Mối Quan hệ giữa quà tặng và cộng đồng

Đặt vấn đề trực tiếp hơn: cộng đồng gần như không thể tồn tại trong một xã hội tiền tệ hóa cao như xã hội của chúng ta. Đó là vì cộng đồng được tạo nên từ những món quà, đó là lý do tại sao người nghèo thường có cộng đồng mạnh hơn người giàu. Nếu bạn độc lập về tài chính, thì bạn thực sự không phụ thuộc vào hàng xóm của mình - hoặc thực sự là bất kỳ người cụ thể nào - về bất cứ điều gì. Bạn chỉ có thể trả tiền cho ai đó để làm việc đó, hoặc trả tiền cho người khác để làm việc đó.

Trước đây, mọi người phụ thuộc vào những người mà họ biết rõ về mọi nhu cầu và thú vui trong cuộc sống. Nếu bạn xa lánh thợ rèn, thợ nấu bia hoặc bác sĩ địa phương, sẽ không có người thay thế. Chất lượng cuộc sống của bạn sẽ thấp hơn nhiều. Nếu bạn xa lánh hàng xóm, bạn có thể sẽ không được giúp đỡ nếu bạn bị bong gân mắt cá chân trong mùa thu hoạch hoặc nếu chuồng trại của bạn bị cháy. Cộng đồng không phải là một phần bổ sung cho cuộc sống, đó là một cách sống. Ngày nay, chỉ cần cường điệu một chút, chúng ta có thể nói rằng chúng ta không cần bất kỳ ai. Tôi không cần người nông dân trồng trọt thực phẩm của tôi - tôi có thể trả tiền cho người khác để làm việc đó. Tôi không cần người thợ sửa xe cho tôi. Tôi không cần người lái xe tải mang giày của tôi đến cửa hàng. Tôi không cần bất kỳ người nào sản xuất ra bất kỳ thứ gì tôi sử dụng. Tôi cần một người nào đó làm công việc của họ, nhưng không phải những cá nhân riêng lẻ. Họ có thể thay thế được và ngược lại, tôi cũng vậy.

Đó là một lý do cho sự hời hợt được công nhận rộng rãi của hầu hết các cuộc tụ họp xã hội. Nó có thể chân thực đến mức nào khi kiến ​​thức vô thức "Tôi không cần bạn" ẩn núp dưới bề mặt? Khi chúng ta tụ tập để tiêu thụ - thức ăn, đồ uống hoặc giải trí - chúng ta có thực sự tận dụng những món quà của bất kỳ ai có mặt không? Bất kỳ ai cũng có thể tiêu thụ. Sự thân mật đến từ sự đồng sáng tạo, không phải đồng tiêu thụ, như bất kỳ ai trong một ban nhạc có thể nói với bạn, và nó khác với việc thích hoặc không thích ai đó. Nhưng trong một xã hội được tiền tệ hóa, sự sáng tạo của chúng ta diễn ra trong các lĩnh vực chuyên biệt, vì tiền.

(ảnh qua Hiệp hội Lịch sử Do Thái Hoa Kỳ)

Để tạo dựng cộng đồng, chúng ta phải làm nhiều hơn là chỉ tập hợp mọi người lại với nhau. Mặc dù đó là một khởi đầu, nhưng chúng ta sẽ sớm chán việc chỉ nói chuyện, và chúng ta muốn làm điều gì đó, để tạo ra điều gì đó. Đây thực sự là một cộng đồng rất nhạt nhẽo, khi nhu cầu duy nhất được đáp ứng là nhu cầu nêu ý kiến ​​và cảm thấy rằng chúng ta đúng, rằng chúng ta hiểu, và thật tệ khi những người khác không... hey, tôi biết mà! Chúng ta hãy thu thập địa chỉ email của nhau và bắt đầu một danh sách gửi thư!

Cộng đồng được dệt nên từ những món quà. Không giống như hệ thống thị trường ngày nay, nơi mà sự khan hiếm cố hữu thúc đẩy sự cạnh tranh trong đó nhiều hơn đối với tôi là ít hơn đối với bạn, trong nền kinh tế quà tặng thì ngược lại. Bởi vì mọi người trong nền văn hóa quà tặng truyền lại phần thặng dư của họ thay vì tích lũy nó, nên vận may của bạn là vận may của tôi: nhiều hơn đối với bạn là nhiều hơn đối với tôi. Sự giàu có lưu thông, hướng đến nhu cầu lớn nhất. Trong một cộng đồng quà tặng, mọi người biết rằng những món quà của họ cuối cùng sẽ quay trở lại với họ, mặc dù thường ở một hình thức mới. Một cộng đồng như vậy có thể được gọi là "vòng tròn quà tặng".

