Jaren geleden, toen ik mijn eerste media-interview had over mijn onderzoek naar nederigheid, vroeg de interviewer zich af of het bestuderen van nederigheid me daadwerkelijk nederiger had gemaakt. Ze vroeg me om mijn vrouw te peilen om te zien hoe nederig zij me vond. Toen ik haar vroeg om een cijfer van 1 tot 10, gaf ze me een vier.
Mijn verlegenheid maakte plaats voor een defensieve houding. Ik stond echt perplex – waarom was ik niet nederig? Ik probeerde, tegen mijn zin, mijn nederigheid te bewijzen door mijn nederige eigenschappen en daden op te sommen (de ironie is groot), maar die aanvankelijke defensieve houding verhinderde me tijdelijk om deze feedback te gebruiken als een manier om te groeien. Ik kon mijn eigen gebrek aan nederigheid niet zien.
Zelfs een expert in nederigheid moet hard werken om zijn geest te openen en zijn defensieve houding te verminderen. Maar waarom zou hij de moeite nemen?
Nederigheid is een onderschatte maar zeer belangrijke menselijke deugd. Mensen geven de voorkeur aan een partner of vriend die nederig is , deels omdat dit vertrouwen en betrouwbaarheid uitstraalt. Om als samenleving of als individu intellectueel vooruitgang te boeken, moeten we erkennen wat we weten – en, belangrijker nog, wat we niet weten – en nieuwsgierig zijn, openstaan voor nieuwe ideeën en bereid zijn te luisteren . Evenzo helpt het erkennen dat onze eigen culturele wereldvisie slechts één van de vele manieren is om met de wereld om te gaan, en het ontmoeten van andere perspectieven met een verlangen om te leren en een waardering voor diversiteit, ons te navigeren in een steeds globalere en onderling verbonden wereld.
Wanneer we leren onze verdedigende instincten te temmen, stellen we onszelf open voor alle voordelen die nederigheid kan bieden.
Waarom zijn we zo defensief?
Een harde waarheid over mens-zijn is dat we van nature defensief zijn. Die defensieve houding uit zich op verschillende manieren.
Ten eerste hebben we de drang om gelijk te hebben. We willen dat onze kijk op de wereld door anderen wordt bevestigd. Meestal betekent dit dat we vrienden worden met mensen die onze overtuigingen delen , en dat we ons niet omringen met mensen die andere meningen hebben dan wij. Als we ongelijk hebben, zoeken we naar manieren om te bewijzen dat we gelijk hebben, zelfs ten koste van onze relaties. En we verdraaien bewijs om te bevestigen dat we inderdaad gelijk hebben. Onze drang om gelijk te hebben maakt het moeilijk om feedback te ontvangen.
We verlangen ook naar zekerheid. We houden niet van 'niet weten' en onze cultuur beschouwt elk gebrek aan kennis als inherent slecht. Tegelijkertijd worden we gedwongen om een hoge mate van onzekerheid onder ogen te zien vanwege de aard van het bestaan. De wereld is onvoorspelbaar, en omdat mensen intelligent zijn en het vermogen tot zelfbewustzijn hebben, kunnen we onszelf mentaal 'projecteren' in de toekomst – dat wil zeggen, we kunnen ons verschillende mogelijke toekomsten voorstellen. We kunnen ons voorstellen dat we op verschillende plaatsen zijn, genieten van talloze ervaringen, met verschillende mensen, in een scala aan verschillende contexten. Maar we zijn ons er ook van bewust dat het leven niet altijd verloopt zoals we ons voorstellen: we weten dat we getroffen kunnen worden door een terminale ziekte, overreden kunnen worden door een bus, aangevallen kunnen worden door een vreemde, getroffen kunnen worden door een natuurramp, in de steek gelaten kunnen worden door onze partner, of ontslagen kunnen worden van onze baan.
Psychotherapeuten stellen dat ons gebrek aan controle over de wereld – en de menselijke last om beslissingen te moeten nemen ondanks de afwezigheid van één duidelijke beste keuze – een primaire bron is van angst en andere psychische aandoeningen . We verlangen naar zekerheid in een onzekere wereld. Daarom klampen we ons vast aan zekerheid waar we kunnen en vermijden we onzekerheid waar mogelijk.
