Amishi Jha: Presta Attenzione Alla Tua Attenzione

"Presta attenzione alla tua attenzione."

Amishi P. Jha arrivò al suo lavoro pionieristico, studiando le neuroscienze della mindfulness e dell'attenzione, quando, da giovane professoressa di neuroscienze cognitive all'Università della Pennsylvania, perse la sensibilità ai denti. Li digrignava come una profonda risposta allo stress, al burnout dovuto alle sue responsabilità di moglie, madre e professoressa a tempo indeterminato. Sapendo, grazie al suo lavoro accademico, che il cervello può cambiare, all'inizio dell'estate si disse: "Prima di abbandonare la mia carriera, vediamo se riesco a far cambiare il mio cervello".

Aveva appena sentito un altro neuroscienziato parlare del potere della meditazione di modificare le immagini cerebrali. E sebbene fosse cresciuta in una famiglia indù, nata nell'ashram di Gandhi, nella città indiana, dove la pratica della meditazione era "nell'aria" , non ne aveva mai parlato né praticato (e la sua mente scientifica aveva già scartato alcune pratiche spirituali risalenti alla sua giovinezza). Ma quell'estate, determinata a vedere se poteva cambiare il suo cervello, comprò un libro di Jack Kornfield, Meditazione per principianti , con un CD allegato. "Mi impegnai a leggere un capitolo ogni giorno e a fare una delle pratiche, probabilmente tra gli otto e i quindici minuti. Nel giro di un paio di mesi, ero più presente, più coinvolta. Mi fece pensare che c'era qualcosa nel fare questa cosa ogni giorno che mi stava riabituando alla mia vita... Invece di essere annebbiata e distratta, ero consapevole e connessa. Così pensai tra me e me: ehi, aspetta un attimo; studio l'attenzione. Devo capire come funziona."

Andò a consultare la letteratura scientifica sull'attenzione e non trovò quasi nulla. Così decise di "mettere alla prova la meditazione mindfulness e di studiarla rigorosamente in laboratorio". Questo accadeva nel 2004, "prima che la mindfulness fosse persino una cosa comune nella nostra cultura popolare, e le persone del mio dipartimento mi avvertivano che avrei commesso un suicidio professionale facendo ricerche su questo argomento", ricorda . Lanciò il primo studio in assoluto per offrire strumenti di addestramento alla mindfulness ai militari in servizio attivo durante la preparazione alla missione. Ciò che scoprì è che senza intervento, l'attenzione è compromessa e i cali di attenzione aumentano. Eppure, con l'addestramento alla mindfulness, l'attenzione può essere rafforzata e protetta.

Tra le prime scienziate a studiare i legami tra mindfulness e attenzione, è nota per il suo lavoro pionieristico sulla mindfulness con soldati, vigili del fuoco, tirocinanti medici e altre persone per le quali l'attenzione è una questione di vita o di morte. Con il suo libro, Peak Mind , ha iniziato a diffondere il suo messaggio di sana attenzione a genitori, CEO, commercialisti, insegnanti, manager – in sostanza, a chiunque percepisca il proprio lavoro e il proprio processo decisionale come una questione di vita o di morte.

Jha studia il modo in cui prestiamo attenzione: il processo attraverso il quale il nostro cervello decide cosa è importante dal flusso costante di informazioni che riceve. Sia le distrazioni esterne (come lo stress) che quelle interne (come la distrazione mentale) diminuiscono la capacità della nostra attenzione, afferma Jha, ma alcune semplici tecniche possono potenziarla e allenarla a una maggiore concentrazione e a una minore distrazione. "Presta attenzione alla tua attenzione", afferma Jha in un intervento TEDx che ha totalizzato oltre 5 milioni di visualizzazioni. [Puoi guardarlo qui sotto]

Jha è professore di psicologia all'Università di Miami e direttore del dipartimento di neuroscienze contemplative per la Mindfulness Research and Practice Initiative. Lavorando con l'esercito americano e altri soggetti in occupazioni ad alto stress, Jha utilizza la risonanza magnetica funzionale, l'elettroencefalografia (EEG) e altre misure neurocomportamentali per studiare il modo in cui il cervello presta attenzione, gli effetti mentali dello stress e i modi per ottimizzare l'attenzione.