May mắn thay, việc kiếm tiền từ cuộc sống đã đạt đến đỉnh cao trong thời đại của chúng ta, và đang bắt đầu một sự thoái lui lâu dài và vĩnh viễn (trong đó "suy thoái" kinh tế là một khía cạnh). Cả vì mong muốn và nhu cầu, chúng ta đang ở thời điểm quan trọng của cơ hội để khôi phục lại văn hóa tặng quà, và do đó xây dựng cộng đồng thực sự. Việc khôi phục lại là một phần của sự thay đổi lớn hơn trong nhận thức của con người, một cuộc đoàn tụ lớn hơn với thiên nhiên, trái đất, với nhau và những phần đã mất của chính chúng ta. Sự xa lánh của chúng ta khỏi văn hóa tặng quà là một sự bất thường và sự độc lập của chúng ta là một ảo tưởng. Chúng ta không thực sự độc lập hoặc "an toàn về mặt tài chính" - chúng ta vẫn phụ thuộc như trước đây, chỉ vào những người lạ và các tổ chức vô nhân đạo, và như chúng ta có thể sớm khám phá ra, những tổ chức này khá mong manh.

Với bản chất tuần hoàn của dòng chảy quà tặng, tôi rất vui mừng khi biết rằng một trong những phát minh xã hội đầy hứa hẹn nhất mà tôi từng thấy để xây dựng cộng đồng được gọi là Vòng tròn quà tặng. Được phát triển bởi Alpha Lo , đồng tác giả của Bách khoa toàn thư cộng tác mở và những người bạn của ông ở Quận Marin, California, nó minh họa cho động lực của các hệ thống quà tặng và làm sáng tỏ những tác động rộng lớn mà nền kinh tế quà tặng mang lại cho nền kinh tế, tâm lý và nền văn minh của chúng ta.

Số lượng người tham gia lý tưởng trong một vòng tròn tặng quà là 10-20 người. Mọi người ngồi thành vòng tròn và lần lượt nói về một hoặc hai nhu cầu của mình. Trong vòng tròn cuối cùng mà tôi hỗ trợ, một số nhu cầu được chia sẻ là: "một chuyến đi đến sân bay vào tuần tới", "một người giúp dỡ hàng rào", "gỗ đã qua sử dụng để xây dựng một khu vườn", "một chiếc thang để dọn máng xối", "một chiếc xe đạp" và "đồ nội thất văn phòng cho một trung tâm cộng đồng". Khi mỗi người chia sẻ, những người khác trong vòng tròn có thể chen vào để đề nghị đáp ứng nhu cầu đã nêu hoặc đưa ra gợi ý về cách đáp ứng nhu cầu đó.

Khi mọi người đã đến lượt, chúng tôi lại đi vòng tròn, mỗi người nêu ra điều mình muốn tặng. Một số ví dụ tuần trước là "Kỹ năng thiết kế đồ họa", "sử dụng các công cụ điện của tôi", "liên hệ với chính quyền địa phương để hoàn thành công việc" và "một chiếc xe đạp", nhưng có thể là bất cứ thứ gì: thời gian, kỹ năng, vật chất; tặng một thứ gì đó hoàn toàn, hoặc tặng quyền sử dụng một thứ gì đó (mượn). Một lần nữa, khi mỗi người chia sẻ, bất kỳ ai cũng có thể lên tiếng và nói, "Tôi muốn thứ đó" hoặc "Tôi biết ai đó có thể sử dụng một trong những thứ đó".

Trong cả hai vòng này, sẽ rất hữu ích nếu có ai đó viết mọi thứ ra và gửi ghi chú vào ngày hôm sau cho mọi người qua email hoặc trên trang web, blog, v.v. Nếu không, bạn sẽ dễ quên mất ai cần và tặng gì. Ngoài ra, tôi đề xuất bạn nên viết ra ngay tại chỗ tên và số điện thoại của người muốn tặng hoặc nhận thứ gì đó cho/từ bạn. Việc theo dõi là rất cần thiết, nếu không thì vòng tròn tặng quà sẽ nuôi dưỡng sự hoài nghi thay vì cộng đồng.

(ảnh qua Bộ sưu tập Nhà George Eastman)

Cuối cùng, vòng tròn có thể thực hiện vòng thứ ba trong đó mọi người bày tỏ lòng biết ơn đối với những thứ họ nhận được kể từ lần gặp mặt trước. Vòng này cực kỳ quan trọng vì trong cộng đồng, việc chứng kiến ​​sự hào phóng của người khác sẽ truyền cảm hứng cho sự hào phóng ở những người chứng kiến. Nó xác nhận rằng nhóm này đang trao tặng cho nhau, rằng những món quà được công nhận và rằng những món quà của riêng tôi cũng sẽ được công nhận, trân trọng và đáp lại.