Ten slotte gedragen we ons defensief omdat we de wereld interpreteren op manieren die consistent zijn met ons eigen schema – we zien de wereld precies zoals we dat willen . We zijn zo bedreven in het negeren van inconsistenties met onze overtuigingen en in het zoeken naar – en aandacht schenken aan – alleen de informatie die onze reeds bestaande overtuigingen bevestigt, dat we ons vaak niet realiseren wanneer we ons defensief gedragen. Het is moeilijk voor ons om te zien hoe bekrompen we werkelijk zijn.
Hoe nederigheid te cultiveren
Deze waarheden over onszelf zijn moeilijk te verteren. Sommigen van ons erkennen dat we defensieve neigingen hebben, maar dan (net als ik) beginnen we al snel bewijs te verzamelen voor de manieren waarop we niet zo slecht zijn of dat andere mensen erger zijn, wat gewoon een andere versie is van dezelfde defensieve houding.
Deze neiging zit diepgeworteld, maar kan overwonnen worden. Hier zijn vier manieren om nederigheid te cultiveren door defensiviteit te verminderen.
Bevestig betekenisvolle aspecten. Wanneer ons wereldbeeld wordt bedreigd – bijvoorbeeld wanneer iemand onze politieke ideologie in twijfel trekt of suggereert dat onze religieuze overtuigingen onjuist zijn – schakelen we snel over op het verdedigen van onze betekenis op andere gebieden van het leven. Deze compenserende reactie biedt een belangrijke aanwijzing voor hoe we minder defensief en meer open-minded kunnen worden: door betekenis te creëren. We zijn van nature betekenisgevers die het beste tot hun recht komen wanneer dingen zinvol zijn (en wanneer we het gevoel hebben dat we ertoe doen en een doel hebben).
Werken aan het versterken van betekenisvolle aspecten kan ons helpen ons veiliger te voelen en minder snel uit zelfbescherming te reageren . Onderzoek suggereert dat de manieren waarop we betekenis vinden (zoals relaties, zelfrespect, zekerheid en waarden) enigszins onderling verwisselbaar zijn. Wanneer een mislukking op het werk je zelfvertrouwen bijvoorbeeld een deuk geeft, kun je het gevoel van betekenis dat je elders krijgt, versterken.
Dit soort bevestiging kan verschillende vormen aannemen, zoals reflecteren en een dagboek bijhouden over je kernwaarden of een betekenisvolle relatie . Dit kan je gevoel van authenticiteit en integriteit versterken en toekomstige bedreigingen afzwakken.
Dus de volgende keer dat u het gevoel heeft dat u defensief wilt reageren door te gaan argumenteren, andere mensen te kleineren, de meningen van anderen te bagatelliseren of uw kijk op de wereld te verdubbelen, neem dan even de tijd om uzelf eraan te herinneren wat voor u betekenisvol is in het leven.
Erken je eigen beperkingen. Nederigheid vereist een accurate perceptie van zowel sterke als zwakke punten. Toegeven dat je tekortkomingen hebt, helpt je ideeën en zelfbeeld te veranderen, waardoor schijnbaar uitdagende informatie – zoals negatieve feedback of constructieve kritiek – minder bedreigend wordt. Immers, als je weet dat je beperkingen hebt en je die kunt accepteren , kun je feedback die jouw kijk op de wereld tegenspreekt, beter inpassen in hoe je de dingen begrijpt. Toegeven dat je vaak ongelijk hebt, maakt het makkelijker om ongelijk te hebben, omdat het minder onverwacht is om ongelijk te hebben.