Oltre alle sue pubblicazioni di ricerca, il suo lavoro è stato presentato in numerose testate, tra cui TED.com, NPR e Mindful Magazine. È stata inoltre invitata a presentare il suo lavoro alla NATO, al Parlamento del Regno Unito, al Pentagono e al World Economic Forum. Ha conseguito il dottorato di ricerca presso l'Università della California-Davis e ha completato la sua formazione post-dottorato presso il Brain Imaging and Analysis Center della Duke University, specializzandosi in neuroimaging funzionale. Studia le basi neurali dell'attenzione e gli effetti dei programmi di allenamento basati sulla mindfulness su cognizione, emozioni e resilienza.

Riconoscendo la tensione tra l'offrire strumenti di consapevolezza (fondati sui principi buddisti della nonviolenza) ai militari in servizio attivo, Jha ricorda le sue radici gandhiane: "La nonviolenza fa parte del mio filo conduttore filosofico. Eppure nonviolenza non significa inazione. Non significa non fare nulla. A volte ciò che si fa per ridurre la violenza e la sofferenza è agire. Se un soldato ha una mitragliatrice in grado di distruggere un intero villaggio, voglio assicurarmi che quella persona abbia la capacità di sapere veramente cosa sta facendo e di avere il pieno controllo delle proprie facoltà, di potersi trattenere quando necessario, di non reagire. Quindi, un super soldato, per molti versi, è colui che sa controllare quando non premere il grilletto, non solo premerlo".

Breve estratto da PEAK MIND di Amishi P. Jha. Copyright HarperOne, un marchio editoriale di HarperCollins Publishers, 2021.

Senza attenzione, saresti completamente immerso nel mondo. Saresti vuoto, inconsapevole e insensibile agli eventi che accadono intorno a te, oppure saresti sopraffatto e paralizzato dalla massa incoerente di informazioni che ti assale. Aggiungi a questo il flusso incessante di pensieri generati dalla tua mente, e tutto diventerebbe invalidante.

Per studiare il modo in cui il cervello umano presta attenzione, il mio team di ricerca utilizza una vasta gamma di tecniche: risonanza magnetica funzionale, registrazioni elettrofisiologiche, test comportamentali e altro ancora. Portiamo i ricercatori in laboratorio e li seguiamo nel loro mondo, quello che chiamiamo "andare sul campo". Abbiamo condotto decine di studi su larga scala e pubblicato numerosi articoli peer-reviewed su riviste specializzate sulle nostre scoperte. Abbiamo imparato tre cose principali:

Innanzitutto, l'attenzione è potente. La definisco il "capo del cervello", perché guida il modo in cui avviene l'elaborazione delle informazioni nel cervello. Qualsiasi cosa a cui prestiamo attenzione viene amplificata. Appare più luminosa, più forte, più nitida di qualsiasi altra cosa. Ciò su cui ci concentriamo diventa più evidente nella nostra realtà del momento presente: proviamo le emozioni corrispondenti; vediamo il mondo attraverso quella lente.

In secondo luogo, l'attenzione è fragile . Può esaurirsi rapidamente in determinate circostanze, circostanze che purtroppo si rivelano essere quelle che pervadono la nostra vita. Quando proviamo stress, una sensazione di minaccia o un cattivo umore – le tre cose principali che chiamo "kryptonite" per l'attenzione – questa preziosa risorsa si esaurisce.

In terzo luogo, l'attenzione è allenabile . È possibile cambiare il modo in cui funzionano i nostri sistemi attentivi. Questa è una nuova scoperta fondamentale, non solo perché ci manca metà della nostra vita, ma perché la metà per cui siamo qui può sembrare una lotta continua. Con l'allenamento, tuttavia, possiamo rafforzare la nostra capacità di vivere e godere appieno i momenti che viviamo, di intraprendere nuove avventure e di affrontare le sfide della vita in modo più efficace.

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Partecipa a una chiamata di risveglio con Amishi Jha questo sabato! Maggiori dettagli e informazioni per partecipare qui.