Chỉ đơn giản như vậy: nhu cầu, quà tặng và lòng biết ơn. Nhưng tác động có thể rất sâu sắc.

Đầu tiên, các vòng tròn quà tặng (và bất kỳ nền kinh tế quà tặng nào, trên thực tế) có thể làm giảm sự phụ thuộc của chúng ta vào thị trường truyền thống. Nếu mọi người cho chúng ta những thứ chúng ta cần, thì chúng ta không cần phải mua chúng. Tôi sẽ không cần phải đi taxi đến sân bay vào ngày mai, và Rachel sẽ không phải mua gỗ cho khu vườn của cô ấy. Chúng ta càng ít sử dụng tiền, chúng ta càng ít phải dành thời gian để kiếm tiền, và chúng ta càng có nhiều thời gian hơn để đóng góp cho nền kinh tế quà tặng, và sau đó nhận được từ nó. Đó là một vòng tròn đức hạnh.

Thứ hai, một vòng tròn quà tặng làm giảm lượng chất thải của chúng ta. Thật nực cười khi bơm dầu, khai thác kim loại, sản xuất một chiếc bàn và vận chuyển nó qua đại dương khi một nửa số người dân trong thị trấn có những chiếc bàn cũ trong tầng hầm của họ. Thật nực cười khi mỗi hộ gia đình trong khu nhà của tôi sở hữu một máy cắt cỏ, mà họ sử dụng hai giờ mỗi tháng, một máy thổi lá mà họ sử dụng hai lần một năm, các công cụ điện mà họ sử dụng cho một dự án thỉnh thoảng, v.v. Nếu chúng ta chia sẻ những thứ này, chúng ta sẽ không phải chịu tổn thất về chất lượng cuộc sống. Cuộc sống vật chất của chúng ta sẽ phong phú như vậy, nhưng sẽ cần ít tiền hơn và ít chất thải hơn.

Về mặt kinh tế, một vòng tròn quà tặng làm giảm tổng sản phẩm quốc nội, được định nghĩa là tổng số tất cả hàng hóa và dịch vụ được trao đổi thành tiền. Bằng cách nhận được một chuyến đi tặng quà từ ai đó thay vì trả tiền taxi, tôi đang làm giảm GDP đi 20 đô la. Khi bạn tôi đưa con trai đến nhà tôi thay vì trả tiền trông trẻ, GDP giảm thêm 30 đô la. Điều tương tự cũng đúng khi ai đó mượn xe đạp từ tầng hầm của người khác thay vì mua một chiếc xe mới. (Tất nhiên, GDP sẽ không giảm nếu số tiền tiết kiệm được sau đó được chi cho việc khác. Kinh tế học chuẩn mực, dựa trên một giả định sâu sắc về độ co giãn hướng lên vô hạn của nhu cầu của con người, cho rằng điều này gần như luôn luôn đúng. Một lời phê bình về giả định sai lầm sâu sắc này nằm ngoài phạm vi của bài luận hiện tại.)

Diễn ngôn kinh tế chuẩn mực coi GDP giảm là một vấn đề lớn. Khi nền kinh tế không tăng trưởng, đầu tư vốn và việc làm giảm, làm giảm nhu cầu của người tiêu dùng và gây ra sự sụt giảm hơn nữa trong đầu tư và việc làm. Trong bảy mươi năm qua, giải pháp cho những cuộc khủng hoảng như vậy là (1) hạ lãi suất để thúc đẩy cho vay để các doanh nghiệp có thể tiếp cận nguồn vốn đầu tư vốn và người tiêu dùng có tiền để chi tiêu và tạo ra nhu cầu; (2) tăng chi tiêu của chính phủ để thay thế cho sự tăng trưởng đình trệ trong nhu cầu của người tiêu dùng. Chúng được gọi tương ứng là kích thích tiền tệ và kích thích tài khóa. Trong cả hai trường hợp, mục tiêu là "kích thích" nền kinh tế, để nền kinh tế tăng trưởng trở lại. Chính sách của chính phủ trong cuộc khủng hoảng kinh tế hiện nay là như nhau. Những người theo chủ nghĩa tự do và bảo thủ có thể không đồng ý về số lượng và loại kích thích cần thiết, nhưng hiếm khi có ai - không phải Barack Obama, thậm chí không phải là thành viên tự do nhất của Quốc hội - đặt câu hỏi về tính mong muốn của việc phát triển nền kinh tế. Đó là bởi vì, trong hệ thống tiền tệ dựa trên nợ hiện tại, tính lãi, việc không có tăng trưởng sẽ dẫn đến sự tập trung của cải nhanh chóng và suy thoái kinh tế.

