Amishi Jha: Let Op Je Aandacht

"Let op je aandacht."

Amishi P. Jha begon aan haar baanbrekende werk met de neurowetenschap van mindfulness en aandacht toen ze als jonge hoogleraar cognitieve neurowetenschappen aan de Universiteit van Pennsylvania het gevoel in haar tanden verloor. Ze had zitten knarsen als een heftige stressreactie op een burn-out door haar verantwoordelijkheden als echtgenote, moeder en vaste hoogleraar. Wetende uit haar academische werk dat de hersenen kunnen veranderen, zei ze aan het begin van de zomer tegen zichzelf: "Voordat ik mijn eigen carrière opzeg, laten we eens kijken of ik mijn eigen hersenen kan veranderen."

Ze had net een lezing gehoord van een andere neurowetenschapper over de kracht van meditatie om hersenbeelden te veranderen. En hoewel ze was opgegroeid in een hindoeïstisch gezin, geboren in de Indiase stad Gandhi's ashram – waar meditatie 'in de lucht hing' – had ze er nooit over gesproken of het beoefend (en haar wetenschappelijke geest had eerder enkele spirituele praktijken uit haar jeugd verworpen). Maar die zomer, vastbesloten om te zien of ze haar hersenen kon veranderen, kocht ze een boek van Jack Kornfield, Meditation for Beginners , met een bijbehorende cd. "Ik beloofde elke dag een hoofdstuk te lezen en een van de oefeningen te doen, waarschijnlijk tussen de acht en vijftien minuten. Binnen een paar maanden was ik meer aanwezig, meer betrokken. Het zette me aan het denken dat er iets was aan dit elke dag doen dat me opnieuw kennis liet maken met mijn leven. … In plaats van wazig en afgeleid te zijn, was ik bewust en verbonden. Dus dacht ik bij mezelf: hé, wacht eens even; ik bestudeer aandacht. Ik moet uitzoeken hoe dit werkt."

Ze ging de wetenschappelijke literatuur over aandacht bestuderen en vond bijna niets. Dus besloot ze "mindfulnessmeditatie op de proef te stellen en grondig te onderzoeken in het laboratorium". Dit was in 2004, "voordat mindfulness überhaupt bestond in onze populaire cultuur, en mensen op mijn afdeling waarschuwden me dat ik carrièrezelfmoord zou plegen door dit onderwerp te onderzoeken", herinnert ze zich. Ze startte de allereerste studie om mindfulnesstraining aan te bieden aan actieve militairen ter voorbereiding op hun uitzending. Wat ze ontdekte, is dat zonder interventie de aandacht wordt aangetast en dat aandachtsverlies toeneemt. Toch kan met mindfulnesstraining de aandacht worden versterkt en beschermd.

Als een van de eerste wetenschappers die onderzoek deed naar het verband tussen mindfulness en aandacht, staat ze bekend om haar baanbrekende werk op het gebied van mindfulness met soldaten, brandweerlieden, artsen in opleiding en anderen voor wie aandacht een kwestie van leven of dood is. Met haar boek Peak Mind brengt ze haar boodschap over gezonde aandacht over aan ouders, CEO's, accountants, leraren en managers – kortom iedereen wiens werk en besluitvorming aanvoelen als een kwestie van leven of dood.

Jha bestudeert hoe we aandacht besteden: het proces waarbij onze hersenen bepalen wat belangrijk is uit de constante stroom informatie die ze ontvangen. Zowel externe afleidingen (zoals stress) als interne afleidingen (zoals afdwalen van gedachten) verminderen onze aandachtskracht, zegt Jha – maar met een paar simpele technieken kunnen we die versterken en trainen voor meer focus en minder afleiding. "Let op je aandacht," zegt Jha in een TEDx-lezing die meer dan 5 miljoen keer bekeken is. [Je kunt hem hieronder bekijken]

Jha is hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Miami en directeur van de afdeling contemplatieve neurowetenschappen van het Mindfulness Research and Practice Initiative. Jha werkt samen met het Amerikaanse leger en andere professionals in extreem stressvolle beroepen. Hij gebruikt functionele MRI, elektro-encefalografie (EEG) en andere neurogedragsmatige metingen om te bestuderen hoe de hersenen aandacht besteden, wat de mentale effecten van stress zijn en hoe de aandacht geoptimaliseerd kan worden.