In de 21e eeuw wordt het leven van de meeste mensen mogelijk gemaakt door wederzijdse afhankelijkheid. We hebben elkaar nodig. Ik zou dit artikel niet kunnen schrijven als er niet duizenden mensen waren geweest die het mogelijk hadden gemaakt dat ik een baan kon vinden die ik niet zelf heb bedacht, kon schrijven op een laptop die ik niet heb ontworpen, kon wonen in een huis dat ik niet zelf heb gebouwd, voedsel kon eten dat ik niet zelf heb verbouwd, in een auto kon rijden die ik niet zelf heb gemaakt en kleren kon dragen die ik niet zelf heb genaaid. Vanuit evolutionair perspectief hebben mensen geholpen bij het oplossen van collectieve problemen en het voor ons allemaal makkelijker gemaakt om collectief te overleven door middel van taakverdeling. En naarmate we ons specialiseerden, realiseerden we ons dat we niet alles kunnen; er zijn dingen waar we goed in zijn en gebieden waar we tekortschieten. Evenzo kunnen we de erkenning van onze eigen beperkingen omzetten in een dankbaar besef dat we hier allemaal samen in zitten.
Diversifieer uw maatschappelijke investeringen. Omdat onze verdediging vaak wordt aangescherpt door mensen die onze overtuigingen delen, hebt u een netwerk nodig van vrienden, familie en collega's die andere ideeën hebben dan u. Door een rijk palet aan stemmen in uw leven te verweven, komt u in contact met uiteenlopende standpunten. Dit zal uw defensieve reacties verminderen doordat u vertrouwd raakt met de verschillende manieren waarop mensen die u aardig vindt de wereld zien.
In elk vak dat ik geef, moedig ik mijn studenten aan om mensen te vinden die anders zijn dan zijzelf, hen te leren kennen en vrienden te worden. Ze zouden vrienden moeten zoeken met verschillende etniciteiten, religies, culturen, economische klassen, politieke partijen of in verschillende levensfasen; dit kunnen mensen zijn die van andere muziek of tv-programma's houden, andere hobby's of interesses hebben, of een totaal andere achtergrond hebben. In één vak geef ik mijn studenten de opdracht om minstens één kerkdienst bij te wonen van een geloofsrichting die verschilt van die van henzelf (en voor sommigen is dit een willekeurige gebedsruimte).
Als je erkent dat andere mensen andere perspectieven hebben en je waardeert de menselijkheid die je met hen deelt, is de kans kleiner dat je negatief reageert op toekomstige perspectieven die indruisen tegen je eigen perspectieven.
Probeer jezelf ongelijk te bewijzen. Ten slotte, en misschien wel het meest uitdagend, kun je een open geest ontwikkelen door bewust te proberen jezelf ongelijk te bewijzen. Deze contra-intuïtieve aanpak houdt in dat je je uiterste best doet om informatie te vinden die je overtuigingen tegenspreekt.
Denk eens aan een van je diepste overtuigingen – misschien je religieuze overtuigingen, politieke opvattingen, visie op klimaatverandering of immigratiebeleid, interpretatie van het Tweede Amendement, of standpunt over de vrije markt. Begin met een argumentatie tegen jezelf. Welke zwakke plekken heb je mogelijk in je argumentatie? Waar heb je nog niet gezocht naar feiten of bewijs over dit onderwerp? Welk bewijs is er dat je het mis zou kunnen hebben? Wie zijn deskundige mensen over dit onderwerp die je eerder hebt genegeerd – en wat zeggen zij over het onderwerp? Wat zijn enkele tegenargumenten voor je argumenten? Wat zou je kunnen motiveren om deze overtuiging te hebben, en op welke gebieden heb je mogelijk blinde vlekken?
Het doel van deze oefening is niet dat je je gekoesterde overtuigingen verandert en van politieke partij of religie verandert. Het gaat erom dat je beseft dat andere slimme,
Fatsoenlijke mensen denken anders dan jij, dus het is mogelijk – zelfs waarschijnlijk – dat je het over een paar dingen mis hebt.
Leren om tegen uzelf te argumenteren en tegenovergestelde standpunten te zoeken, zijn hulpmiddelen om te voorkomen dat u in de valkuil van bekrompen defensief gedrag trapt. Het is tevens een teken van verstandige besluitvorming.
Deze inspanningen zijn zwaar, maar de moeite waard. En zelfs de beste bedoelingen kunnen tekortschieten. Maar wat mij betreft, ik ga ervoor. Elke dag probeer ik wat minder defensief en wat opener te zijn. Langzaam hoop ik dat het me meer nederigheid zal geven. Het is immers beter dan het alternatief.
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION