. Así que, si quieres llevar a tu hijo enfermo a la clínica, y esta está a 16 kilómetros de distancia, tienes que caminar todo el día. O si eres estudiante, tienes que caminar once kilómetros de ida para ir a la escuela. Y si eres una adolescente, esto conlleva riesgos para tu seguridad.

Tener una bicicleta realmente cambia la vida. Para cualquier persona que haya iniciado un negocio o tenga experiencia en el mundo empresarial, el transporte suele ser parte fundamental del proceso. Si transportas tus productos al mercado, quizás no sea el más cercano, sino uno un poco más alejado donde los precios sean mejores. Todo esto se conjuga. Por eso es interesante trabajar en este campo del desarrollo, porque las bicicletas son realmente transversales a todos los sectores.

Useem: Tengo un par de preguntas sobre su modelo de negocio. Empecemos por la financiación. ¿Cómo consiguen el dinero para comprar las bicicletas?

Neiswander: Empezamos como una respuesta ante un desastre, y recibimos una respuesta maravillosa de SRAM Corporation y otros líderes de la industria: Trek, Specialize, Cannondale, Giant Bicycles, Tata Bicycles. Todas estas personas, junto con ciclistas a título individual, se unieron para ayudarnos con la respuesta inicial y la asistencia continua, así que, en cierto modo, hemos crecido gracias a la recaudación de fondos a nivel comunitario.

Al estudiar el impacto de nuestros programas, hemos podido investigar y demostrar que, con una bicicleta, una niña tiene un 28 % más de probabilidades de mejorar su asistencia escolar y un 59 % su rendimiento académico. Un agricultor puede aumentar sus ingresos en un 23 % utilizando una bicicleta Buffalo para transportar su leche a la granja. A medida que hemos ido obteniendo esta información, estamos empezando a involucrar a más donantes importantes e instituciones, y estamos haciendo hincapié en el problema de las distancias y el transporte.

Cuando empezamos a distribuir las bicicletas Buffalo en nuestros programas, la gente empezó a tocar a nuestra puerta. Decían: «Oigan, he visto su bicicleta en el campo. Es mejor que cualquier otra. La quiero para mi programa de salud. La quiero porque soy agricultor y veo lo resistente que es. La quiero para llevar a mis hijos a la escuela. ¿Cómo puedo comprar una?». FK y yo nos quedamos perplejos, nos miramos y dijimos: «¿Y ahora qué hacemos?».

Como una pequeña organización sin fines de lucro, no estábamos preparados para financiar esos proyectos filantrópicamente mediante donaciones, pero existía una gran demanda. Trabajamos con excelentes abogados y con Deloitte, y desarrollamos una estructura muy innovadora en la que World Bicycle Relief, la organización sin fines de lucro, es propietaria al 100% de Buffalo Bicycles, la entidad con fines de lucro. Buffalo Bicycles vende bicicletas a organizaciones sin fines de lucro que realizan labores de desarrollo en los ámbitos de la salud y la educación. Algunos de nuestros principales clientes son UNICEF, World Vision y Care International; este tipo de organizaciones reconocen que la movilidad y contar con una bicicleta en buen estado en sus programas les ayuda a alcanzar sus objetivos y a mejorar sus indicadores clave de rendimiento.

Es un desafío de diseño interesante. Al pensar en el segmento más vulnerable de la economía, podríamos haber diseñado una bicicleta sofisticada y resistente por, digamos, $350. Ese es un precio razonable para una buena bicicleta aquí en Estados Unidos. Sin embargo, eso no satisface las necesidades del cliente. No cubre los mercados a los que nos dirigíamos. Trabajar dentro de las limitaciones de ingeniería, desarrollo de producto y cadenas de suministro existentes, asegurándonos de que nuestra bicicleta sea compatible con los repuestos disponibles, representa un desafío de diseño realmente interesante. Se trata, una vez más, de tomar el conocimiento de desarrollo de productos de alta gama de SRAM Corporation y FK, y cómo podemos aplicarlo para dar voz al consumidor de bajos ingresos.

Llevamos apenas 18 meses abriendo tiendas de bicicletas Buffalo. Son pequeños locales ubicados en las calles principales de distintas ciudades de Zambia, Zimbabue, Kenia y Malaui. Y la acogida está siendo estupenda. Vemos que la gente, cuando tiene la opción, cuando se le da la oportunidad de expresarse, elige Buffalo Bicycle.

Useem: Parece que sois una organización híbrida, con una clara vocación filantrópica, que ofrece el producto que la gente necesita. Pero también tenéis en cuenta las fluctuaciones del mercado, de modo que quienes realmente necesitan una bicicleta a un precio asequible pueden entrar y conseguir lo que no encontrarían en ningún otro proveedor de la región. ¿Es correcto?

Neiswander: Sí, es interesante. Con la experiencia de FK en SRAM Corporation y mi experiencia en negocios, abordamos la organización y su crecimiento desde la perspectiva de cómo aplicar las mejores prácticas empresariales al desarrollo. Y uno de los primeros pasos en estas prácticas es conocer al cliente y su entorno. Creo que muchos programas y organizaciones de desarrollo se enfrentan al problema de que, a menudo, el enfoque es verticalista. Tenemos una idea que creemos que debemos implementar. Nuestro lema es: «Todas las respuestas se encuentran en el terreno», así que vamos, comprendemos a esos clientes, empatizamos con ellos y les damos voz. Creo que ahí radica la diferencia en lo que buscamos lograr.