Naast haar eigen gepubliceerde onderzoek is haar werk gepubliceerd in diverse media, waaronder TED.com, NPR en Mindful Magazine. Daarnaast is ze uitgenodigd om haar werk te presenteren aan de NAVO, het Britse parlement, het Pentagon en het World Economic Forum. Ze promoveerde aan de University of California-Davis en volgde haar postdoctorale opleiding in functionele neuroimaging aan het Brain Imaging and Analysis Center van Duke University. Ze bestudeert de neurale basis van aandacht en de effecten van mindfulness-trainingsprogramma's op cognitie, emotie en veerkracht.

Jha erkent de spanning tussen het aanbieden van mindfulness-tools (gebaseerd op boeddhistische principes van geweldloosheid) aan actieve militairen en herinnert zich haar eigen Gandhiaanse wortels: "Geweldloosheid maakt deel uit van mijn filosofische kern. Maar geweldloosheid betekent niet nietsdoen. Het betekent niet dat je niets doet. Soms is actie ondernemen wat je doet om geweld en lijden te verminderen. ,,, [A]ls een soldaat een machinegeweer heeft dat een heel dorp kan vernietigen, wil ik ervoor zorgen dat die persoon de capaciteit heeft om echt te weten wat hij doet en volledige controle heeft over zijn vermogens, om zich zo nodig in te houden, niet reactief te zijn. Dus een supersoldaat is in veel opzichten iemand die kan bepalen wanneer hij de trekker niet overhaalt, en niet zomaar de trekker overhaalt."

Kort fragment uit PEAK MIND van Amishi P. Jha. Copyright HarperOne, een imprint van HarperCollins Publishers, 2021.

Zonder aandacht zou je volledig op drift zijn in de wereld. Je zou ofwel leeg, onbewust en niet reagerend zijn op de gebeurtenissen om je heen, ofwel overweldigd en verlamd worden door de enorme, onsamenhangende massa informatie die je overspoelt. Tel daar de niet aflatende stroom gedachten van je eigen geest bij op, en het zou allemaal verlammend zijn.

Om te bestuderen hoe het menselijk brein aandacht schenkt, gebruikt mijn onderzoeksteam een ​​scala aan technieken: functionele MRI, elektrofysiologische opnames, gedragstaken en meer. We brengen mensen naar het lab en volgen hen hun wereld in – wat we 'het veld in' noemen. We hebben tientallen grootschalige onderzoeken uitgevoerd en talloze peer-reviewed artikelen in vakbladen over onze bevindingen gepubliceerd. We hebben drie belangrijke dingen geleerd:

Ten eerste is aandacht krachtig. Ik noem het 'de baas van het brein', omdat aandacht de informatieverwerking in de hersenen stuurt. Alles waar we aandacht aan besteden, wordt versterkt. Het voelt helderder, luider en scherper dan al het andere. Waar je je op richt, wordt het meest prominent in je huidige realiteit: je voelt de bijbehorende emoties; je bekijkt de wereld door die lens.

Ten tweede is aandacht kwetsbaar . Onder bepaalde omstandigheden kan die snel uitgeput raken – omstandigheden die helaas ons leven doordringen. Wanneer we stress, dreiging of een slecht humeur ervaren – de drie belangrijkste dingen die ik 'kryptoniet' voor aandacht noem – raakt deze waardevolle bron uitgeput.

En ten derde is aandacht trainbaar . Het is mogelijk om de manier waarop ons aandachtsysteem werkt te veranderen. Dit is een cruciale nieuwe ontdekking, niet alleen omdat we de helft van ons leven missen, maar ook omdat de helft van ons leven als een constante strijd kan aanvoelen. Met training kunnen we echter ons vermogen versterken om de momenten waarin we leven ten volle te ervaren en ervan te genieten, nieuwe avonturen aan te gaan en de uitdagingen van het leven effectiever te navigeren.

***

Doe mee aan een Awakin Call met Amishi Jha deze zaterdag! Meer details en RSVP-info vind je hier.