Tuy nhiên, ngày nay, bên lề các phong trào chính trị và môi trường, ngày càng có nhiều sự công nhận rằng xã hội và hành tinh không còn có thể duy trì tăng trưởng nữa. Đối với tăng trưởng - theo thuật ngữ GDP có nghĩa là sự mở rộng trong lĩnh vực hàng hóa và dịch vụ được tiền tệ hóa - cuối cùng xuất phát từ việc chuyển đổi thiên nhiên thành hàng hóa và chuyển đổi các mối quan hệ xã hội thành các dịch vụ chuyên nghiệp. Hãy xem xét lại cuộc tụ họp xã hội mà tôi đã mô tả. Tại sao chúng ta không cần nhau? Đó là vì tất cả các mối quan hệ tặng quà mà chúng ta từng phụ thuộc vào giờ đây đều là các dịch vụ được trả tiền. Chúng đã được chuyển đổi thành công việc dịch vụ mà thị trường chuyển đổi thành tiền mặt. Còn gì để chuyển đổi nữa? Cho dù là nhiên liệu hóa thạch, đất mặt, tầng chứa nước, khả năng hấp thụ chất thải của khí quyển; cho dù đó là thực phẩm, quần áo, nơi ở, thuốc men, âm nhạc hay di sản văn hóa tập thể của chúng ta là những câu chuyện và ý tưởng, thì hầu như tất cả đều đã trở thành hàng hóa. Trừ khi chúng ta có thể tìm ra những lĩnh vực mới của thiên nhiên để chuyển đổi thành hàng hóa, trừ khi chúng ta có thể tìm ra nhiều chức năng hơn nữa của cuộc sống con người để biến thành hàng hóa, thì những ngày tăng trưởng kinh tế của chúng ta sẽ không còn nhiều nữa. Những gì còn lại cho sự tăng trưởng - ví dụ như trong quá trình phục hồi kinh tế yếu kém hiện nay - chỉ có thể trả giá bằng cái giá ngày càng đắt đối với thiên nhiên và xã hội.

(ảnh qua Viện Smithsonian)

Theo quan điểm này, hậu quả thứ ba của vòng tròn quà tặng và các hình thức kinh tế quà tặng khác trở nên rõ ràng. Lưu thông dựa trên quà tặng không chỉ làm giảm GDP mà còn đẩy nhanh sự sụp đổ của hệ thống kinh tế hiện tại. Bất kỳ chút thiên nhiên hay mối quan hệ giữa con người nào mà chúng ta bảo tồn hoặc lấy lại từ thế giới hàng hóa đều ít hơn một chút để bán hoặc sử dụng làm cơ sở cho các khoản vay có lãi suất mới. Nếu không liên tục tạo ra nợ mới, thì không thể trả nợ hiện tại. Các cơ hội cho vay chỉ xuất hiện trong bối cảnh tăng trưởng kinh tế, trong đó lợi nhuận cận biên từ đầu tư vốn vượt quá lãi suất. Nói một cách đơn giản: không tăng trưởng, cho vay ít hơn; cho vay ít hơn, chuyển giao tài sản cho chủ nợ nhiều hơn; chuyển giao tài sản nhiều hơn, tập trung của cải nhiều hơn; tập trung của cải nhiều hơn, chi tiêu của người tiêu dùng ít hơn; chi tiêu của người tiêu dùng ít hơn, tăng trưởng ít hơn. Đây là vòng luẩn quẩn được các nhà kinh tế mô tả từ thời Karl Marx. Nó đã bị trì hoãn trong hai thế kỷ do sự mở rộng không ngừng, thông qua công nghệ và quá trình thuộc địa hóa, các lĩnh vực mới của thiên nhiên và mối quan hệ với thị trường. Ngày nay, không chỉ những vương quốc này gần như cạn kiệt, mà sự thay đổi về mặt ý thức còn thúc đẩy những nỗ lực ngày càng tăng để giành lại chúng cho cộng đồng và cho tặng. Ngày nay, chúng ta hướng những nỗ lực to lớn vào việc bảo vệ rừng, trong khi những bộ óc thông minh nhất của hai thế hệ trước lại dành hết tâm huyết cho việc chặt phá rừng hiệu quả hơn. Tương tự như vậy, rất nhiều người trong chúng ta ngày nay tìm cách hạn chế ô nhiễm chứ không phải mở rộng sản xuất, bảo vệ nguồn nước chứ không phải tăng sản lượng đánh bắt cá, bảo tồn các vùng đất ngập nước chứ không phải xây dựng các khu nhà ở lớn hơn. Những nỗ lực này, mặc dù không phải lúc nào cũng thành công, đã kìm hãm sự tăng trưởng kinh tế vượt quá giới hạn tự nhiên mà môi trường đặt ra. Theo quan điểm tặng quà, điều đang xảy ra là chúng ta không còn chỉ tìm cách lấy từ hành tinh này nữa mà còn muốn cho lại. Điều này tương ứng với sự trưởng thành của nhân loại, chuyển đổi từ mối quan hệ mẹ con sang trái đất, sang mối quan hệ hợp tác đồng sáng tạo trong đó việc cho và nhận tìm thấy sự cân bằng.

Quá trình chuyển đổi tương tự sang quà tặng đang diễn ra trong lĩnh vực xã hội. Nhiều người trong chúng ta không còn mong muốn độc lập về tài chính, trạng thái mà chúng ta có quá nhiều tiền đến mức không cần phụ thuộc vào bất kỳ ai về bất kỳ điều gì. Ngày nay, chúng ta ngày càng khao khát cộng đồng. Chúng ta không muốn sống trong một thế giới hàng hóa, nơi mọi thứ chúng ta có đều tồn tại vì mục tiêu chính là lợi nhuận. Chúng ta muốn mọi thứ được tạo ra vì tình yêu và vẻ đẹp, những thứ kết nối chúng ta sâu sắc hơn với những người xung quanh. Chúng ta mong muốn phụ thuộc lẫn nhau, không phải độc lập. Vòng tròn quà tặng và nhiều hình thức kinh tế quà tặng mới đang nổi lên trên Internet là những cách để giành lại các mối quan hệ của con người từ thị trường.

Cho dù là tự nhiên hay xã hội, việc đòi lại của cải chung dựa trên quà tặng không chỉ đẩy nhanh sự sụp đổ của một hệ thống tiền tệ phụ thuộc vào tăng trưởng mà còn làm giảm bớt mức độ nghiêm trọng của nó. Vào thời điểm hiện tại, thị trường đang phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng, chỉ là một trong vô số cuộc khủng hoảng (sinh thái, xã hội) đang hội tụ về phía chúng ta. Trong thời kỳ hỗn loạn đang đến gần, sự tồn tại của nhân loại và khả năng xây dựng một nền văn minh mới thể hiện mối quan hệ mới với trái đất và bản sắc con người mới, gắn kết hơn, phụ thuộc vào những mảnh vụn của cải chung mà chúng ta có thể bảo tồn hoặc đòi lại. Mặc dù chúng ta đã gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho trái đất, nhưng của cải to lớn vẫn còn. Vẫn còn sự giàu có trong đất, nước, văn hóa và quần xã sinh vật của hành tinh này. Chúng ta càng tồn tại lâu dưới tình trạng hiện tại, thì sự giàu có đó sẽ càng ít đi và quá trình chuyển đổi sẽ càng tai hại hơn.

Ở mức độ ít hữu hình hơn, bất kỳ món quà nào chúng ta tặng đều góp phần tạo nên một loại của cải chung khác – một kho tàng lòng biết ơn sẽ giúp chúng ta vượt qua thời kỳ hỗn loạn, khi các quy ước và câu chuyện gắn kết xã hội dân sự sụp đổ. Quà tặng khơi dậy lòng biết ơn và sự hào phóng có sức lan tỏa. Tôi ngày càng đọc và nghe nhiều câu chuyện về lòng hào phóng, vị tha, thậm chí là lòng độ lượng khiến tôi phải kinh ngạc. Khi chứng kiến ​​sự hào phóng, tôi cũng muốn hào phóng. Trong thời gian tới, chúng ta sẽ cần sự hào phóng, lòng vị tha và lòng độ lượng của nhiều người. Nếu mọi người chỉ tìm kiếm sự sống còn của riêng mình, thì sẽ không còn hy vọng cho một nền văn minh mới. Chúng ta cần những món quà của nhau cũng như chúng ta cần sự hào phóng của nhau để mời gọi chúng ta bước vào thế giới của món quà. Trái ngược với thời đại tiền bạc, nơi chúng ta có thể trả tiền cho bất cứ thứ gì và không cần quà tặng, thì chẳng mấy chốc, mọi thứ sẽ trở nên rõ ràng: chúng ta cần nhau.