Amishi Jha: Presta atención a Tu atención

"Presta atención a tu atención."

Amishi P. Jha comenzó su trabajo pionero en el estudio de la neurociencia de la atención plena cuando, siendo una joven profesora de neurociencia cognitiva en la Universidad de Pensilvania, perdió la sensibilidad dental. Los había estado rechinando como una respuesta profunda al estrés por el agotamiento provocado por sus responsabilidades como esposa, madre y profesora titular. Sabiendo, gracias a su trabajo académico, que el cerebro puede cambiar, se dijo a principios de verano: «Antes de dejar mi carrera, veamos si puedo lograr que mi cerebro cambie».

Acababa de escuchar una charla sobre el poder de la meditación para cambiar las imágenes cerebrales de otro neurocientífico. Y aunque había crecido en una familia hindú, nacida en la ciudad india del ashram de Gandhi, donde la práctica de la meditación estaba "en el aire" - nunca la había discutido ni practicado (y su mente científica había descartado antes algunas prácticas espirituales de su juventud). Pero ese verano, decidida a ver si podía cambiar su cerebro, compró un libro de Jack Kornfield, Meditación para principiantes , con un CD que lo acompañaba. "Me comprometí a leer un capítulo cada día y a hacer una de las prácticas, probablemente entre ocho y quince minutos. En un par de meses, estaba más presente, más comprometida. Me hizo pensar que había algo en hacer esto todos los días que me estaba reencontrando con mi vida. ... En lugar de estar aturdida y distraída, estaba consciente y conectada. Así que pensé para mí misma, oye, espera un minuto; estudio la atención. Necesito averiguar cómo funciona esto".

Consultó la literatura científica sobre la atención y no encontró prácticamente nada. Así que decidió "poner a prueba la meditación de atención plena e investigarla rigurosamente en el laboratorio". Esto ocurrió en 2004, "antes de que la atención plena se convirtiera en algo común en nuestra cultura popular, y en mi departamento me advirtieron que investigar este tema me haría suicidar profesionalmente", recuerda . Lanzó el primer estudio para ofrecer herramientas de entrenamiento en atención plena a militares en servicio activo mientras se preparaban para el despliegue. Descubrió que, sin intervención, la atención se ve comprometida y aumentan los lapsus atencionales. Sin embargo, con el entrenamiento en atención plena, la atención se puede fortalecer y proteger.

Como una de las primeras científicas en investigar la relación entre la atención plena y la atención, es conocida por su trabajo pionero en mindfulness con soldados, bomberos, médicos en prácticas y otras personas para quienes la atención es una cuestión de vida o muerte. Con su libro, Peak Mind , ha comenzado a difundir su mensaje de atención saludable entre padres, directores ejecutivos, contables, profesores, gerentes; en definitiva, cualquier persona cuyo trabajo y toma de decisiones se sientan como una cuestión de vida o muerte.

Jha estudia cómo prestamos atención: el proceso mediante el cual nuestro cerebro decide qué es importante a partir del flujo constante de información que recibe. Tanto las distracciones externas (como el estrés) como las internas (como la divagación mental) disminuyen la capacidad de nuestra atención, afirma Jha, pero algunas técnicas sencillas pueden potenciarla y entrenarla para una mayor concentración y una menor distracción. "Presta atención a tu atención", dice Jha en una charla TEDx con más de 5 millones de visualizaciones. [Puedes verla aquí abajo]

Jha es profesor de Psicología en la Universidad de Miami y director de Neurociencia Contemplativa de la Iniciativa de Investigación y Práctica de Mindfulness. Trabajando con el Ejército de los EE. UU. y otras organizaciones en ocupaciones de alto estrés, Jha utiliza la resonancia magnética funcional, la electroencefalografía (EEG) y otras medidas neuroconductuales para estudiar cómo el cerebro presta atención, los efectos mentales del estrés y las maneras de optimizar la atención.

Además de sus investigaciones publicadas, su trabajo ha aparecido en numerosos medios, como TED.com, NPR y Mindful Magazine. Además, ha sido invitada a presentar su trabajo ante la OTAN, el Parlamento del Reino Unido, el Pentágono y el Foro Económico Mundial. Obtuvo su doctorado en la Universidad de California-Davis y realizó su formación postdoctoral en neuroimagen funcional en el Centro de Imágenes y Análisis Cerebral de la Universidad de Duke. Estudia las bases neuronales de la atención y los efectos de los programas de entrenamiento basados ​​en mindfulness en la cognición, la emoción y la resiliencia.

Reconociendo la tensión entre ofrecer herramientas de atención plena (basadas en los principios budistas de la no violencia) a militares en activo, Jha recuerda sus propias raíces gandhianas: “La no violencia forma parte de mi filosofía fundamental. Sin embargo, la no violencia no significa inacción. No significa no hacer nada. A veces, lo que se hace para reducir la violencia y el sufrimiento es actuar. Si un soldado tiene una ametralladora capaz de destruir una aldea entera, quiero asegurarme de que tenga la capacidad de saber realmente lo que hace y pleno control de sus facultades, de poder contenerse cuando corresponda, sin reaccionar. Así que, en muchos sentidos, un supersoldado es aquel que puede controlar cuándo no apretar el gatillo, no simplemente apretarlo”.

Breve extracto de PEAK MIND de Amishi P. Jha. Copyright HarperOne, un sello de HarperCollins Publishers, 2021.

Sin atención, estarías completamente perdido en el mundo. Estarías en blanco, inconsciente e insensible a lo que sucede a tu alrededor, o te verías abrumado y paralizado por la enorme e incoherente masa de información que te asalta. Si a eso le sumas el flujo incesante de pensamientos generados por tu propia mente, todo resultaría incapacitante.

Para estudiar cómo el cerebro humano presta atención, mi equipo de investigación utiliza diversas técnicas: resonancia magnética funcional, registros electrofisiológicos, tareas conductuales y más. Llevamos a personas al laboratorio y las seguimos en su mundo exterior, lo que llamamos "experiencia de campo". Hemos realizado docenas de estudios a gran escala y publicado numerosos artículos revisados ​​por pares en revistas profesionales sobre nuestros hallazgos. Hemos aprendido tres cosas importantes:

En primer lugar, la atención es poderosa. La llamo la "jefa del cerebro", porque guía el procesamiento de la información en el cerebro. Todo aquello a lo que prestamos atención se amplifica. Se siente más brillante, más intenso y más nítido que todo lo demás. Aquello en lo que te concentras cobra mayor relevancia en tu realidad presente: sientes las emociones correspondientes; ves el mundo a través de esa lente.

En segundo lugar, la atención es frágil . Puede agotarse rápidamente en ciertas circunstancias, circunstancias que, por desgracia, resultan ser las que dominan nuestras vidas. Cuando experimentamos estrés, amenazas o mal humor —las tres cosas principales que yo llamo "kriptonita" de la atención—, este valioso recurso se agota.

Y en tercer lugar, la atención se puede entrenar . Es posible cambiar el funcionamiento de nuestros sistemas de atención. Este es un descubrimiento crucial, no solo porque nos falta la mitad de nuestras vidas, sino porque la mitad que nos toca vivir puede parecer una lucha constante. Sin embargo, con entrenamiento, podemos fortalecer nuestra capacidad de experimentar y disfrutar plenamente de los momentos que vivimos, de embarcarnos en nuevas aventuras y de afrontar los desafíos de la vida con mayor eficacia.

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