Knowledge@Wharton: Si estoy en Lilongwe, Malawi, y pienso: “Me vendría muy bien una bicicleta en esta región porque voy a recorrer caminos rurales y a ver algunos proyectos de desarrollo agrícola”, ¿puedo entrar en una tienda de bicicletas y comprar una de sus bicicletas?

Neiswander: Sí, es posible. Tenemos dos puntos de venta en Lilongwe: actualmente una tienda independiente de Buffalo Bicycle, que se encuentra en la principal zona comercial de Lilongwe, así como nuestra planta de ensamblaje.

Knowledge@Wharton: En Filadelfia, Pensilvania, cerca de aquí, puedes entrar en tiendas de bicicletas y gastar miles de dólares, o incluso mucho más, en una bicicleta de carretera de gama alta. ¿Cuál es el precio medio de venta al público para quienes tienen dificultades económicas?

Neiswander: En Lilongwe, cuesta alrededor de 145 dólares. Varía según el país debido a los diferentes costos de transporte y los impuestos y aranceles de importación que, lamentablemente, se aplican a las bicicletas al entrar al país. Era una pregunta clave para nosotros. Era una incógnita: ¿esta propuesta de valor, que combina calidad y precio, sería la adecuada para ese mercado? ¿Funcionaría? ¿Realmente sería viable? Y, de hecho, descubrimos que sí. Es la propuesta de valor ideal para ese mercado.

Knowledge@Wharton: Dave, una última pregunta sobre tu modelo de negocio. Digamos que soy un agricultor de Malawi. Voy a tener mucho dinero después de vender mi cosecha, pero ahora mismo no tengo ni un centavo. ¿Puedo obtener algún tipo de préstamo para empezar? ¿Puedo pedir prestado el dinero?

Neiswander: Sí, por supuesto. Empezamos a hablar de un modelo de tres patas, si se entiende. Para llegar a este consumidor, primero queremos tener el producto adecuado y una propuesta de valor de calidad. Segundo, tenemos que contar con la distribución, asegurándonos de que las tiendas estén presentes para que el producto sea accesible físicamente. Tercero, tiene que ser financieramente accesible, por lo que contamos con programas de microfinanzas. Colaboramos con organizaciones de microfinanzas. Ofrecemos planes de pago a plazos, para que puedan pagar las bicicletas en tres a seis meses.

Useem: Pensemos en el futuro. Estamos en 2024. ¿Cuál es tu cifra objetivo?

Neiswander: Creo que para entonces ya contaremos con millones de bicicletas. Parte de nuestro trabajo consiste en concienciar sobre el desafío que supone la distancia y cómo una bicicleta de calidad puede ayudar a superar esa barrera, así que creo que conseguiremos cada vez más. Queremos ser la solución de movilidad para las grandes organizaciones de desarrollo.

Como ya comenté, más de quinientos millones de personas que viven en zonas rurales del África subsahariana probablemente se desplazan a pie como principal medio de transporte. Por ello, una bicicleta podría ser de gran ayuda. Una bicicleta de calidad puede marcar la diferencia. Creo que también ampliaremos nuestro alcance fuera del África subsahariana y estudiaremos otras zonas de Sudamérica. Ya hemos implementado programas en el Sudeste Asiático. Esas 450 000 bicicletas se han distribuido en 19 países.

Useem: Mirando hacia atrás, has estado ahí prácticamente desde el principio. ¿Cuáles son algunos de tus principios, basados ​​en tu experiencia, que serían útiles para otros que quieran trabajar en el ámbito del desarrollo?

Neiswander: Creo que es importante escuchar las mejores prácticas en desarrollo, incluyendo el enfoque en el terreno, en lugar de centrarse únicamente en el flujo de fondos. Considero fundamental que reflexionemos y nos aseguremos de escuchar al usuario final y de trabajar en colaboración. Nuestro modelo se basa en la colaboración, por lo que no funciona sin ella, especialmente con las comunidades con las que trabajamos, otras organizaciones líderes de desarrollo sin fines de lucro y el gobierno. Colaboramos estrechamente con los ministerios de educación y salud, lo que demuestra nuestro espíritu de colaboración.

Nuestro programa principal se centra en la educación de las niñas. Es evidente que las niñas de los países en desarrollo son las que más dificultades enfrentan. Educar a las niñas contribuye enormemente a romper el ciclo de pobreza y enfermedad. En el contexto rural del África subsahariana, hemos observado que la bicicleta se convierte en el bien más valioso del hogar. Al vincular la educación de la niña con ese bien, se transforma su capacidad de negociación y se le permite participar en la construcción de su futuro. Nos entusiasma ver estos resultados. Innovations for Poverty Action publicará próximamente un estudio aleatorizado y controlado que muestra una gran mejoría no solo en los resultados educativos, sino también en el empoderamiento de las niñas.

Useem: Como ganador del Premio Familiar Lipman 2019, tiene en sus manos un cheque de 250.000 dólares. ¿Qué piensa aprovechar o hacer ahora que lo tiene?

Neiswander: Estamos muy agradecidos por el Premio de la Familia Lipman, así como por esta magnífica oportunidad de colaborar con la comunidad de la Universidad de Pensilvania. Nos entusiasma mucho. En cuanto a la donación económica, estamos muy agradecidos y emocionados de poder ampliar nuestro impacto y entregar más bicicletas a estudiantes, a personal sanitario y de facilitar el acceso a ellas a emprendedores; sin duda, esto marcará una gran diferencia.